Chỉ nhìn vào sổ sách lương thực thôi cũng đủ thấy, sau khi tiếp quản Hạ Châu, công việc của ông sẽ chẳng hề nhẹ nhàng.
Chi viện tiền tuyến là nhiệm vụ Hạ Châu không thể chối từ. Tiền tuyến nguy cấp, dù có phải đào sâu ba thước đất, Hạ Thuần Hoa cũng phải gom cho đủ người, ngựa và lương thực.
“Chu gia lão gia nói, Tổng quản đại nhân mới đến Hạ Châu, tiếp theo là định gom góp binh mã?”
“Phải, mà còn phải nhanh nữa.” Hạ Thuần Hoa mang từ thành Hắc Thủy sang chỉ vỏn vẹn ba trăm người, dọc đường thu nạp thêm tàn quân của Ngô Thiệu Nghi là lên được sáu trăm người.
Chừng ấy người thì đánh trận kiểu gì? Ông vừa đến Hạ Châu là phải lập tức chiêu binh mãi mã.
Thời kỳ đầu lập quốc của Đại Diên, quan địa phương không có quyền mộ binh, đều do triều đình thống nhất điều phái. Nhưng đến nay, Vương đình lo không xong thân mình, các cuộc nổi dậy khắp nơi diễn ra như cơm bữa, nên cũng đành ngầm cho phép các quan lớn địa phương tự chiêu binh mãi mã, tự lo lương thảo.
Ở quận Thiên Tùng, Hạ Thuần Hoa từ một mình một ngựa đến khi kéo lên được một đội ngũ hoàn chỉnh, mọi công đoạn đã thuần thục, đến Hạ Châu chính là lúc phát huy sở trường.
“Vậy Tổng quản đại nhân cần biết, Đôn Dụ cùng với bảy huyện xung quanh có bốn đại gia tộc, quan hệ chằng chịt, đan xen lẫn nhau. Cơ bản là bọn họ nắm giữ mệnh mạch của thủ phủ, các môn hộ khác đều trông chờ vào bọn họ. Trong đó, hai nhà Lý, Thư đã bám rễ ở đây từ năm khai quốc thứ tám của Đại Diên, thậm chí còn có tư quân riêng. Hai đời Tổng quản Hạ Châu trước, đều phải đánh tốt quan hệ với bọn họ.” Thái độ của Tiền quản sự rất thành khẩn: “Không có sự ủng hộ của họ, ngài khó lòng làm việc ở Hạ Châu.”
Hạ Thuần Hoa nhướng mày: “Bốn đại gia tộc như bàn thạch, Tổng quản Hạ Châu như nước chảy?”
Tiền quản sự không tiện tiếp lời, tự mình ra mở cửa lấy mấy cuốn sổ dày cộm vào: “Đây là tư liệu về Đôn Dụ và bốn gia tộc ngài cần, nhân khẩu, cơ nghiệp, mạng lưới nhân mạch, tiểu nhân đã cố gắng thu thập nhưng chưa chắc đã đầy đủ. Có những mối quan hệ ngầm, tiểu nhân không thể nào biết được.”
“Tốt, ngươi hãy nói trước cho ta biết, hiện giờ ai đang thay ta nắm giữ binh quyền Hạ Châu ở Đôn Dụ?”
“Binh Tào Tòng Sự, Bành Cư An.” Tiền quản sự có trí nhớ rất tốt: “Hắn quản lý khoảng một nghìn sáu bảy trăm binh mã.”
“Hắn ở đâu?”
“Thanh Bình Hương, cách Đôn Dụ chừng mười dặm thôi.”
Hạ Thuần Hoa gật đầu hỏi tiếp: “Tin ta vào Hạ Châu, đã truyền đi chưa?”
“Mọi người đều biết Tân nhiệm Tổng quản sắp đến, nhưng không rõ lúc nào sẽ tới Đôn Dụ.” Tiền quản sự nói thật: “Nhưng ngài đã dừng chân ở đây hai ngày, ta nghĩ tin tức đã lan đi xa rồi. Ở Nhữ huyện cũng có sản nghiệp và nhân thủ của bốn gia tộc.”
