Hạ Linh Xuyên và Hạ Việt là ngoại lệ, Hạ Thuần Hoa không cho hai người.
Ngô Thiệu Nghi cầm ống tre lên lắc nhẹ, bên trong phát ra tiếng lộp bộp, là vật rắn, số lượng khá nhiều nhưng kích thước không lớn. “Đây là?”
“Mở ra xem chẳng phải sẽ biết sao?”
Mọi người bật nút, một mùi thuốc lá nồng đậm tràn ra.
Ngô Thiệu Nghi kinh hỉ: “Thuốc nhai?”
Gã tiện tay lấy một miếng bỏ vào miệng nhai, gật đầu: “Tốt, tốt, đúng là thượng phẩm! Đa tạ đại nhân.”
Hạ Việt nhìn mà thèm thuồng: “Phụ thân, thứ này từ đâu ra vậy?”
“Đây là đặc sản của nước Bối Già, được vận chuyển từ phương Bắc tới.” Hạ Thuần Hoa tiện tay lấy một miếng, không nhai, chỉ cầm trong tay vuốt ve, “Đại Diên và Bối Già có hiệp nghị, mỗi năm đều phải mua rất nhiều thứ từ đó, thuốc nhai chỉ là một trong số đó. Hiện tại đường biên giới đã bị chặn đến tận Hạ Châu, sau này nhiệm vụ phái người đến chợ biên giới ở Hạ Châu nhận hàng sẽ rơi vào đầu ta. Hơn nữa hôm nay ta mới biết, quan dịch của Hạ Châu cũng phải ưu tiên cung cấp cho thương nhân Bối Già; nếu đoàn thương nhân Bối Già gặp cướp, quan viên địa phương nhất định phải tra ra manh mối.”
Chức năng chính của quan dịch vẫn là phục vụ tín sứ, nếu không có họ cung cấp nước uống, ăn ở, thay ngựa, thì làm gì có hỏa tốc mấy trăm dặm? Nhưng Diên quốc lại có hiệp nghị với Bối Già, quan dịch không được từ chối thương nhân Bối Già vào ở.
Loại đặc quyền này, dân thường trong nước không thể nào hưởng được.
Tăng Phi Hùng không ăn thuốc nhai, cau mày: “Thuốc nhai có gì khó làm, sao không tự sản xuất?” Vận chuyển xa xôi thế này, vừa tốn thời gian, tốn sức lại tốn tiền.
“Đồ của nước Bối Già sản xuất ra chất lượng tốt nhất, được ưa chuộng nhất. Các ngươi xem, chỉ riêng cái ống tre này đã được làm từ loại trúc thanh ngọc đặc hữu ở phía nam nước Bối Già, màu sắc như ngọc, gõ lên nghe như tiếng kim loại, có người còn dùng nó để làm nhạc cụ; vỏ ngoài cũng chỉ có một lớp rất mỏng, trọng lượng nhẹ.” Ông tung ống trúc thanh ngọc, “Các ngươi hãy nhìn thuốc nhai do Diên quốc tự sản xuất, đựng trong cái gì, chất lượng ra sao, hử?”
Tăng Phi Hùng không nói gì nữa.
“Mấy ngày nay ta ở Thạch Hoàn, thấy giới quyền quý giao thiệp với nhau đều dùng thuốc nhai của nước Bối Già, đủ thấy độ thịnh hành của nó. Ống tre họ dùng còn phải vẽ tranh mạ vàng để ngắm để sờ. Thương nhân giàu có trong dân gian cũng dùng thuốc nhai Bối Già để tiếp khách, tỏ rõ thực lực tài chính.” Hạ Thuần Hoa nghịch cái ống tre, “Một ống nhỏ thế này, giá bán đã là một lượng bạc, càng về phía nam càng đắt. Nếu là ống tre mạ vàng đựng thuốc nhai, phẩm chất càng cao, giá gấp đôi.”
“Lá thuốc này không có tạp chất, trước hun khói, sau nướng, còn ngâm mật ong, hương vị thực sự rất ngon!” Ngô Thiệu Nghi thích vô cùng, “Trước đây ta nhai toàn thứ chó má gì vậy!”
Trước đây gã là giặc là cướp, xứng đáng nhai thuốc ngon sao?
