Tôn Hồng Diệp im lặng.
Hạ Linh Xuyên lại nói: "Đã qua ba ngày rồi, ta thấy sau này Kha tướng quân cũng sẽ không phái người đi tìm ngươi đâu."
Từ lúc Tôn Hồng Diệp bị thương dưới chân núi Lộc Minh Uyển đến nay đã trôi qua hơn hai ngày, Kha Kế Hải chưa từng phái người tới hỏi thăm một câu.
Có thể thấy, vị Kha đại tướng quân kia căn bản không hề để mắt tới một kẻ áo vải thấp cổ bé họng này.
Hạ Linh Xuyên cũng chẳng hề bận tâm việc mình chỉ là lựa chọn "thứ hai" của đối phương: "Nhìn chung đại cục trong nước, đại trượng phu muốn lập thân kiến công, không đi về phía Tây thì cũng phải hướng về phương Bắc."
Tôn Hồng Diệp chăm chú nhìn Hạ Linh Xuyên hai lượt: "Đại công tử làm người, quả thực không giống như lời đồn."
"Lời đồn đều là chuyện vô căn cứ, ngươi tin thì là ngươi ngốc." Hạ Linh Xuyên đứng dậy, "Chỉ hỏi ngươi một câu, có đi hay không?"
"Đi!" Tôn Hồng Diệp lần này đáp lại vô cùng dứt khoát, cậu ta khom người vái dài một lễ cung kính với Hạ Linh Xuyên, "Bái kiến chủ thượng! Từ nay về sau, Tôn mỗ nguyện đi theo hầu hạ bên cạnh, dốc sức khuyển mã."
"Tốt, tốt lắm!" Hạ Linh Xuyên đại hỷ, đỡ cậu tadậy nói, "Ta cuối cùng cũng có vị mưu sĩ đầu tiên rồi!"
Lưu bang biện đứng sau lưng hắn đưa chiếc túi hành lý đã chuẩn bị sẵn cho Tôn Hồng Diệp. Hạ Linh Xuyên phất tay: "Thời gian không đợi người, mau đi thay đồ đi."
Tôn Hồng Diệp đi vào trong phòng, mở bọc hành lý ra xem, bên trong là ba bộ y phục mới tinh, một đôi ủng dày, cùng với mấy thỏi vàng bạc, tổng cộng năm mươi lượng.
Vị đông gia này ra tay thật sự hào phóng, cậu ta còn chưa kịp cống hiến sức lực mà tiền tài đã trao tay trước rồi.
Chờ đến khi Tôn Hồng Diệp thay xong y phục và ủng mới bước ra, Hạ Linh Xuyên vỗ tay cười nói: "Quả nhiên là người đẹp vì lụa. Nào, khoác thêm chiếc áo choàng này rồi ra phố đi dạo một vòng, bảo đảm có thể dụ được mấy cô nương xinh đẹp đi theo tới Hạ Châu đấy."
Chiếc áo choàng này bên ngoài thêu chỉ lụa, bên trong lót lông chuột xám mềm mại, nhìn qua là biết giá trị không nhỏ. Tôn Hồng Diệp biết hắn đang chi mạnh tay để tỏ lòng trọng hiền, bèn thản nhiên nhận lấy, rồi cùng hắn bước lên xe ngựa.
......
Trở về khách điếm, Hạ Linh Xuyên mới biết Hạ Thuần Hoa lại có khách tới chơi.
Hóa ra là hai tổ tôn Chu Hy Ngôn và Chu Tú Nhi đến để tiễn biệt.
Chu Hy Ngôn đang trò chuyện vui vẻ cùng phu thê Hạ Thuần Hoa, còn Chu Tú Nhi vừa thấy Hạ Linh Xuyên liền đưa tới một chiếc bùa bình an và nói: "Đây là do tự tay ta thêu, bên trong có bỏ thêm Địch Long Hương ngự ban, tuy không màu không mùi, nhưng đeo trên người thì muỗi mòng rắn rết đều không dám đến gần, hiệu lực có thể duy trì mười sáu mười bảy tháng. Tặng cho hai huynh đệ ngươi mỗi người một cái, mong chuyến đi này bình an, thuận buồm xuôi gió."
Món quà này quả thực quá tốt, sau này đi vào rừng sâu núi thẳm không còn sợ bị muỗi đốt nữa. Hạ Linh Xuyên cười híp mắt nhận lấy, lập tức đeo ngay bên hông, không tiếc lời khen ngợi tay nghề thêu thùa xuất chúng của nàng.
Cũng chỉ có ở trước mặt hắn, Chu Tú Nhi mới có thể nở nụ cười hoàn toàn không chút đề phòng như vậy.
