“Bệnh rồi?” Lý Triệu vuốt chòm râu bạc, nhướng mày: “Đúng lúc này lại đổ bệnh?”
Ngoài kia, bao nhiêu người còn đang chờ được diện kiến vị Tổng quản mới nhậm chức kia.
“Theo lẽ thường, hôm qua hắn đã phải tiến vào địa giới Hạ Châu. Nay lại chậm trễ thế này, chẳng biết đến bao giờ mới tới được Đôn Dụ.” Thư Khiêm chậm rãi nói, “Niên Tán Lễ sai một toán phản quân nhỏ vòng qua tiền tuyến, xâm nhập gần trăm dặm vào Hạ Châu cướp bóc. Mấy gian thương điếm của Thư gia và Chiêm gia đều bị cướp sạch, tổn thất không nhỏ. Theo ta thấy, Chiêm gia đã sinh lòng thoái ý. Lão thái gia tuy từng cảnh cáo bọn họ, nhưng mấy ngày nay họ vẫn âm thầm bán tháo gia sản.”
Lý lão thái gia khẽ thở dài: “Trời muốn đổ mưa, nương muốn xuất giá. Nếu bọn họ đã không coi trọng Đôn Dụ, vậy cứ để mặc họ đi.”
Trong lòng Thư Khiêm thầm mắng một tiếng: Lão hồ ly!
Lý gia cảnh cáo Chiêm gia không có kết quả, liền cố ý ép giá thu mua xuống thấp đến mức gần như chạm đáy. Mà Lý gia lại là bá chủ một phương ở Đôn Dụ, uy thế ngập trời, thử hỏi ai dám ra giá cao hơn?
Nếu Chiêm gia thật sự chịu bán theo cái giá rẻ mạt ấy, vậy chẳng khác nào tự mình cắt thịt róc xương. Cơ nghiệp tích góp bao năm sẽ bị mất quá bảy phần. Cho dù cuối cùng có thể rời khỏi Đôn Dụ, cũng chỉ còn lại một bộ xương đẫm máu mà chạy.
Giờ phút này, Chiêm gia tất nhiên hận Lý gia đến tận xương tủy.
Đặc biệt mấy năm gần đây, Chiêm gia liên tục xuất hiện nhân tài, một đường thăng tiến trong Vương đình, khiến địa vị bản gia cũng theo đó mà nước lên thuyền lên. Bọn họ đã có chút địa vị, lời nói cũng lớn tiếng hơn trước. Năm ngoái thậm chí còn muốn cùng Lý gia phân cao thấp.
Lý gia hiển nhiên muốn nhân cơ hội này hung hăng chèn ép một phen, để Chiêm gia hiểu rõ:
Lý thái gia vẫn là Lý thái gia.
Ôi, Lý lão đầu này đâu chỉ là hồ ly?
Lão rõ ràng là kền kền, là chó sói.
“Ngài coi trọng vị Tân Tổng quản này đến vậy sao?”
Đây mới là điều mà gia chủ Thư gia muốn Thư Khiêm đến đây dò hỏi.
“Hắn thật sự có thể liên thủ với Triệu Phán, Triệu tướng quân, chống đỡ được thế công của Niên Tán Lễ?”
Thành Đôn Dụ lòng người dao động, các đại thế gia khó tránh khỏi cũng nảy sinh ý định rút lui.
Nếu chạy chậm một bước, đại quân Niên Tán Lễ giẫm vó sắt xuôi nam, nơi nào đi qua cũng hóa thành phế tích. Cơ nghiệp mà các đại gia tộc khổ tâm kinh doanh mấy chục năm, chỉ trong một trận binh hỏa liền có thể hóa thành tro bụi.
“Vị Hạ Tổng quản này quả thực có chút bản lĩnh. Giết Tôn Phù Bình, diệt phản quân, gần đây hình như còn cứu Kha Kế Hải một mạng tại thành Thạch Hoàn. Nếu không, chiến tuyến phía tây e rằng đã gặp đại họa.” Lý Triệu nói đến đây thì ngừng lại, khẽ thở dốc.
Thị nữ đứng bên lập tức dâng trà.
Nước trà vừa vặn, không nóng không lạnh.
Lý Triệu nhấp một ngụm rồi mới tiếp lời: “Hắn phụng mệnh lúc nguy nan, tiếp nhận việc phòng thủ Hạ Châu. Xem ra trong tay hẳn cũng có vài phần bản lĩnh.”
“Thượng thư đại nhân đã có lời căn dặn. Đôn Dụ chính là căn cơ hưng thịnh của Lý gia, tuyệt đối không thể tùy tiện rời bỏ.”
Lão chỉ nói không thể tùy tiện rời bỏ, chứ không nói sẽ không rời bỏ, càng không nói nhất định không rời bỏ.
