“À, hình như ta bị nước cuốn trôi đi, lúc tỉnh lại đã ở trong nhà một hộ nông dân rồi.” Hạ Linh Xuyên chỉ đành đáp qua loa, “Trong núi không biết ngày tháng, chuyện này đã qua bao lâu?”
“Gần một tháng rồi.” Hoang nguyên Bàn Long vô cùng rộng lớn, Hạ Linh Xuyên bị nước cuốn trôi xuống hạ lưu, kẹt lại ở xó xỉnh nào đó mười ngày nửa tháng cũng là chuyện thường, Hồ Mân cũng không nghĩ ngợi nhiều: “Chúng ta cứ ngỡ ngươi đã mất mạng, còn hóa vàng cho ngươi hai bận rồi đấy. Ngươi mà không xuất hiện, rằm tháng sau tụi này lại đốt tiếp cho ngươi.”
Hạ Linh Xuyên vỗ vỗ vai hắn ta: “Đa tạ nhé!”
“Thế ngươi có nghe thấy gì không?”
“Nghe thấy gì cơ?”
“Lúc hóa vàng, ta đã nói hết nguyên nhân vì sao Tôn quận thủ mang theo bẫy thú bỏ chạy cho ngươi nghe. Còn nhớ ước định của chúng ta không?” Hồ Mân vừa nhai tóp mỡ vừa nói, “Ngươi không nghe thấy thật à?”
“Ta đã bảo mà, sao cứ thấy có ai lải nhải bên tai suốt.” Hạ Linh Xuyên tỏ vẻ bừng tỉnh: “Hóa ra là ngươi! Nhưng ta thật sự không nghe rõ.”
Khi ấy viện binh nước Bạt Lăng đuổi tới, phòng tuyến xe cuối cùng của bọn họ sắp bị chọc thủng đến nơi, Hạ Linh Xuyên liền giao ước với Hồ Mân, ai còn sống trở về thì phải tìm ra nguyên nhân vì sao Tôn quận thủ lại mang theo bẫy thú bỏ chạy, rồi hóa vàng báo cho người kia biết.
Chỉ là một câu nói đùa lúc nhất thời hứng khởi, vậy mà Hồ Mân lại nghiêm túc làm theo thật.
Hạ Linh Xuyên cũng không rõ trong lòng mình có tư vị gì, dù sao ở Sách Ứng Quân hắn chưa từng cảm nhận được thứ tình cảm này. Hắn nâng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch: “Thế nguyên nhân Tôn quận thủ mang theo hai cái bẫy thú kia là gì thế?”
Hai cái bẫy thú kia đâu có nhẹ nhàng gì, được đúc bằng sắt nguyên chất, mỗi cái nặng tới mấy trăm cân. Lúc thành bị phá, Tôn quận thủ còn phải tốn bao nhiêu nhân lực, mã lực để kéo hai cục sắt lớn này theo, rốt cuộc ông ta có mưu đồ gì?
“Chuyện này nực cười lắm!” Đĩa đùi ngỗng muối được bưng lên, Hồ Mân cầm một miếng chậm rãi gặm: “Tôn quận thủ tới thành Bàn Long, sau khi kiểm kê gia sản phát hiện thiếu mất hai cái bẫy thú liền không chịu để yên, còn đòi chúng ta phải xuống sông tìm về cho lão!
Ha ha, Uy thành đã mất, vậy mà lão vẫn tưởng nơi này là địa bàn của lão, muốn tác oai tác quái thế nào cũng được! Tiêu thống lĩnh không thèm đếm xỉa đến lão, cũng chẳng rõ cuối cùng lão có tự phái người đi tìm hai cục sắt kia hay không. Nhưng ta nghe ngóng được từ đám thủ hạ của lão. Nhà Tôn quận thủ vốn xuất thân từ thợ săn, tổ phụ lão từng dùng hai cái bẫy sắt này bắt được hai con mãnh thú, một con là lang yêu, con còn lại càng ly kỳ hơn, chính là Bạch Ma Vương từng hoành hành nhiều năm ở phía tây hoang nguyên Bàn Long!”
“Bạch Ma Vương?” Hạ Linh Xuyên hoàn toàn không có chút ấn tượng nào về cái tên này.