“Nói cũng phải, hai ngày nay ta đều đã đến nha môn Nhữ huyện.” Hạ Thuần Hoa thở ra một hơi: “Đa tạ. Ngươi làm việc rất đáng tin cậy, ta sẽ nhờ Chu lão đặc biệt khen thưởng ngươi.”
Tiền quản sự mặt mày hớn hở, nhưng rồi lại nói: “Ngoài ra, gần đây Hạ Châu không chỉ có dân chạy nạn, mà hào thân cũng trốn vào nam. Khác nhau ở chỗ, có dân chúng chịu chạy lên phía bắc vào Tầm Châu, còn người giàu chỉ có thể lui về nam. Hai nhà Tạ, Chiêm trong bốn gia tộc, gần đây cũng đang bán tống bán tháo gia sản, giải tán đầy tớ. Theo lời hạ nhân trong nhà họ nói, chủ nhân đã chuẩn bị rút lui.”
Mạc Chiết Kính Hiên lắc đầu: “Bọn họ đi đầu, lòng người e rằng càng thêm dao động.”
“Đúng thế. Tổng quản đại nhân lâm nguy thụ mệnh, thực sự không dễ dàng, tiểu nhân chúc ngài may mắn.” Tiền quản sự hành lễ với Hạ Thuần Hoa rồi lui ra.
Hạ Linh Xuyên vươn vai một cái, chỉ vào mấy cuốn sổ nói: “Phụ thân, đọc sách không phải sở trường của con.”
“Con không cần đọc.” Hạ Thuần Hoa nói với tất cả mọi người: “Tình hình ở Đôn Dụ về cơ bản giống như lời Tiền quản sự nói, khác biệt rất ít so với tình báo ta thu thập được. Hành trình ngàn dặm cuối cùng cũng sắp kết thúc, bây giờ chúng ta hãy bàn bạc đối sách sau khi vào Đôn Dụ.”
Kết quả là cái phòng nghỉ này bị đóng cửa cả một canh giờ.
Lão Mạc vào thêm một lần than, mang một bữa cơm, và còn thêm một lần dầu đèn.
Cuộc họp kết thúc, Hạ Thuần Hoa tinh thần phấn chấn nói với thuộc hạ: “Nếu không có gì bất ngờ, cứ theo những điều này mà thi hành.”
Mọi người nghiêm trang đáp “Vâng”, rồi rời đi.
…
Đợi cho tất cả những người không liên quan, kể cả hai huynh đệ Hạ gia đều đi hết, quản gia lão Mạc lại dẫn Tiền quản sự vào.
Trong phòng chỉ còn ba người này.
Tiền quản sự vừa nãy ngồi phía sau ngủ gà ngủ gật một lúc để xua tan mệt mỏi trên đường, thì thấy lão Mạc đưa qua một nén bạc mười lượng, Hạ Tổng quản ôn hòa nói: “Việc khó làm, vất vả cho ngươi rồi.”
“Nào dám nhận!” Nói vậy, nhưng Tiền quản sự vẫn cất nén bạc lớn đi.
“Ta xác nhận lại một lần nữa, người cầm đầu Lý gia ở Đôn Dụ, vẫn là Lý Triệu?” Hạ Thuần Hoa cau mày: “Hắn là nhụ thúc của Lý Thượng thư?”
“Đúng, thúc thúc ruột.” Tiền quản sự nói: “Nếu ngài có thể qua được cửa ải của ông ta thì Lý gia không thành vấn đề.”
“E rằng ông ta mới là vấn đề lớn nhất.” Hạ Thuần Hoa suy nghĩ một lát: “Nếu ta nhớ không nhầm, ông ta cũng sắp bảy mươi rồi nhỉ?”
“Mấy hôm trước vừa mới làm xong lễ thất thập.” Tiền quản sự cười nói: “Người trong vùng đều nói, Lý Triệu Lý lão thái gia mới thực sự là người cầm đầu ở Đôn Dụ. Sinh ý Lý gia tuy cũng giao cho đám trẻ làm, nhưng gặp việc lớn thì vẫn phải tìm Lý lão thái gia.”
Hắn ta giơ ngón tay cái: “Ở Đôn Dụ, dù có là rắc rối to bằng trời, chỉ cần Lý lão thái gia đức cao vọng trọng ra mặt, không gì là không xong.”
