Lúc này danh lưu hội tụ, ai nấy đều vểnh tai lắng nghe, đây chính là bầu không khí mà Hạ Thuần Hoa mong muốn. Ông cũng không từ chối, ngồi xuống dõng dạc đàm luận. Về vai trò của Chu Tú Nhi ở hồ Tiên Linh, ông không hề đả động một chữ, chỉ nói có dân làng âm thầm mật báo, nhắc nhở Sách Ứng Quân.
Mọi người thấy ông từ tốn đĩnh đạc, phong thái hào sảng, đều âm thầm gật đầu tán thưởng.
Hạ Linh Xuyên lại chú ý đến Kha Kế Hải.
Khi ông ta trò chuyện với Hạ Thuần Hoa, trong mắt thực sự chỉ có đối phương, cười nói sảng khoái như thể xung quanh không có một ai. Những quý tộc khác nghe đến đoạn gay cấn không kìm được tiếng reo hò vỗ tay, Kha Kế Hải liền tỏ ra mất kiên nhẫn, quay đầu quát mắng.
Chủ nhân của bữa tiệc hôm nay rõ ràng là Chu gia và Chu Tú Nhi, người ta thường nói "khách tùy chủ tiện", thế nhưng ông ta vừa đến đã cứ như chủ nhân, chẳng chút tự giác. Vị Kha đại tướng quân này dường như có tính khí thẳng như ruột ngựa, chẳng màng đến việc đắc tội người khác.
Chu Hy Ngôn vẫn cười híp mắt tỏ vẻ không bận tâm, nhưng đám thanh niên trẻ tuổi của Chu gia lại bĩu môi nhíu mày, lộ rõ vẻ bất mãn trong lòng.
Về phương lược tác chiến và quá trình chiến đấu, Kha Kế Hải hỏi vô cùng tỉ mỉ, đặc biệt là đoạn Sách Ứng Quân dẫn dắt toàn bộ già trẻ lớn bé trong thôn tháo chạy về phía tây. Ông ta vừa nghe xong liền đưa ra nghi vấn: "Hạ đại nhân nhân hậu, nhưng phụ nữ và trẻ nhỏ hành động chậm chạp, muốn cắt đuôi tặc quân thì chắc chắn phải có một đội ngũ ở lại đoạn hậu. Xin hỏi cánh quân này tổn thất bao nhiêu?"
“Sách Ứng Quân đoạn hậu tổng cộng có ba mươi lăm người, mười bảy con ngựa, cùng với mười bốn tráng đinh trong thôn tự nguyện ở lại giúp đỡ.” Trải qua đêm kinh tâm động phách ấy, những con số này đã được Hạ Thuần Hoa ghi tạc vào lòng, "Họ đã giữ chân tặc quân suốt gần ba canh giờ."
“Ba mươi lăm người mà cầm chân địch suốt ba canh giờ!” Kha Kế Hải thất kinh, "Khá lắm! Trong số đó chắc chắn có mãnh tướng kiêu dũng, Hạ đại nhân nhất định phải trọng dụng."
Hạ Thuần Hoa mỉm cười, bấy giờ mới vẫy tay gọi Hạ Linh Xuyên đến trước mặt: "Khi ấy khuyển tử chủ động xin đi đoạn hậu, ta vô cùng xót xa. Nào ngờ tiểu tử này lại chỉ huy đâu ra đấy, hoàn thành nhiệm vụ một cách viên mãn."
Ông thở dài một cái: "Lúc rút lui, nó bị Lư Diệu bắn trúng rơi xuống vực sâu. Nghe nói mũi tên kia có thể ngắm bắn kẻ địch liên tiếp ba lần, chúng ta đều nghĩ nó lành ít dữ nhiều, thê tử của ta khi ấy đã khóc ngất tại chỗ. Nào ngờ, ha ha, nó không những mạng lớn không chết, mà còn cứu được Ngô Thiệu Nghi chỉ còn nửa hơi thở mang về. Nếu không có chuyện đó, gã kia cũng chẳng chịu quy hàng. Đúng là ông trời phù hộ."
