Khi tuyết bắt đầu rơi trên mặt sông Hồng Xuyên, Sách Ứng Quân của Hạ Thuần Hoa đã đến thành Thạch Hoàn.
Những kho hàng tấp nập người qua lại, bến tàu ồn ào náo nhiệt, cùng đủ loại giọng nói từ khắp nơi khiến mọi người vừa xuống thuyền đã lập tức cảm nhận được sự khác biệt to lớn giữa nơi này và ải Ngọa Lăng.
Thành Thạch Hoàn là một trong những quan ải quan trọng nhất ở vùng nội địa Đại Diên, chỉ cách quốc đô mười lăm dặm đường.
Thuở đầu, nếu nghĩa quân của Hồng Hướng Tiền có thể thuận lợi vượt sông về phía tây tại ải Ngọa Lăng rồi đổ bộ từ thành Thạch Hoàn, thì điều đó chẳng khác nào một con dao găm đâm thẳng vào tim Diên quốc, thọc sâu thêm chút nữa là phá vỡ cổng thành. Thế nhưng, lịch sử chưa bao giờ có hai chữ "nếu như".
Sách Ứng Quân vượt đường xa tới đây nên mệt mỏi rã rời, sau khi xuống thuyền liền vội vàng tìm nơi nghỉ chân. Thành Thạch Hoàn nằm dưới chân thiên tử, lại là đầu mối giao thông thủy bộ nên vô cùng phồn hoa, việc dung nạp vài trăm người là chuyện vô cùng dễ dàng.
Các binh sĩ bôn ba hơn hai mươi ngày qua, cuối cùng cũng có giường sưởi ấm áp để ngủ.
Hạ Linh Xuyên còn nghe lão phụ thân bảo lão Mạc đi đặt phòng trọ, nói rằng không cần vội, cứ đặt nhiều hơn vài ngày.
Trong lòng Hạ Thuần Hoa vẫn còn vướng bận một chuyện, sau khi đến khách điếm liền múa bút viết một bức thư, sai quản gia lão Mạc gửi đi, rồi bản thân mới đi tắm rửa thay y phục, dùng trà dùng cơm.
Mấy ngày nay tâm trí Hạ Linh Xuyên đều dồn cả vào việc tu luyện, ăn vội vài bát cơm xong liền muốn đi ra ngoài, không ngờ Ứng phu nhân lại dẫn theo Chu thị đi tới từ phía đối diện. Nàng vừa nhìn thấy hắn liền mỉm cười, khom người hành lễ một cách khiêm nhường.
Hạ Linh Xuyên là ân nhân lớn cứu nàng ra khỏi hang sói, nên đối với vị thiếu niên mười mấy tuổi này, nàng vô cùng chu đáo, lễ phép.
Hạ đại thiếu gia vỗ tay: "Chu tỷ tỷ thật sự rất xinh đẹp! Hôm nay có hỷ sự gì sao?"
Mấy năm qua Chu Tú Nhi chịu đủ vất vả, dày vò, không chỉ mặt đen đi, mà tay cũng trở nên thô ráp, người gầy gò như cây trúc. Khi Hạ Linh Xuyên gặp nàng ở thôn Tiên Linh, tinh khí thần của nàng vô cùng sa sút. Nhưng dù sao nàng cũng chỉ mới ngoài hai mươi, khí cơ bừng bừng, đi theo bên cạnh Ứng phu nhân tĩnh dưỡng vài ngày, sắc mặt nàng dần trở nên hồng nhuận, cằm cũng không còn nhọn hoắt như trước nữa.
Lúc này nàng trang điểm nhẹ nhàng, thay một bộ y phục đẹp đẽ, tuy chưa thể sánh bằng đại tiểu thư nhà quyền quý, nhưng đã hoàn toàn khác biệt so với dáng vẻ thôn phụ ngày trước.
Chu Tú Nhi cắn môi, chưa kịp lên tiếng thì Ứng phu nhân đã hỏi: "Con vội vội vàng vàng định đi đâu thế?"
“Con ra ngoài mua chút đồ.”
“Mua gì?”
“Đậu phụ ạ.”
Ứng phu nhân nắm tay Chu Tú Nhi, lườm hắn một cái: "Trời còn chưa tối mà con đã say rồi à?"
Hạ Linh Xuyên gãi đầu: "Con chỉ đến chợ dạo một chút thôi, không gây chuyện đâu ạ."
Dứt lời, quản gia lão Mạc đã rảo bước đi vào thông báo: "Lão gia, phu nhân, có khách quý ghé thăm!"