Hạ Linh Xuyên nhìn mà thấy thèm.
Loại ống trúc thanh ngọc này rất quen mắt, khi hắn lĩnh thưởng quân công trong mộng cảnh Bàn Long, thứ nhận được chính là nó!
Ở thành Bàn Long còn có người chuyên sưu tập loại ống tre này, gia công lại để bán kiếm tiền.
Đúng vậy, thuốc nhai do thành Bàn Long Bằng Trình Thự phát cho quân nhân về màu sắc, hình dạng chỉ hơi khác một chút so với thứ trong tay mọi người, nhưng đó là sản phẩm của hơn trăm năm trước, trải qua thời gian dài như vậy, công nghệ có cải tiến cũng là hợp lý.
Nói cách khác, thuốc nhai mà thành Bàn Long phát cho quân nhân cũng là hàng của nước Bối Già!
Chậc, hình như hắn từng nghe Hồ Mân nói, thành Bàn Long cũng làm ăn buôn bán với nước Bối Già, hơn nữa hạn ngạch mậu dịch hàng năm còn không nhỏ.
Nền ngoại thương của quốc gia này, đúng là rất phát đạt.
Hạ Thuần Hoa lại thở dài: “Đương nhiên nguyên nhân quan trọng nhất là Diên quốc không thể không mua. Mỗi năm mua bao nhiêu, mua với giá nào, đều được ghi trong hiệp nghị. Giống như mấy năm nay thiên tai nhân họa liên miên, chúng ta mua đồ của nước Bối Già ít đi, tiền nong cũng không thanh toán kịp thời, nước Bối Già vô cùng bất mãn.”
Nếu là Hạ đại thiếu gia thật ở đây, có lẽ sẽ hỏi thẳng “Tại sao không thể không mua”.
Vì vậy Hạ Linh Xuyên cũng làm như vậy.
Hạ Thuần Hoa không trả lời trực tiếp, im lặng vài giây rồi mới nói: “Bọn họ tiếp nhận Tầm Châu Mục Niên Tán Lễ là vì muốn cho chúng ta thấy thái độ của họ.”
Ông lại ho một tiếng: “Chúng ta đến Hạ Châu sẽ phải đối mặt với một cục diện mới phức tạp hơn, đây là một trong những rắc rối. Ta nói những điều này là để các ngươi có sự chuẩn bị trong lòng. Dù có đánh nhau với Niên Tán Lễ thế nào thì chúng ta cũng không thể dễ dàng đắc tội với nước Bối Già. Được rồi, bây giờ nói đến chuyện chính.”
Ông gật đầu với quản gia lão Mạc ở bên cạnh, người sau lập tức đi ra ngoài, một lát sau dẫn một người vào: “Lão gia, Tiền quản sự đã tới.”
Sau đó lão Mạc đóng cửa sổ lại, tự mình lui ra ngoài canh cửa cho mọi người. Dù sao đây cũng là dịch quán, phải đề phòng tai vách mạch dừng.
Hạ Thuần Hoa chỉ vào người ăn mặc như thương nhân mới đến, nói: “Đây là Tiền quản sự do Chu gia phái đến Đôn Dụ trông coi việc buôn bán, đã ở Đôn Dụ hai mươi năm, còn quen thuộc với thủ phủ Hạ Châu này hơn cả người địa phương.”
“Hạ tổng quản quá lời rồi.” Tiền quản sự vái chào, cười nói một cách hòa khí, “Xin ra mắt các vị đại nhân.”
“Chu lão nhận lời thỉnh cầu của ta, đặc biệt sai hắn từ Đôn Dụ tới, để giảng giải cho chúng ta tình hình trong thành. Tránh việc các ngươi theo ta vào thành rồi không quen người không quen đất, không biết bắt đầu từ đâu.”
Sau khi ông trả Chu Tú Nhi về cho Chu Hy Ngôn, liền xây dựng được mối giao tình với Chu gia. Nhà họ Chu cũng có buôn bán trong địa phận Hạ Châu, cũng trông chờ vào vị tổng quản mới có thể giúp đỡ một tay, nên đương nhiên tận lực đáp ứng đối với yêu cầu hợp lý của ông.
Ông gật đầu với Tiền quản sự: “Nói đi, chiến sự mặt trận phía Bắc thế nào, tình hình trong thành Đôn Dụ ra sao.”