“Kẻ tự cứu mình mới được trời cứu. Bộ cung tên kia của Lư Diệu vốn có lai lịch lớn, chính là một trong những món trọng bảo của thủ lĩnhhoHồng Hướng Tiền, được gọi là 'Quỷ Nhãn Cung'. Một phát đầu không trúng, hai phát sau sẽ tự động truy kích. Quan quân trên chiến trường đã từng nếm trải sự lợi hại của nó, ngay cả dưới trướng của ta cũng có hai viên tướng lĩnh tử trận dưới làn tên của Quỷ Nhãn Cung. Có thể khiến Lư Diệu dùng đến cây cung này bắn ngươi mà ngươi vẫn giữ được mạng nhỏ, tiểu tử, ngươi quả thực không đơn giản.”
Kha Kế Hải quay sang nhìn Hạ Linh Xuyên: "Ngươi tuổi còn trẻ mà đã mưu dũng song toàn, thật là hiếm có! Không lên chiến trường thì không phải hảo hán, chuyến đi phương Bắc lần này của ngươi sẽ có rất nhiều đất dụng võ, nhất định phải dốc lòng mài giũa, vì Đại Diên ta mà rèn đúc thêm một viên hổ tướng!"
Ý đồ của Vương đình khi điều động Hạ Thuần Hoa đến Hạ Châu, một kẻ lăn lộn sa trường nhiều năm như ông ta vừa nhìn qua là hiểu ngay. Đó là muốn tăng cường quân lực để đối phó với Tầm Châu mục Niên Tán Lễ và Yêu quốc phương Bắc. Trưởng tử Hạ gia đi theo phụ thân mình, chắc chắn sẽ không thiếu trận mạc để xông pha.
Hạ Linh Xuyên gật đầu, giọng nói vang dội dứt khoát: "Kính nghe đại tướng quân dạy bảo, vãn bối nhất định sẽ cố gắng!"
Kha Kế Hải vô cùng tán thưởng chàng trai trẻ tuổi thẳng thắn, dứt khoát, không nói lời thừa thãi này. Ông ta lập tức tháo thanh bội đao bên hông ra, đưa cho Hạ Linh Xuyên: "Bảo đao tặng hào kiệt."
“Chuyện này sao có thể được!” Con trai trưởng còn chưa kịp lên tiếng, Hạ Thuần Hoa đã vội vàng chối từ.
Kha Kế Hải không thèm để ý đến ông, trực tiếp ấn thanh đao vào tay Hạ Linh Xuyên: "Thanh đao này tên là 'Bách Tích', đã theo ta suốt hai mươi hai năm, hy vọng ngươi sẽ dùng nó thật tốt."
Hạ Linh Xuyên vui mừng khôn xiết, hai tay cung kính đón lấy, trịnh trọng đáp: "Vãn bối xin cung kính nhận đao, quyết không phụ sự kỳ vọng của tướng quân."
Kha Kế Hải lại đi coi trọng một thiếu niên quê mùa mới mười sáu mười bảy tuổi như thế, vừa khen ngợi anh hùng vừa tặng bảo đao, hoàn toàn không để những người khác vào mắt, khiến các quý tộc có mặt ở đó cảm thấy không mấy dễ chịu. Đặc biệt là những thanh niên ngoài hai mươi tuổi, nghe ông ta nói câu "không lên chiến trường thì không phải hảo hán" lại càng thấy chướng tai gai mắt.
Hà Tố, kẻ lúc trước từng tìm huynh đệ Hạ gia bắt chuyện, liền lên tiếng: "Ta nghe nói trưởng tử của Ngô Địch tướng quân là Ngô Hách, mười ba tuổi đã ra trận, mười sáu tuổi đã thống lĩnh binh mã bắt sống tướng địch, hiện giờ cũng đang ở Tây Bắc theo phụ thân chinh phạt Đông Hạo Minh. Huynh ấy vừa vặn lớn hơn Hạ huynh đệ đây hai tuổi, phải chăng Đại Diên ta sắp sửa xuất hiện một cặp hổ tướng khó phân cao thấp?"
Mấy gã thiếu niên ngày thường hay vây quanh nịnh bợ gã lập tức nhao nhao phụ họa, các quý tộc khác thì chỉ mỉm cười, không ai lên tiếng. Kha Kế Hải liếc nhìn Hà Tố một cái: "Ngươi là kẻ nào?"