Đôn Dụ cách châu giới phía nam không xa, nếu thật sự muốn xuôi nam chạy nạn thì cũng chẳng phải chuyện quá khó.
Thư Khiêm hơi do dự: “Vị Hạ Tổng quản kia liệu có muốn truy cứu chuyện kho lương cháy không?”
“Án đã xét xong, hung phạm cũng đã áp giải lên đô thành. Quan trọng nhất là lương thực đều đã cháy sạch, hắn còn có thể tra ra được gì nữa?”
Trong đại sảnh treo một chiếc lồng chim.
Bên trong có hai con tương tư điểu, đầu xanh mỏ đỏ, bụng vàng óng. Ngoài hiên tuyết rơi trắng trời, trong phòng lại ấm áp như xuân. Hai con chim nhỏ cũng hoạt bát vô cùng.
Lý lão thái gia bước tới, đích thân rắc thêm thức ăn vào lồng, vừa làm vừa nói: “Đối với Hạ Tổng quản mà nói, chuyện quan trọng nhất kế tiếp chính là cùng bốn đại thế gia đồng tâm hiệp lực. Nếu không, Hạ Thuần Hoa ở nơi này làm việc từng bước đều bị người cản trở, chẳng khác gì tất cả quan viên trước đây.”
Bốn đại thế gia vững như bàn thạch, quan viên thay đổi tựa nước chảy.
“Hắn vừa đến làm quan, lại phải đánh giặc, ít nhiều cũng sẽ phải tìm chúng ta đòi tiền, đòi lương, hoặc đòi người.”
Thư Khiêm liếc nhìn hai con tương tư điểu, chợt phát hiện trên cổ chân chúng đều buộc những mảnh giấy nhỏ đến mức gần như không thể nhìn rõ, cũng chẳng biết dùng để làm gì.
“Vậy phải xem Hạ Tổng quản biểu hiện thế nào.”
Lý lão thái gia trêu chọc hai con chim, nụ cười tràn đầy tự tin.
“Quan dân hợp tác, đôi bên đều phải bỏ ra chút thành ý chứ.”
“Vậy... mọi chuyện cứ theo lệ cũ?”
Vẫn là thủ đoạn quen thuộc mỗi khi quan mới nhậm chức.
“Ta về sẽ bàn bạc với gia huynh, chuẩn bị thêm một phần hậu lễ dâng lên Hạ Tổng quản.”
Thư Khiêm đứng dậy.
Lý lão thái gia cười híp mắt: “Phải thế.”
Dẫu sao cũng phải kính chén rượu trước đã.
Sau khi Thư Khiêm rời đi, nụ cười trên mặt Lý lão thái gia cũng dần biến mất.
Bữa tối vẫn thịnh soạn như thường, nhưng lão chỉ ăn vài miếng.
Hai người con trai thấy vậy đều thấp thỏm, liên tục hỏi han.
Lý lão thái gia chỉ liếc qua đã nhìn thấu mấy lời thăm hỏi giả tạo ấy, khiến ngực càng thêm nặng nề.
Nếu mấy đứa con này có thể học được hai phần chân truyền của lão, lại chịu bớt tranh đấu nội bộ một chút, thì Lý gia lớn như vậy đâu cần lão phải một mình chống đỡ đến tận hôm nay?
Dù sao lão cũng đã bảy mươi tuổi, đã già rồi.
Điều duy nhất đáng an ủi là đứa cháu thứ sáu có thiên tư không tệ. Nếu bồi dưỡng thêm hai năm, biết đâu có thể kế thừa vị trí của lão.
Lục tôn tử là con của người con thứ hai.
Lão đại nhìn ra tâm tư của phụ thân, từ lâu đã luôn tìm cách chèn ép huynh đệ.
Than ôi...
Gia môn bất hạnh.
Thực ra, Lý lão thái gia không coi trọng Đôn Dụ.
Nói chính xác hơn, lão không coi trọng Vương đình Đại Diên.
Những lão già cùng tuổi với lão có lẽ vẫn còn đắm chìm trong những năm tháng Đại Diên từng hưng thịnh, từng huy hoàng.
Nhưng mắt lão chưa hoa, lòng lão cũng chưa mù.
Quốc thế suy vi.
Lý lão thái gia âm thầm cười lạnh.
Lý gia hành sự vốn chẳng giống Chiêm gia, không phô trương đến mức bán chút điền sản cũng khiến cả thành đều hay biết.
Kẻ địch đã tới, đất đai còn đáng giá bao nhiêu?
Hai năm nay, tiền tài của Lý gia đã âm thầm chuyển vào nội địa. Lão cùng Lý Thượng thư đã thương nghị xong một nơi tránh họa. Nếu chiến hỏa lan xuống phía nam, lập tức cả tộc sẽ di chuyển.