Lúc này Hạ Việt vừa hay bước ra, cậu nhìn huynh trưởng một cái, rồi cả hai đều cảm thấy kỳ quái: Đoàn người vừa mới tới thành Thạch Hoàn, mông còn chưa ngồi ấm chỗ, sao đã có người đến bái phỏng rồi?
Khách đến là một nhóm ba người trùm áo choàng kín mít, phía sau còn có vài tên gia bộc đi theo.
Họ bước vào phòng bao của khách điếm, vừa chạm mặt Chu Tú Nhi, cả hai bên đều sững sờ, đứng im phăng phắc.
Hạ Linh Xuyên chợt hiểu ra.
Ngay sau đó, một vị khách kéo áo choàng xuống, run giọng gọi một tiếng: "Tú Nhi!", rồi lao đến ôm chầm lấy nàng.
Đó là một phụ nữ trung niên xinh đẹp chừng bốn mươi tuổi, ngũ quan có vài phần tương đồng với Chu Tú Nhi. Hai người còn lại cũng cởi mũ trùm xuống, hóa ra là một cặp phu thê già, tóc mai đã bạc, y phục sang trọng, cả hai đều rơm rớm nước mắt.
Chu Tú Nhi ôm mẫu thân khóc nức nở, rồi lại quay người sà vào lòng hai vị trưởng bối, nghẹn ngào nói: "Tổ phụ, tổ mẫu, Tú Nhi về rồi!"
Lão thái thái cũng không kìm được mà khóc nấc lên.
Lão nhân tuy sắc mặt ốm yếu, nhưng vẫn vỗ vai nàng nói: "Về là tốt rồi, về là tốt rồi!"
Ánh mắt lão lướt qua những người khác trong phòng, rồi nhìn về phía Hạ Thuần Hoa: "Vị này chính là Hạ tổng quản của Hạ Châu?"
Hạ Thuần Hoa nghiêm nét mặt, đáp: "Chu đại nhân vẫn khỏe chứ?"
Lão nhân trước mắt này chính là Thái bộc tự khanh Chu Hy Ngôn!
Lão hướng về phía Hạ Thuần Hoa lạy một lạy dài: "Tú Nhi có thể trở về nhà đều nhờ ơn Hạ tổng quản cả!"
Hạ Thuần Hoa đáp lễ: "Giúp gia đình đoàn tụ là bổn phận của Hạ mỗ."
Sau đó, ông dẫn gia quyến lui ra ngoài, nhường lại gian sảnh nhỏ này cho gia đình họ Chu đã thất lạc nhau bảy năm trời.
Lúc này Hạ Linh Xuyên mới biết phụ thân mình đã viết thư cho Chu gia, gọi họ đến nhận thân nhân.
Nhà chính của Chu gia ở ngay thành Thạch Hoàn, tính đến nay đã định cư bốn đời tại đây. Chu Hy Ngôn cũng sống ở đây, chỉ khi Vương đình có triều hội mới vào đô thành.
Bất kể là vương triều nào cũng đều không hay thường thấy cảnh tượng văn võ bá quan tụ tập đông đủ. Hoàng đế muốn tìm ai thì kéo riêng người đó ra họp một buổi là xong chuyện.
Hoàng đế cũng là con người, cũng sợ phiền phức.
Một năm qua, Đại Diên vừa có thiên tai vừa có nhân họa, nhưng triều hội bá quan tổng cộng cũng chỉ mở có bốn lần.
Chu Hy Ngôn tuổi tác đã cao, gần đây lại nhiễm phong hàn nên đang cáo bệnh ở nhà. Vừa nhận được thư của Hạ Thuần Hoa, lão không thể ngồi yên nên lập tức dẫn theo con dâu chạy tới.
Còn về phụ thân của Chu Tú Nhi, ông ấy đã qua đời từ ba năm trước.
Hơn hai khắc trôi qua, cảm xúc của người Chu gia mới dần bình phục. Chu Hy Ngôn là một lão thần lão luyện chốn quan trường, vừa quay đầu đã ra ngoài tìm Hạ Thuần Hoa bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc, sau đó mới hỏi rõ ngọn ngành mọi chuyện.
Hạ Thuần Hoa không giấu giếm, kể lại tường tận từng việc một.
Ba người Chu gia nghe xong thì trợn mắt há mồm, hồi lâu không nói nên lời.
Chu Tú Nhi gạt nước mắt: "Nếu không có gia đình Hạ đại nhân trượng nghĩa ra tay tương trợ, nữ nhi đã bị quân tặc sát hại ở thôn Tiên Linh rồi!"