Tiền quản sự thong thả kể lại.
Hạ Linh Xuyên đã biết chiến sự mặt trận phía Bắc của Diên quốc không thuận lợi, nhưng không ngờ lại không thuận lợi đến vậy.
Niên Tán Lễ, nguyên là Chinh Bắc đại tướng quân, mang theo toàn bộ Tầm Châu đầu quân cho yêu quốc phương Bắc, vì thế mặt trận phía Bắc từ Tầm Châu lập tức di chuyển xuống phía đông Hào Châu. Phải biết Tầm Châu mới là đường biên giới lâu năm, binh lính Hào Châu lại không có bao nhiêu kinh nghiệm đối địch, kết quả là kháng cự mỏng manh, chưa đầy một tháng đã bị Niên Tán Lễ đánh tan.
Cùng với thế như chẻ tre của Niên Tán Lễ, chiến trường đã ép xuống phía nam Hào Châu.
Nơi đó đã gần với ranh giới giữa Hào Châu và Hạ Châu, chỉ cần Niên Tán Lễ chiếm thêm ba thành cuối cùng ở phía nam Hào Châu, là có thể dẫn lửa chiến tranh đến Hạ Châu, tức là địa bàn của Hạ Thuần Hoa.
Tin tức Hạ Thuần Hoa được điều nhiệm đến biên cảnh phía Bắc, chắc Niên Tán Lễ cũng đã biết. Vị tướng biên quan từng trải này có lẽ đang nóng lòng muốn báo thù cho con, nên đã phát động từng đợt tấn công dồn dập vào phía nam Hào Châu.
Hiện tại người đang chống đỡ ở phía nam Hào Châu là đại tướng Triệu Phán do Vương đình phái tới, nghe nói đánh nhau với Niên Tán Lễ có thắng có thua, tạm thời cản được bước tiến về phía nam của ông ta.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Triệu Phán cần sự ủng hộ mạnh mẽ từ hậu phương.
Và những rắc rối hắn ta gặp phải cũng giống như Kha Kế Hải:
Hậu cần thiếu sức, tiếp tế thiếu thốn.
Mà Hạ Châu nằm ngay phía sau chiến trường, đương nhiên không thể trốn tránh trách nhiệm gánh vác một phần lớn quân nhu cung ứng, Vương đình đã ba lần ra lệnh yêu cầu Hạ Châu toàn lực phối hợp.
“Nhà ta ở Đôn Dụ làm nghề buôn vải, vốn chủ yếu là tơ lụa và da lông. Sau khi phía Bắc khai chiến, Đôn Dụ yêu cầu các tiệm vải toàn thành hiệp trợ vận chuyển vải bông, gấp rút may y phục bông, nhà ta cũng vậy.” Tiền quản sự thở dài, “Trước khi vào đông, Triệu tướng quân đã thúc giục ba vạn bộ y phục bông mùa đông, nhưng đến nay tuyết xuân sắp tan, số y phục bông huy động được ra tiền tuyến cũng chỉ mới hơn bảy nghìn bộ, chưa đầy bốn phần.”
Hạ Việt cau mày: “Vật tư đánh giặc không thể chỉ do một mình Hạ Châu lo liệu chứ?”
“Hạ Châu gần tiền tuyến nhất, bị giao nhiệm vụ nặng nề nhất, riêng y phục bông đã bị giao hơn ba nghìn bộ. Chúng ta tốn rất nhiều công sức mới hoàn thành nhiệm vụ, còn phải tự bỏ tiền túi ra ứng trước tiền hàng và tiền công, quan phủ còn chưa thanh toán.” Tiền quản sự nói tiếp, “Thiếu y phục thì cũng thôi đi, thiếu lương thực mới là chuyện lớn. Ta nghe nói tiền tuyến đã xảy ra một vụ binh biến, có lính đói quá chịu không nổi, thừa dịp đêm tối đào ngũ sang doanh trại đối phương.”
Quân tâm bất ổn, trận đánh này khó mà đánh tốt được.
Mạc Chiết Kính Hiên hỏi hắn ta: “Hai năm trước Hạ Châu không phải mưa thuận gió hòa, lúa gạo bội thu sao?”