“Tại hạ họ Hà, gia phụ là Hà Lập Mân ở Ngự Sử Đài.” Phụ thân gã vì muốn tránh hiềm nghi nên không đến tham dự đêm yến tiệc của Chu gia.
Người của Chu gia đứng bên cạnh nói chen vào: "Vị này chính là tam công tử của Ngự sử đại phu, Hà Tố."
“Thế đã lập được công trạng gì chưa?”
Hà Tố đỏ mặt, chỉ biết lắc đầu.
“Thế đã từng dâng tấu sớ, hiến kế sách gì chưa?”
Đối với những thiếu niên mười bảy mười tám tuổi khác, muốn dâng kế sách lên Vương đình là chuyện khó hơn lên trời, nhưng với tư cách là con trai của Ngự sử đại phu, gã đương nhiên có lợi thế "gần quan được lộc".
Mặt Hà Tố càng đỏ tợn, lắp bắp đáp: "Đã... đã từng dâng lên Thánh thượng vài bài sớ."
Nhưng hoàng đế chỉ phê hai chữ "Đã xem" rồi trả về.
Kha Kế Hải cười khẩy một tiếng: "Đã không lập được công trạng, dâng sớ lại chẳng được tiếp thu, vậy thì chỉ là kẻ đứng xem, tốt nhất nên ngoan ngoãn đứng ngoài mà nhìn."
Câu này chẳng khác nào bảo gã ngậm miệng lại ngay trước mặt bao nhiêu người! Gương mặt Hà Tố từ đỏ bừng chuyển sang tím tái, đành phải nén cơn giận dữ vào trong lòng, nhưng hai nắm đấm giấu trong tay áo đã siết chặt đến mức run rẩy.
Kha Kế Hải không nể mặt mũi như vậy khiến bầu không khí bữa tiệc lập tức trở nên tĩnh lặng đến mức châm rơi cũng có thể nghe thấy, ai nấy đều nín lặng.
Cuối cùng vẫn là Hạ Thuần Hoa lên tiếng phá vỡ bầu không khí ngột ngạt: "Ta nghe nói chiến sự ở tiền tuyến Ngô Châu đang rơi vào thế giằng co, không biết vì cớ gì Kha tướng quân lại hồi kinh vào lúc này?"
Ông cũng đã nắm được phần nào tính khí của Kha Kế Hải, thế nên dứt khoát hỏi thẳng vào vấn đề.
“Chao ôi, còn chẳng phải là vì chuyện thúc giục lương thảo binh mã sao.” Nụ cười trên mặt Kha Kế Hải dần tắt, thay vào đó là vẻ nặng nề, "Ta nghe nói các thuế quan được Vương đình phái đến bốn châu phía Nam đều thu hoạch bội thu, thu về tới mấy trăm vạn lượng bạc thuế."
“Đông Hạo Minh ở Ngô Châu thực hiện chính sách vườn không nhà trống, không để lại cho chúng ta một hạt lương thực nào. Năm nay Ngô Châu được mùa thu hoạch, nhưng sớm đã bị bọn chúng tẩu tán sạch sẽ, trên đồng ruộng chẳng còn dư lại chút gì. Để xin quân nhu, ta và Ngô tướng quân đã gửi mười hai bức mật thư khẩn cấp về Vương đình, thế nhưng suốt ba bốn tháng qua, chúng ta chỉ nhận được vỏn vẹn hai đợt lương thảo. Cũng may sau khi công phá được thành Bách Định, quân sĩ mới có thêm chút đồ ăn thức uống để cầm cự.
Nếu không phải tình thế ngàn cân treo sợi tóc, ta việc gì phải vác cái mặt già này về kinh đô đòi tiền đòi lương?” Ông ta khẽ thở dài một tiếng đầy u uất, "Tiền tuyến đã bị nợ lương hơn ba tháng nay, khẩu phần ăn một ngày giờ phải chia ra ăn trong ba ngày. Nếu còn không cấp phát, binh sĩ lấy đâu ra sức lực mà đánh trận?"