Ứng phu nhân mỉm cười vui mừng, Hạ Linh Xuyên thầm giơ ngón tay cái tán thưởng: Thật là biết ứng xử!
Tổ mẫu của Chu Tú Nhi là Tôn Ngọc Hoa mấy lần định nói lại thôi, cuối cùng vẫn hỏi: "Hai đứa trẻ do Tú Nhi sinh ra đang ở đâu?"
Cháu gái sinh được hai đứa con, nhưng lại không thấy đâu. Lời Hạ Thuần Hoa vừa nói cũng không hề đề cập đến tung tích của hai đứa trẻ.
Ứng phu nhân thở dài: "Tú Nhi vạch trần gian kế của kẻ địch, quân tặc đã dùng hai đứa trẻ để trả thù nàng."
Chu Tú Nhi khóc rống lên, phu thê Chu Hy Ngôn nhìn nhau, đều thở dài một tiếng.
“Thôi bỏ đi, con trở về là tốt rồi. Con cái sau này sẽ lại có.”
Chu Hy Ngôn nói với Hạ Thuần Hoa: "Hạ tổng quản, lão phu có một việc muốn nhờ cậy ngài."
Hạ Thuần Hoa đứng dậy: "Nếu không phiền thì xin ngài vào phòng bàn bạc kỹ hơn."
Tiếp đó, nữ quyến Chu gia lên xe ngựa về trước, còn Thái bộc tự khanh thì cùng Tổng quản tân nhậm Hạ Châu Hạ Thuần Hoa vào phòng đóng cửa, bàn bạc việc khác.
Chu Tú Nhi tạm biệt Ứng phu nhân cùng hai huynh đệ Hạ gia, vành mắt nàng đỏ hoe, vừa đi vừa lưu luyến ngoảnh đầu nhìn lại.
Đợi xe ngựa Chu gia khuất bóng nơi góc đường, Hạ Việt mới lẩm bẩm: "Sao đệ cứ cảm thấy Thái bộc tự khanh không mấy đau lòng trước cái chết của hai đứa chắt ngoại nhỉ?"
“Đệ không cảm nhận sai đâu, họ đang thở phào nhẹ nhõm đấy.” Hạ Linh Xuyên vỗ vai cậu, đệ đệ hắn vẫn còn quá non nớt, "Trừ tận gốc hậu họa, đây mới là điều tốt nhất cho Chu gia."
Cả gia đình này đều hiểu rõ mười mươi trong lòng, bao gồm cả Chu Tú Nhi.
Xem náo nhiệt xong xuôi, Hạ Linh Xuyên bẻ cổ một cái rồi sải bước ra ngoài: "Ta đi làm việc đây, tối nay nhất định sẽ về!"
Khi mặt trời lặn, Hạ Linh Xuyên đã trở về, còn Hạ Thuần Hoa vẫn chưa thấy đâu.
Sau khi ba mẫu tử dùng xong bữa tối, Hạ Linh Xuyên ngáp một cái bảo buồn ngủ, muốn về phòng nghỉ ngơi.
Trước đó phải chen chúc trong khoang thuyền chật hẹp nhiều ngày, hai huynh đệ tới Thạch Hoàn liền không muốn bạc đãi bản thân nữa, mỗi người đặt một phòng khách rộng. Hạ Linh Xuyên trở tay cài then cửa, lấy từ trong nhẫn trữ vật ra hai chiếc bình ngọc.
Chiều tối nay, hắn đi dạo một vòng quanh thành, mua một ít dược liệu rồi nhờ tiệm thuốc sắc thành thuốc viên.
Môn Tử Ngọ Quyết mới có được này rất đặc biệt, bất kể bình thường tu luyện cái gì, nhưng ở giai đoạn đầu tu luyện, hai khung giờ Tý và Ngọ rất quan trọng. Giờ Tý là lúc âm khí trong ngày thịnh nhất, giờ Ngọ là lúc dương khí vượng nhất, Hạ Linh Xuyên phải vận quyết luyện công vào hai canh giờ này, hấp thu nhị khí âm dương để sử dụng cho bản thân.
Lúc đọc xong câu giới thiệu này, hắn đã vô cùng kinh ngạc. Bởi vì giờ Tý còn dễ, nguyệt hoa vốn luôn là trọng điểm hấp thu của người tu hành và yêu quái. Nhưng thái dương chân hỏa vào ban ngày thì không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi, nhẹ thì tẩu hỏa nhập ma, nặng thì tự thiêu rụi bản thân, tiền lệ đẫm máu như vậy nhiều không đếm xuể.