Hơi ấm từ lò than trong phòng phả vào người, khiến Lý lão thái gia bất giác lại thấy buồn ngủ.
Thị nữ bên cạnh thấy vậy, nhỏ giọng nói: “Lão thái gia, đến giờ nghỉ rồi.”
Lý lão thái gia khẽ gật đầu.
Nàng lập tức đi ra gian ngoài, tháo chiếc lồng chim xuống rồi treo trước màn giường.
Hai nha hoàn mười ba tuổi đã sớm thay lão sưởi ấm chăn đệm. Đêm nay cũng như thường lệ, các nàng sẽ cuộn mình bên chân lão.
Trước khi lên giường, Lý lão thái gia theo lệ kiểm tra màn trướng một lượt.
Ừm.
Hai tấm đồng bài buộc trên dây treo vẫn còn nguyên.
Đó là Đảng Tà Bài.
Nếu tà vật tiến đến gần, nó sẽ bị linh lực trên đồng bài mê hoặc, không thể nhìn thấy lão, cũng chẳng ngửi được mùi người.
Lão lại chỉ lên đỉnh giường.
Thị nữ lập tức tháo một chiếc hương nang màu đỏ từ trên màn trướng xuống.
Lý Triệu đích thân mở ra.
Bên trong giấu một lá hộ thân phù màu vàng.
Phù chú không sai.
“Đặt lại đi.”
Đến đây, lão mới có thể an tâm ngủ.
Bao năm qua đã đắc tội không ít người, lão sớm hình thành thói quen cẩn trọng.
…
Tiền quản sự phong trần mệt mỏi một lần nữa chạy tới Nhữ huyện, gặp được Hạ Thuần Hoa.
“Hạ Tổng quản... bị bệnh?”
Cửa phòng đã đóng kín, trong ngoài không còn người thứ ba.
Hạ Thuần Hoa lập tức đứng bật dậy, lấy khăn lau mặt một cái.
Lớp vàng vọt như sáp trên mặt tức thì bị lau sạch.
“Bệnh đâu ra chứ? Ta vẫn luôn chờ tin tốt của Tiền quản sự đấy.”
Quản gia Lão Mạc bưng trà ấm lên.
Tiền quản sự đang khát, liền uống liền mấy ngụm, sau đó mới cười nói: “May mắn không phụ sự ủy thác.”
Hắn ta lấy một bọc vải xanh bị buộc chặt năm sáu lớp, rồi cẩn thận mở ra.
Bên trong còn quấn hai lớp giấy dầu.
Mở tiếp giấy dầu, lại là hai lớp giấy bản.
Chính giữa lớp giấy bản là một chiếc bình sứ nhỏ chỉ lớn bằng ngón út.
Kích thước ấy, quả thực cực kỳ thích hợp để giấu thuốc độc hạ độc người khác.
“Đây là...?”
Hạ Thuần Hoa vừa định đưa tay cầm, Tiền quản sự vội vàng nhắc: “Thối lắm, Tổng quản cẩn thận.”
Tổng quản lập tức có chút chần chừ: “Ta còn tưởng ngươi mang tóc, móng tay gì đó đến.”
Chậu than trong phòng cháy rừng rực.
Tiền quản sự từ trời băng đất tuyết bên ngoài bước vào, thế mà còn nóng đến toát mồ hôi trên trán.
“Ta cũng muốn vậy lắm. Nhưng Lý lão thái gia mắc bệnh đa nghi quá nặng. Mùa thu năm ngoái có cao nhân bói cho lão một quẻ, nói năm nay lão có một đại kiếp. Nếu thuận lợi vượt qua, có thể bình an sống đến tám mươi tám tuổi. Bởi vậy Lý gia càng thêm cẩn trọng. Móng tay Lão thái gia cắt xuống, tóc rụng ra, tất cả đều phải có người chuyên môn thu gom rồi đốt sạch. Nghe nói trên người lão còn đeo hộ thân phù dùng trọng kim để cầu về.”
“Muốn âm thầm giở trò tiểu nhân hại lão ư? Đừng hòng thành công!”
Hạ Thuần Hoa bật cười: “Quả nhiên làm chuyện thất đức quá nhiều, trong lòng chột dạ.”
Nếu không chột dạ, hà tất phải đề phòng đến mức này? Trên đời này nào có đạo lý làm giặc nghìn ngày mà phòng giặc nghìn ngày?
“Ban đầu ta định thông qua hai nha hoàn làm ấm giường để lấy ít tóc của lão.”
Lý lão đầu dù sao tuổi đã cao. Mùa đông ngủ chân lạnh, lại chê thang bà tử, vì vậy mua hai tiểu nha đầu mười ba mười bốn tuổi về hầu giường.