“Lợi hại.” Hạ Thuần Hoa thản nhiên nói: “Rắc rối to bằng trời, bao gồm cả vụ cháy kho lương à?”
“Ta nghe nói sau vụ đó, Lý lão thái gia đã nổi trận lôi đình. Cuối cùng, quan coi lương và hai kẻ xui xẻo thay quan phủ chịu tội đều bị giải về quốc đô, nghe nói đã qua thẩm vấn, chờ đến mùa thu là xử trảm.”
“Dám đưa người đi, chính là tin chắc bọn chúng không dám mở miệng.” Hạ Thuần Hoa gật đầu: “Phải rồi, ở quốc đô còn có Lý Thượng thư. Ta thực hy vọng khi đối mặt với quân đội của Niên Tán Lễ, bọn họ cũng có bản lĩnh như vậy.”
Tiền quản sự kêu “ôi” một tiếng: “Chuyện đánh trận, bọn họ không làm được.”
“Nghĩa là, Lý Triệu là cây cột chống, là cây định hải thần châm của cả Lý gia.”
“Chính xác.”
Hạ Thuần Hoa cười: “Sức khỏe lão thái gia thế nào?”
“Cứng cáp, mắt không hoa, lưng không còng, ông ta luôn giữ gìn sức khỏe rất cẩn thận.” Tiền quản sự cười khổ: “Ta nghĩ ông ta sẽ sống lâu hơn ta.”
“Tốt, vậy ta muốn ngươi đi làm thêm hai việc nữa.” Hạ Thuần Hoa giơ một ngón tay: “Thứ nhất, ngươi hãy dò hỏi xem Lý lão thái gia đã từng làm chuyện thất đức gì chưa, tức là những chuyện quá khứ khiến ông ta ăn không ngon, ngủ không yên, cả đời khó quên.”
“Ăn không ngon, ngủ không yên, cả đời khó quên?” Tiền quản sự cố gắng nhớ lại: “Chà, hình như đúng là có thật!”
Hạ Thuần Hoa nhắc hắn ta: “Người già thành tinh, chuyện thất đức ông ta làm chắc không ít, nhưng phần lớn chắc chẳng để bụng.”
Rận nhiều không cắn, việc xấu làm nhiều chưa chắc đã quan tâm.
“Chuyện đầu tiên, ta nghe người già ở Đôn Dụ kể lại. Khi Lý lão thái gia ngoài bốn mươi tuổi, người con trai thứ ba nhất quyết cưới một thường dân làm vợ. Không hiểu thế nào, Lý Triệu lại dây dưa với người con dâu chưa cưới của mình, còn làm cho người ta có thai. Không còn cách nào, người con dâu tương lai ấy đành trở thành người thiếp thứ bảy của ông ta.”
Kể đến chuyện này, Tiền quản sự cũng không nhịn được mà nháy mắt: “Không lâu sau, người thiếp ấy đột nhiên chết bệnh, lúc đó đã mang thai bảy tháng, một mạng hai người.”
“Dần dần, ngoài chợ có lời đồn lan truyền, nói người thiếp ấy không phải chết bệnh, vì cái thai trong bụng cũng không phải giống của Lý lão thái gia. Lý lão thái gia nào có thể chịu được chuyện này, liền sai người lôi nàng ta đi chôn sống, bên ngoài chỉ nói là bệnh chết, hậu táng. Nữ nhân ấy trước khi chết gào thét thảm thiết, chửi lão thái gia chết không yên lành.”
Hạ Thuần Hoa cau mày: “Kể rõ ràng như thế, độ tin cậy có cao không?”
“Vài ngày sau, chó hoang kéo ra một xác nữ nhân ở bãi tha ma, trên người có dấu vết bị trói, trong cổ họng có cát bụi, chắc hẳn là bị chôn sống.” Tiền quản sự nói: “Xét về thời gian, trùng khớp đấy ạ.”
Hạ Thuần Hoa “ừm” một tiếng: “Còn chuyện nào khác không?”