Hạ Linh Xuyên nhìn thoáng qua Chu Hy Ngôn ở cách đó không xa: "Mấy ngày nay ở Chu gia thế nào?"
"Đã lâu không về nhà, khó tránh khỏi dấy lên một chút sóng gió." Chu Tú Nhi đưa tay vuốt lại tóc mai, "Nhưng tổ phụ thương yêu ta còn hơn cả trước kia. Có ông ở đây, ta chắc chắn sẽ không sao."
"Qua vài ngày nữa, tổ phụ còn muốn tìm kiếm cho ta một mối hôn sự."
Hạ Linh Xuyên chăm chú quan sát nàng. Chu Tú Nhi trông có vẻ hồng hào tươi tắn, rốt cuộc cũng lộ ra vẻ triều khí và rạng rỡ vốn có của một nữ tử ngoài hai mươi tuổi.
Những chuyện cũ bên hồ Tiên Linh dường như đã bị nàng chôn vùi cùng với thời gian.
Nàng trịnh trọng nói với Hạ Linh Xuyên: "Hạ gia đối với ta có ơn tái tạo, nhưng ngươi đối với ta mới là ơn cứu mạng thực sự. Sau này nếu ta có thể giúp được gì, ngươi nhất định phải cho ta cơ hội này đấy!"
Hạ Linh Xuyên gật đầu.
Lúc này Hạ Thuần Hoa cũng rảo bước đi tới, cười chào Chu Tú Nhi một tiếng, sau đó hạ thấp giọng nói: "Trong Chu gia có người đang dò hỏi khắp nơi về quá khứ của ngươi, muốn biết những gì ngươi đã thực sự trải qua sau khi bị bắt cóc, thậm chí còn dò hỏi đến tận trong đội ngũ của ta nữa."
Nụ cười Chu Tú Nhi vẫn không đổi: "Hạ đại nhân chắc biết rõ người đó là ai đúng không ạ?"
Hạ Thuần Hoa khẽ nói ra một cái tên.
"Quả nhiên không ngoài dự đoán." Chu Tú Nhi khẽ cười, "Ta cũng tìm được một chút manh mối, năm đó bọn buôn người bắt ta đi không phải là tùy tiện chọn bừa mục tiêu đâu."
Sâu trong đôi mắt đẹp của nàng ẩn giấu một tia hàn quang lạnh lẽo.
Sự giày vò đằng đẵng suốt bảy tám năm trời, nếu không biến một người thành cừu non thì cũng sẽ biến họ thành sói dữ.
Hạ Thuần Hoa gật đầu: "Chúng ta phải đi rồi, ngươi hãy cẩn thận."
Chu Tú Nhi hành lễ với ông: "Đa tạ Hạ đại nhân! Ta sẽ cẩn thận."
Hạ Linh Xuyên thầm nghĩ, từ nay về sau, người cần phải cẩn thận e rằng không phải là Chu Tú Nhi nữa rồi.
Ôn chuyện cũ xong, quà cũng đã tặng, Chu Tú Nhi cáo biệt cả Hạ gia, rồi đỡ Chu Hy Ngôn lên xe ngựa.
Nàng mỉm cười vẫy tay chào hai huynh đệ họ Hạ, hạ rèm cửa sổ xuống, xe ngựa từ từ lăn bánh.
Hạ Thuần Hoa quay sang nhìn thê nhi: "Chúng ta cũng nên lên đường thôi."
Hành lý đã được thu xếp xong xuôi, xe ngựa cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.
Khi Ứng phu nhân và Hạ Việt đi lên xe, Hạ Thuần Hoa mới hỏi Hạ Linh Xuyên: "Thiếu niên con dắt vào khách điếm kia, chẳng lẽ là thư đồng của Hà gia?"
Hạ Linh Xuyên nhe răng cười: "Con thấy hắn có tài, mà con lại muốn đọc thêm chút sách vở, nên giờ hắn là thư đồng của con rồi."
Hạ Thuần Hoa ngẩn ra: "Hắn muốn đi cùng chúng ta?"
"Vâng, tiền lương của hắn cứ khấu trừ vào phần của con." Chẳng phải chỉ là tuyển thêm một người thôi sao? Hắn đoán chắc Hạ Thuần Hoa sẽ không phản đối. Giống như những công tử quan gia khác, bên cạnh không có dăm ba kẻ hầu người hạ đi theo thì làm sao thể hiện được thân phận.
"Con đã thuê một con vượn rồi cơ mà." Giờ lại thêm một người sống sờ sờ, chi phí không hề nhỏ đâu.
"Tùy tùng của con đều để lại ở thành Hắc Thủy cả rồi, bên cạnh chẳng có ai sai bảo." Hạ Linh Xuyên mặt dày nói, "Thế nên, người có thể đến chỗ mẫu thân xin giúp con tăng thêm chút định mức tiêu vặt hàng tháng không?"