Một vị quan viên có mặt tại đó lên tiếng: "Vương đình không phải là không muốn phát, mà là năm nay thực sự quá khó khăn. Ải Ngọa Lăng trước thì bị phản tặc tàn phá, sau lại gặp thiên tai lũ lụt, suốt ba mùa xuân, hạ, thu hầu như trắng tay. Vùng đất rộng lớn đó xưa nay vốn là một trong những vựa lúa lớn nhất, chiếm tới ba phần mười sản lượng lương thực cả nước. Năm nay không những không nộp được một hạt thóc nào, ngược lại triều đình còn phải xuất kho cứu tế."
Nghĩa quân và quan quân giằng co ác liệt tại ải Ngọa Lăng suốt nhiều tháng trời, trận chiến đánh đến mức hỗn loạn tơi bời, sau đó lại hứng chịu thêm nạn lụt. Vựa lúa của quốc gia bỗng chốc biến thành vùng thiên tai, Vương đình vì chuyện này mà đau đầu nhức óc.
Chu Hy Ngôn cũng thở dài: "Giá lương thực ở thành Thạch Hoàn đã tăng lên tới bốn phần. Lương thực vừa tăng giá, những thứ khác cũng rục rịch tăng theo. Gia nhân trong phủ nói với ta, ngay cả nến giờ cũng đắt đỏ hơn trước."
“Thật khéo làm sao, ta ở Vương đình cũng chỉ nghe toàn những lời than nghèo kể khổ.” Kha Kế Hải lắc đầu, "Chúng ta phụ trách đánh giặc ở tiền tuyến, còn việc lo liệu hậu cần, lương thảo là bổn phận của các vị quan viên triều đình. Ta không đòi tiền Vương đình thì biết ngửa tay xin ai? Binh sĩ có thể nhịn đói ra trận, nhưng còn chiến mã thì sao? Không có cám lúa mạch, bánh đậu bồi bổ, chỉ gặm ba cọng cỏ khô trên đất thì làm sao chạy nhanh, thồ nặng cho nổi?"
Vị quan viên kia vẻ mặt nặng nề: "Thực ra, bách tính thành Thạch Hoàn cũng đang phải thắt lưng buộc bụng để chi viện cho tiền tuyến. Ngay cả Tào đại nhân phụ trách vận chuyển vật tư ra tiền tuyến, ta nghe nói ông ấy cũng đã mấy ngày mấy đêm chưa được chợp mắt rồi."
Hạ Linh Xuyên theo bản năng liếc nhìn bàn tiệc đầy sơn hào hải vị trước mặt.
Hạ Việt không kìm được lên tiếng: "Đông Hạo Minh đã có chuẩn bị từ trước, bản thân lão binh cường mã tráng, thành cao hào sâu lại đầy đủ lương thảo, rõ ràng là muốn đánh trận chiến tiêu hao lâu dài với quan quân. Một khi quan quân không cầm cự nổi mà bắt đầu rút lui, lão sẽ lập tức chuyển từ thủ sang công."
“Đúng là đạo lý này.” Kha Kế Hải gật đầu, "Đông Hạo Minh dọc ngang sa trường mấy chục năm, những mưu kế này lão đều tường tận. Một khi thế trận xoay chuyển, quan quân không giữ nổi đồi Kê Tâm ở phía Bắc, Đông Hạo Minh có thể từ đó lên thuyền xuôi dòng tiến thẳng vào Hồng Xuyên, khi ấy thành Thạch Hoàn và kinh đô lại lâm nguy."
Mọi người đồng loạt biến sắc mặt. Lần trước khi phản quân chiếm được ải Ngọa Lăng đã khiến cư dân thành Thạch Hoàn một phen khiếp vía. Một khi phản quân lên thuyền từ bến đò Phong Lăng, xuôi theo dòng Hồng Xuyên đi xuống hạ lưu, chỉ trong vòng vài ngày là có thể áp sát Thạch Hoàn đại khai sát giới, dọc đường không hề có bất kỳ chướng ngại nào che chắn hay ngăn cản.
Trong số các quý tộc có mặt ở đây, không ít kẻ khi nghe tin dữ đã cuốn gói đưa cả gia đình tháo chạy, mãi đến khi nghe tin Ngô Địch và Kha Kế Hải đánh bại phản quân mới dám mò về Thạch Hoàn.