“Lý lão thái gia vốn có một người huynh đệ song sinh, hai người tình cảm rất tốt, không rời nửa bước. Năm họ mười mấy tuổi, một mùa hè nọ xuống sông chơi, bỗng nhiên lũ quét ập đến, cả hai đều gặp tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, chỉ có một cái cây nhỏ dưới nước để bám víu. Lý lão thái gia nắm bắt được cơ hội, hay nói đúng hơn là cướp mất cơ hội, giẫm lên vai huynh trưởng để nhảy lên, được người lớn cứu lên bờ, kết quả là cái cây gãy, người huynh trưởng bị nước cuốn trôi.”
Hạ Thuần Hoa rất thận trọng: “Nghe từ đâu? Bản thân Lý Triệu đã bảy mươi rồi, những người biết chuyện này còn được mấy ai?”
Dân Đại Diên quốc có tuổi thọ trung bình chỉ ba mươi ba, người thường sống được đến năm mươi đã là may mắn lắm rồi.
“Đây là do người con trai thứ ba của Lý lão thái gia tiết lộ. Đúng vậy, chính là người con trai bị cướp mất thê tử ấy, tâm tình u uất, tìm người uống rượu nói ra, còn nói trong tộc ai cũng biết, không phải bí mật gì.”
“Tốt!” Hạ Thuần Hoa thuận tay lấy ra một nén vàng đặt lên bàn: “Ta muốn phiền ngươi làm thêm một việc nữa. Sau khi xong việc, còn có một nén vàng tạ lễ.”
Tiền quản sự vội vàng nói: “Ngài là ân nhân, là khách quý của Chu gia, tiểu nhân dù có xương tan thịt nát cũng quyết không từ!”
Chu Hy Ngôn đã liệu trước Hạ Thuần Hoa có thể mở ra cục diện ở Hạ Châu, nên trong thư đã dặn dò Tiền quản sự phải toàn lực phối hợp.
Sau đó, Hạ Thuần Hoa nhỏ giọng nói ra yêu cầu.
Tiền quản sự nghe xong sững người.
“Làm được không?”
“Tiểu nhân xin hết sức thử một lần, xin Tổng quản đại nhân hãy kiên nhẫn chờ vài ngày.”
…
Ngày hôm sau, Sách Ứng quân không tiếp tục tiến lên phía bắc theo kế hoạch, vì Hạ Tổng quản bị ốm.
Có quý nhân đi ngang qua bị bệnh, huyện lệnh Nhữ huyện nhận được tin cũng vội vàng đến thăm. Hạ Thuần Hoa mặt mày vàng vọt nằm trên giường tiếp khách, nói rằng đi đường mệt mỏi lại nhiễm phong hàn, cần nghỉ ngơi vài ngày.
Huyện lệnh Nhữ huyện đương nhiên một mực đồng ý, phái người mang đến sự phục vụ chu đáo nhất.
Hạ Linh Xuyên và mọi người được tin Hạ Thuần Hoa lại phái thám tử đến Đôn Dụ, đi một vòng về cũng phải tốn chút thời gian.
Họ không đánh trận mà không có chuẩn bị. Vài ngày thôi, có gì mà không chờ được?
Ban ngày, Hạ Linh Xuyên hoặc là điều tức Tử Ngọ Quyết, hoặc dẫn theo Dược Viên và Nham Lang đi dạo quanh huyện thành, phô trương thanh thế; ban đêm vẫn như cũ nhập mộng, tiếp tục luyện võ, làm tuần vệ, kiếm quân công trong mộng cảnh Bàn Long, nhận lấy những lời ca tụng của mọi người.
Những trận đại chiến như Thạch Lâm Quỷ Châm không phải lúc nào cũng gặp, cuộc sống của hắn trong mộng cảnh cũng đâu vào đấy.
Tôn Phục Linh không có nhà, chẳng biết đi đâu.
......
Chiều tối ngày thứ tư, Lý gia ở thành Đôn Dụ có khách tới.
Người đến là em trai thứ hai của tộc trưởng Thư gia, Thư Khiêm. Hắn ta khách sáo vài câu với người chấp chưởng Lý gia, dâng lên lễ vật đến thăm, lại vỗ vỗ tuyết còn đọng trên cổ: “Làm phiền lão gia tử rồi, huynh trưởng sai ta đến truyền lời, Tân nhiệm Hạ Châu Tổng quản Hạ Thuần Hoa, đang nằm bệnh ở dịch trạm Nhữ huyện.”