“Nhưng hai nha đầu ấy cứ ra khỏi phòng là phải thay y phục, lục soát kiểm tra. Không cho phép mang theo bất cứ thứ gì của chủ nhân ra ngoài, đến một sợi tóc cũng không được. Không còn cách nào khác, ta chỉ có thể mua chuộc tiểu tư chuyên đổ dạ hương.”
Tiền quản sự xòe tay.
“Chỉ là đám người làm việc này thay đổi liên tục, muốn tìm đúng người cũng tốn không ít công sức.”
Hắn ta lại đưa tới một mảnh giấy.
“Đây là ngày tháng năm sinh và bát tự của Lý lão thái gia. Năm ngoái, đứa cháu thứ mười ba của lão đến cửa hàng ta đặt may y phục mừng đầy tháng. Khi ấy mẫu thân đứa trẻ mặt mày đầy vẻ kiêu hãnh, nói rằng đứa nhỏ cùng tháng cùng ngày sinh với Lý lão thái gia, chỉ muộn hơn đúng một canh giờ. Ta đã nhiều lần xác nhận.”
Từ đó suy ra bát tự, cũng không phải chuyện khó.
Hạ Thuần Hoa nhận lấy mảnh giấy, rồi hỏi tiếp: “Chiêm gia và Lý gia vẫn còn hiềm khích?”
“Có. Xưa nay vẫn luôn có. Gần đây Chiêm gia muốn bán tháo gia sản, rời khỏi Đôn Dụ. Lý gia liền tìm người ép giá, ép đến mức gần như muốn dồn họ vào đường cùng. Những người khác thấy Lý gia ra tay, nào còn dám trả giá cao?”
“Chiêm gia tức đến hộc máu.”
“Trước khi ta lên đường, người hai nhà Chiêm, Lý còn vì chuyện này mà cãi vã không ngớt, cuối cùng thậm chí còn động thủ.”
“Cách hành xử chẳng khác gì đám thôn phu.”
Hạ Thuần Hoa lắc đầu.
“Con cháu đều đang làm quan trong Diên đình, chẳng lẽ không thấy mất mặt?”
Ông lấy ra một thỏi vàng, đẩy về phía trước.
“Chu lão quả nhiên không khen sai người. Ngươi thực sự là kẻ đắc lực nhất dưới trướng ông ấy.”
Tiền quản sự vội cười: “Không dám nhận!”
“Tuy nhiên, chuyện này tuyệt đối cơ mật...”
“Tổng quản cứ yên tâm. Tiểu nhân nhất định giữ kín như bưng.”
Tiền quản sự cũng chẳng giữ lại gì, trực tiếp lấy mẫu thân cùng mười tám đời tổ tông ra phát độc thệ. Nếu bí mật bị tiết lộ, tổ tiên Tiền gia sẽ đời đời sa vào Vô Gián Địa Ngục.
“Được.”
Hạ Thuần Hoa mỉm cười.
“Sau này còn có rất nhiều chuyện phải nhờ đến ngươi, cũng phải nhờ đến Chu gia.”
“Ngày sau còn dài.”
Tiền quản sự rời đi.
Hạ Thuần Hoa trở về phòng, ngủ một canh giờ, dưỡng đủ tinh thần.
Mấy ngày nay ông bận rộn đến tận đêm khuya, vẫn luôn phân phòng ngủ với Ứng phu nhân.
Đến giờ Tý.
Quản gia Lão Mạc đóng kín cửa sổ.
Hạ Thuần Hoa lấy ra một cây nến màu xanh, châm lửa rồi đặt lên bàn. Ông đã cố ý dịch chuyển chiếc bàn từ trước, khiến nó nằm đúng giữa căn phòng.
Trong căn phòng kín gió, ngọn nến cháy thẳng tắp, gần như không hề lay động.
Hạ Thuần Hoa lấy ra một vật chặn giấy màu vàng cam, đặt vào tay Lão Mạc, sau đó ngồi xuống, trong miệng thấp giọng niệm quyết.
Vật chặn giấy kia được điêu khắc từ Thọ Sơn Thạch, tạo hình một con chim diên.
Toàn thân nó trong suốt như mật ong, sắc vàng trầm ổn hơn ngọc phỉ thúy rất nhiều. Bên trong còn ẩn hiện những đường vân như sợi củ cải, nom tựa vô số mạch máu nhỏ mọc sâu trong lòng đá.
Chim diên toàn thân vàng óng, chỉ có đôi mắt là đỏ như máu. Vẻ ung dung hoa quý vốn có lại vì thế mà tăng thêm vài phần quỷ dị.
Quản gia Lão Mạc đứng sau lưng chủ nhân, hộ pháp cho ông.
Theo tiếng niệm quyết của Hạ Thuần Hoa càng lúc càng nhanh, khói từ ngọn nến bắt đầu tụ lại mà không tan.
Hơn nữa...
Khói ấy vậy mà mang màu xanh biếc.