Cảm giác kinh hồn bạt vía ấy, chẳng ai muốn phải trải qua thêm một lần nào nữa.
Có người liền rụt rè hỏi Kha Kế Hải: "Tướng quân hồi kinh lần này, kết quả ra sao?"
“Xin được chút ít, nhưng chẳng thấm tháp vào đâu, chỉ như muối bỏ bể.” Kha Kế Hải thở dài thườn thượt, lắc đầu ngao ngán, "Quân đội của Đông Hạo Minh không giống như đám ô hợp dưới trướng Hồng Hướng Tiền, binh lực tinh nhuệ của lão thậm chí còn vượt trội hơn cả quan quân, không thể một sớm một chiều mà tiễu trừ được. Thiếu lương thảo là thứ bào mòn sĩ khí nhất, giữa mùa đông giá rét mà quân nhu lại thiếu thốn, ngày nào cũng có binh sĩ bị đông cứng đến chết hoặc tàn phế. Ta cũng chẳng ngại nói thật, cứ đà này thì muộn nhất là đầu xuân năm sau, quân ta buộc phải rút lui về đồi Kê Tâm."
Tính ra thì cũng chẳng còn đầy ba tháng nữa.
“Đồi Kê Tâm hiện đang được xây dựng công sự phòng ngự, đào hào sâu, đắp lũy cao. Thế nhưng theo ta được biết, địa hình nơi đó căn bản không thể chứa nổi mười mấy vạn đại quân.”
Chu Hy Ngôn quan sát sắc mặt của mọi người, biết thời cơ đã chín muồi, bèn hắng giọng một tiếng: "Tướng sĩ nơi tiền tuyến đang tắm máu sa trường, Chu gia ta cũng muốn góp chút sức lực mọn. Thế này đi, Chu gia nguyện quyên góp năm vạn thạch quân lương, năm ngàn thạch cỏ ngựa, giao cho bộ phận quân nhu của Vương đình để khẩn cấp vận chuyển ra tiền tuyến!"
Hạ Việt âm thầm bấm ngón tay tính toán, đầu óc xoay chuyển cực nhanh. Giá lương thực hiện thời là tám trăm văn một thạch, tính ra Chu gia phải bỏ ra khoảng bốn vạn lượng bạc để mua lương thực quyên góp cho tiền tuyến, đó là còn chưa tính đến tiền cỏ khô cho ngựa.
Xung quanh lập tức rộ lên những tiếng bàn tán xôn xao.
Đến cả gia chủ Chu gia là Chu Hy Ngôn cũng đã bày tỏ thái độ, những người khác tự sờ lên lồng ngực tính toán thiệt hơn, nhận ra rằng bỏ ra một ít tiền lẻ cho tướng sĩ tiền tuyến để họ chặn đứng móng vuốt sắt của Đông Hạo Minh, dù sao vẫn có lợi hơn nhiều so với việc sau này nước mất nhà tan, gia phá nhân vong.
Thế là, mấy hoàng thân quốc thích đức cao vọng trọng cũng lần lượt mở hầu bao quyên góp.
Thân phận của họ còn tôn quý hơn cả Chu Hy Ngôn, ra tay quyên góp đương nhiên không thể keo kiệt hơn ông ta. Gia tộc hào phóng nhất cam kết quyên góp mười hai vạn thạch lương thực, những nhà khác dao động từ sáu vạn đến chín vạn thạch, ngoài ra còn có cỏ ngựa, quần áo, giày dép và chăn màn.
Có họ dẫn đầu, các thế gia và quan viên có mặt tại đó cũng chỉ đành cắn răng đi theo, trong lòng thầm kêu xui xẻo. Tối nay đến dự tiệc tẩy trần của Chu gia đã phải chuẩn bị một phần lễ vật hậu hĩnh, không ngờ Kha Kế Hải đại tướng quân lại mai phục sẵn ở đây để lột thêm của họ một lớp da thứ hai.
Nhiều nhà tranh nhau mua lương thực như vậy, e rằng giá lương thực quanh vùng Thạch Hoàn sắp sửa tăng vọt lên tận trời xanh rồi cũng nên?