"..."
"Coi như bù đắp cho việc con vừa thoát chết trong gang tấc vào đêm hôm kia, giờ trên người vẫn còn mang thương tích đi?"
Khóe mắt Hạ Thuần Hoa giật giật.
Nếu không nhờ đứa trưởng tử này, cả nhà làm sao có thể sống sót dưới cuộc tập kích của Đổng Duệ? Nếu không nhờ hắn, chuyến đi thành Thạch Hoàn lần này của ông làm sao có cơ hội diện kiến thiên nhan?
Nghĩ lại thì, kể từ sau sự kiện Tôn Phù Bình, đứa con trai này quả thực đã thay đổi rất nhiều, hiện tại không chỉ siêng năng luyện võ, mà thậm chí còn muốn chăm chỉ đọc sách, lập thân kiến công nữa.
Ông nhìn chằm chằm vào Hạ Linh Xuyên, ánh mắt có chút phức tạp. Cho đến khi bị nhìn tới mức da đầu tê dại, Hạ Linh Xuyên mới nghe thấy ông chậm rãi nói: "Được rồi."
Hạ Linh Xuyên vội vàng chuyển chủ đề: "Đúng rồi, hiệu quả của Chiêu Hiền Lệnh thế nào rồi ạ?"
"Rất tốt, mới dán ra ngoài ba ngày đã có hơn ba trăm sáu mươi người đến ứng tuyển, có thể thấy những kẻ tài hoa không gặp thời nhiều như lá mùa thu." Ông và nhóm người Mạc Chiết Kính Hiên bận rộn đến mức suýt chút nữa không có cả thời gian ăn cơm thay áo, "Sau khi khảo hạch, ta giữ lại mười chín người. Họ sẽ đi theo Sách Ứng Quân lên phía Bắc, đến lúc đó sẽ đảm nhận chức vụ trong phủ, giúp ta hiệp trợ quản lý quân chính."
"Mười chín người, nhiều thế cơ ạ!" Hạ Linh Xuyên hơi kinh ngạc, "Con cứ tưởng mắt nhìn người của phụ thân cao lắm chứ."
"Nhiều người mới dễ đào thải." Hạ Thuần Hoa vỗ vỗ vai con trai, "Bây giờ mới chỉ nghe họ nói, sau này mới có thể quan sát cách họ làm việc và hành xử."
Hiện tại tuyển người cũng chỉ là bàn việc trên giấy, chờ đến khi tới châu phủ bắt tay vào làm việc thực tế mới biết ai là nhân tài, ai là phế sài.
"Tuy nói là không câu nệ một khuôn mẫu nào, nhưng bối cảnh thân phận của mười chín người này ta cũng đã phái người đi điều tra." Hạ Thuần Hoa mỉm cười, "Chờ khi chúng ta tới Đôn Dụ, những tình báo này cũng sẽ nhanh chóng được gửi tới thôi."
......
Gió nhẹ, nắng ấm, ruộng vàng.
Trận nắng hanh cuối thu trên cao nguyên Xích Phách đã qua đi, trên các bờ ruộng có gió mát thổi qua sảng khoái.
Đang lúc mùa vụ bận rộn, vậy mà trên cánh đồng cao lương rộng lớn lại không có lấy một bóng người, chỉ còn những thân cây cao lớn lay động theo gió.
Rất nhanh sau đó, trong ruộng truyền đến tiếng sột soạt, những cây cao lương cũng lay chuyển dữ dội từ xa lại gần.
Một bóng người lao vút ra ngoài, trông có vẻ như chân không chạm đất, nhưng thực chất những bước chân chạy như điên của hắn ta đang hất tung những mảng bùn đất lớn trên mặt đất.
Hắn ta không thể không chạy nhanh, bởi vì có một bóng dáng khổng lồ cũng vừa "xoạt" một tiếng lao ra khỏi ruộng cao lương.
Ngay sát phía sau hắn ta, đuổi theo không buông.
Hình như đó là một con gấu xám khổng lồ, thể hình ít nhất phải lớn gấp đôi đồng loại, nếu đứng thẳng bằng hai chân sau thì chiều cao phải vượt quá một trượng năm, một cái tay của nó to như cái cối xay.
Bộ lông của nó bóng bẩy mượt mà, khi chạy làm rung chuyển cả đất trời, lớp da lông khắp người lay động như sóng cuộn, đủ thấy nó béo tốt khỏe mạnh thế nào. Thế nhưng lúc này, trên lưng và mông con gấu lớn đang cắm hai mũi tên, một ngọn trường mâu, trên vai còn găm vài cây phi tiêu, máu tươi dọc theo lông thú chảy xuống, nhỏ giọt trên mặt đất.