Nhưng khi xem kỹ pháp quyết, hắn mới biết nó không yêu cầu người mới học trực tiếp thu thập dương hỏa, mà là uống Âm Tán và Dương Tán vào hai giờ Tý, Ngọ, mượn thiên thời để luyện hóa.
Phương pháp hấp thu linh khí đất trời để tu luyện là đơn giản và vững chắc nhất, nhưng cũng chậm nhất, thuộc kiểu "mưa dầm thấm lâu". Tuổi thọ con người không chờ nổi, cho nên mới phải sáng tạo ra đủ loại kỹ xảo, mượn các loại dược vật để nhanh chóng đột phá.
Đương nhiên trong đó cũng có phương pháp chế ra hai loại dược tán ấy, chuyến đi chiều tối nay của Hạ Linh Xuyên chính là để mua những thứ này.
Vì là môn tâm pháp miễn phí cho tất cả cư dân thành Bàn Long nên độ khó phối dược thời kỳ đầu của Tử Ngọ Quyết rất thấp, toàn dùng những dược liệu thường gặp ở các tiệm thuốc lớn, giá cả cũng rẻ như cho.
Nhưng độ khó này tăng dần theo từng cấp bậc, ngay cả Hạ Linh Xuyên khi nhìn thấy những phương thuốc phía sau cũng phải tặc lưỡi. Chẳng trách quân công lại quan trọng đến thế, có một số dược liệu căn bản không thể dùng tiền mua được ở thành Bàn Long.
Hạ Linh Xuyên hạnh phúc hơn người thành Bàn Long một chút, hắn sinh sống ở Diên quốc, nơi tài nguyên tương đối phong phú. Nhưng giá cả của một số loại dược vật, e rằng dù hắn có bán sạch toàn bộ gia sản của Hạ gia cũng không mua nổi.
Tu luyện tốn tiền đến thế sao? Hạ Linh Xuyên cảm thấy thiết lập hình tượng "phú nhị đại" trên người mình sắp sụp đổ rồi.
May mà hiện tại hắn chưa có loại phiền não này, dược vật cho người mới học thậm chí có thể dùng ấm sắc thuốc để sắc. Lúc Hạ Linh Xuyên ngồi xổm ở hậu đường tiệm thuốc nhà người ta chờ đợi, trong lòng thầm nghĩ, sớm muộn gì cũng phải kiếm một cái lò luyện đan.
Đây chính là tác hại của việc đơn thương độc mã. Đệ tử đạo môn ít phiền phức hơn, đan dược có người luyện, pháp khí có người chế, bùa chú có người vẽ, tông môn có đầy đủ mọi thứ bổ trợ, chỉ cần an tâm tu luyện là được, còn Hạ Linh Xuyên thì sao, chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng phải tự mình làm hết.
Luyện đan luyện khí đều phải chú trọng thủ pháp, hỏa hầu, không có cái nào là chuyện một sớm một chiều. Phiền phức của hắn còn lâu mới tới.
Vậy thì tiếp theo hắn sẽ luyện tập Khiên Dẫn Thuật để làm chất dẫn, một khi giờ Tý đến, liền uống trước một liều Âm Tán, sau đó mới luyện Tử Ngọ Quyết.
Điểm mấu chốt của khoảng thời gian này nằm ở chỗ dẫn động âm khí từ bên ngoài và trong thuốc đi vào huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân. Đây là vị trí cách xa trái tim nhất, lại tiếp xúc với mặt đất, thích hợp cho âm khí hóa thành rắn, chuyên đi vào phần âm. Đây là từ dưới lên trên.
Đến giờ Ngọ ngày mai lại uống Dương Tán, dẫn dương khí vào huyệt Đản Trung, chuyên đi theo dương kinh. Đây là từ trên xuống dưới.
Đến khi nào hai con rắn âm dương này có thể hội hợp trong khí hải, thì chứng tỏ giai đoạn đầu tiên đã thành công.
Điểm thú vị nhất của Tử Ngọ Quyết là khi luyện tập không yêu cầu phải ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh, ngũ tâm hướng thiên, chỉ cần duy trì khí cơ tuần hoàn là được. Bởi vì hai canh giờ Tý và Ngọ này rất đặc biệt, con người ta nếu không bận rộn thì cũng đang ngủ.
Hạ Linh Xuyên luyện đủ một canh giờ, sau đó ngủ thiếp đi.
Trong giấc mơ, hắn lại tiến vào thành Bàn Long.