“Phải đấy, cho nên Vương đình yêu cầu Hạ Châu chuyển lương ra tiền tuyến, để giải quyết nhu cầu cấp bách. Nhưng sau ba lần chuyển như vậy, kho lương lớn nhất của Đôn Dụ bỗng nhiên bốc cháy.”
“Ta ở Thạch Hoàn đã nghe nói, mấy chục vạn thạch lương bị thiêu rụi trong một đám lửa.” Hạ Thuần Hoa mặt không cảm xúc, “Vương thượng nhận được tin, tức đến nỗi đập vỡ hai cái chén, cả đêm không ngủ được.”
Số lương đủ để cung cấp cho tiền tuyến ăn nửa năm, một năm đã bị đốt sạch chỉ trong một mồi lửa, có ai mà không xót chứ?
Trong cái chậu bên cạnh có ngâm vài quả lê đông lạnh, Hạ Linh Xuyên tiện tay lấy một quả, liền nghe Tiền quản sự cười khẩy: “Làm gì có mấy chục vạn thạch? Chín phần trong đó là rỗng, tiểu nhân có tin tức đáng tin cậy, vốn dĩ bên trong nhiều nhất chỉ có hai vạn thạch.”
“Nhiều nhất!” Hắn ta giơ hai ngón tay lên, “Con số cụ thể không ai biết, ngay cả người quản lương cũng không rõ. Một trận hỏa hoạn lớn này coi như xóa sổ.”
Tăng Phi Hùng không nhịn được hỏi: “Lương thực đi đâu rồi?”
“Những năm gần đây rất ít khi động đến lương của kho Đôn Dụ, cho nên mỗi năm thu lương xong chỉ đến kho ghi sổ sách, rồi đem bán lậu ra ngoài, thậm chí còn dùng lương cũ để thay thế lương mới vừa nhập kho.” Tiền quản sự nói, “Năm ngoái chẳng ai ngờ Niên tướng quân sẽ phản quốc, cũng không ngờ Hạ Châu bỗng nhiên trở thành tiền tuyến, rất nhiều lương thực đã bị bán sang Tầm Châu, kho tàng thâm hụt nghiêm trọng.”
Mấy vị tướng lĩnh đều rất tức giận: “Nói cách khác, đối phương ăn gạo của chúng ta, giết người của chúng ta?”
“Kẻ chủ mưu là ai?” Hạ Linh Xuyên cắn quả lê, “Chắc hẳn phải có kẻ cầm đầu, làm không chỉ một hai năm, một hai lần chứ?”
“Đôn Dụ là quê quán của Binh Bộ thượng thư Lý Độ Sơn Lý đại nhân, lão nhân gia đều ở đây, làm ăn rất lớn, quan phủ không dám tùy tiện dây vào.” Tiền quản sự nuốt nước bọt, “Hiệu lương lớn nhất Hạ Châu là Bảo Tường hiệu, chủ tiệm họ Lưu, nhưng người thực sự khống chế lại là Lý gia.”
“Lúc đầu bọn họ cũng không dám làm ầm ĩ, treo sổ đổi lương chỉ là chuyện nhỏ nhặt. Nhưng đổi như vậy nhiều năm bình an vô sự, các nhà khác thấy thèm thuồng, cũng bắt chước làm theo. Mọi người đều đến đổi, sổ sách càng ngày càng loạn, hàng tồn trong kho càng ngày càng ít.”
“Tên quan coi lương này đáng chém.” Ngô Thiệu Nghi giọng lạnh tanh, “Hừ, vẫn là chiêu trò quen thuộc, vẫn là mùi vị quen thuộc.”
Trước đây gã ở dưới trướng Hồng Hướng Tiền, nghĩa quân chẳng phải vì mấy năm lụt lội, mấy năm hạn hán ở phương Nam, Vương đình sưu cao thuế nặng mới nổi dậy phản kháng sao? Những cảnh loạn lạc này, những chiêu trò này, những thủ đoạn này, bọn họ thấy nhiều ở phương Nam rồi.
Bây giờ gã lột xác thành quan quân, sự thối nát trong hiện thực vẫn y nguyên.
Hạ Thuần Hoa gật đầu.
Người xưa nói thấy việc nhỏ biết việc lớn, huống chi món nợ tồn đọng nhiều năm của Đôn Dụ đã mục ruỗng thành một cái hố to.