Nó bị vết thương kích thích hung tính, liều mạng đuổi theo con người phía trước.
Gấu tuy không thích chạy đường dài, nhưng khi chạy nước rút thì còn nhanh hơn cả ngựa. Đặc biệt là một con gấu lớn có kích thước khổng lồ thế này, mỗi bước chạy của nó ít nhất cũng bằng bốn năm bước của con người.
Kẻ xui xẻo đang chạy phía trước nó có vóc dáng gầy gò nhỏ bé, nhanh nhẹn như một con linh dương, thân thủ vô cùng linh hoạt, đã mấy lần thoát chết trong gang tấc dưới vuốt gấu.
Cũng may hắn ta biết cách luồn lách né tránh, chứ nếu chạy theo đường thẳng thì đã bị con gấu lớn đuổi kịp rồi.
Dù vậy, tình thế của hắn ta vẫn vô cùng nguy hiểm.
Con gấu khổng lồ vừa đuổi sát sau lưng liền vươn móng vuốt ra vồ, định dùng bộ móng vuốt màu xám dài hơn năm tấc để mổ bụng hắn ta.
Nếu vồ hụt, nó sẽ co vuốt gấu kéo mạnh về phía sau, khiến khoảng không trước mặt tên gầy đột ngột sinh ra một luồng gió mạnh, kéo ngược hắn ta trở lại.
Con gấu xám này thế mà lại có thiên phú gọi gió.
Tên gầy lại né được một cú cào chí mạng, vừa chạy vừa gào lớn: "Ra tay đi chứ, ta không chịu nổi nữa rồi!"
Lời vừa dứt, từ trong rừng "vút vút" bắn ra hai mũi tên, một mũi trúng hông gấu, một mũi trúng sườn gấu.
Con gấu khổng lồ đau đớn gầm lên một tiếng, nhưng vẫn kiên trì bám đuổi không buông, một lòng chỉ muốn đuổi theo kẻ trước mắt. Nó đột ngột vồ mạnh về phía trước, móng vuốt quét ngang một cái, rốt cuộc cũng sượt trúng tên gầy!
Hắn ta giống như một quả bóng bị đánh bay ra ngoài, đập mạnh vào một thân cây cổ thụ mới dừng lại, đồng thời trên người lóe lên một luồng hoàng quang, một tấm hộ phù đeo bên hông đã vỡ nát.
Hắn ta bị đâm tới mức đầu váng mắt hoa, tai nghe thấy tiếng đồng bạn hét lớn "Cẩn thận", định thần nhìn lại thì con gấu khổng lồ đã vồ tới trước mặt, hắn ta gần như có thể ngửi thấy mùi tanh tưởi phun ra từ sâu trong cổ họng của nó!
Chạy ra ngoài thì không kịp nữa rồi, tên gầy không cần suy nghĩ, lập tức lộn nhào một vòng rồi bám lấy thân cây leo lên.
Con gấu khổng lồ vồ hụt, tức giận đến mức phát điên, cũng nhổm mông leo lên cây đuổi theo, bọt mép chảy ra có màu vàng pha lẫn xanh lục.
Thân cây này vô cùng cao lớn, phải năm sáu người ôm mới xuể, cành lá rậm rạp uốn lượn. Con gấu khổng lồ không tránh được cành cây, dứt khoát ngẩng đầu lao thẳng lên trên, tông gãy được cành nào hay cành nấy.
Trong tình huống này, đương nhiên là tên gầy có thân hình mảnh khảnh sẽ leo nhanh hơn.
Phía dưới dường như có người đang gào thét, nói cái gì mà "Đừng leo lên nữa"!
Nhưng tên gầy làm sao chịu nghe, ngay dưới chân hắn ta chừng năm thước là một cái mồm máu đỏ lòm đang bám đuổi không buông kia kìa.
Hắn ta vừa thầm lẩm bẩm một câu trong lòng, đột nhiên tay cảm thấy nhẹ bẫng, một tiếng "rắc" vang lên.
Cành cây mượn lực đã bị gãy.
Hỏng bét!
Tên gầy rơi tự do, liên tục chụp lấy hai cành cây khác hòng giảm tốc độ, nhưng tất cả đều gãy lìa.
Xong đời rồi. Tên gầy thầm kêu khổ, phen này mạng ta đi tong rồi.
Con gấu khổng lồ ngay phía dưới lập tức há to miệng, chờ đợi miếng mồi ngon tự động dâng tận miệng.
Nhưng đúng lúc này, từ hướng xéo bên dưới có một thanh trường đao bay tới, "phập" một tiếng chém thẳng vào má con gấu khổng lồ.