“Sáu mươi năm trước, Bạch Ma Vương là con gấu tinh khiến người ta vừa nghe đã biến sắc ở phía tây hoang nguyên Bàn Long. Nghe nói đó là một con đại yêu quái, thích ăn thịt người, từng tàn sát mấy ngôi làng. Uy thành tổng cộng phái đi ba bốn đội trừ yêu nhưng chỉ có một hai người sống sót trở về. Lúc tổ phụ của Tôn quận thủ phát hiện ra Bạch Ma Vương thì nó đã tắt thở, toàn thân đầy rẫy vết thương, hiển nhiên cái bẫy thú kia đã bồi thêm cho nó đòn chí mạng cuối cùng.
Da, mật, tay gấu và răng của Bạch Ma Vương đều bán được giá trên trời, Tôn gia nhờ thế mà phất lên nhanh chóng, bắt đầu mua sắm ruộng đất. Lão tổ tông nhà đó mời thầy về xem bói, thầy phán nhà bọn họ gặp vận may đều nhờ vào hai cái bẫy thú bằng sắt này, thế là bọn họ đem bẫy thú cất kỹ trong từ đường tổ tiên. Về sau, phụ thân của Tôn quận thủ mua lại một mỏ sắt bỏ hoang bị quan phủ đào thải, ai ngờ quặng sắt khai thác ra lại có độ tinh khiết cực kỳ cao. Ngươi cũng biết đấy, vũ khí và lương thực là những thứ có giá trị quy đổi cao nhất trên hoang nguyên Bàn Long, thế nên nhà lão không nghi ngờ gì lại phát tài thêm một vố lớn. Đến thế hệ của Tôn quận thủ thì khỏi phải nói rồi, bản thân lão còn làm tới chức quận thủ, ngươi bảo xem hai cái bẫy sắt này có vượng gia hay không?”
Nhìn ánh mắt đầy ẩn ý của Hồ Mân, Hạ Linh Xuyên không hùa theo chữ “vượng” kia, chỉ cười nói: “Quả nhiên là hai món đồ tốt, lại còn vô tình cứu chúng ta một mạng.”
Nếu không nhờ cái bẫy thú kia kẹp gãy xương chân của Mạnh Sơn thì bọn họ muốn cản bước gã này e là phải trả một cái giá cực kỳ đắt.
“Đúng thế, cho nên lúc chạy nạn Tôn quận thủ cũng phải mang theo hai thứ đó, hy vọng vận may luôn song hành cùng gia tộc.” Hồ Mân vỗ đùi một cái: “Ái chà, nói không chừng chính vì làm mất hai món bảo bối này nên ngày tháng vừa rồi của Tôn quận thủ mới không được suôn sẻ đấy.”
“Sao vậy?”
“Nhà lão mua một tòa đại trạch rất bề thế ở phía nam thành Bàn Long, dọn vào ở mới phát hiện ra chủ cũ đã đem nó gán nợ một khoản tiền lớn rồi bỏ trốn mất tăm. Giờ chủ nợ đang cầm giấy tới tận cửa đòi tiền, không trả thì đòi đưa ra quan phủ kiện cáo.” Hồ Mân nhấp một ngụm rượu rồi nói tiếp, “Chưa hết đâu, lão mang theo ba bốn trăm thành vệ quân tới đây, nhưng thành Bàn Long không cho phép cá nhân sở hữu lực lượng vũ trang lớn như vậy, chỉ cho phép Tôn gia giữ lại mười hộ vệ, số còn lại đều bị giải tán rồi biên chế vào thành thủ quân.”
Hạ Linh Xuyên lắc đầu cười khổ: “Tôn quận thủ bây giờ chắc chắn đang phái người lùng sục khắp nơi để tìm hai cái bẫy sắt kia rồi.”
“Lão cứ la hét đòi tìm Chung đại nhân phân xử, đáng tiếc nơi này không phải là Uy thành do một tay lão che trời.” Hồ Mân uể oải nói, “Những năm qua, không biết bao nhiêu hào phú quyền quý ở các vùng lân cận dọn tới thành Bàn Long để cầu một chỗ dung thân yên ổn, những kẻ nuôi mộng tác oai tác quái vẫn còn nhiều lắm. Ha ha, đúng là mơ mộng hão huyền!”
“Nhà cửa ở thành Bàn Long chắc đắt đỏ lắm nhỉ?”
Tên tiểu nhị bưng lên một đĩa thịt đầu heo hun khói, có trộn thêm chút rau thơm. Nghe thấy hai người bàn luận, gã vô cùng hào hứng xen vào: “Chứ còn gì nữa ạ? Khắp hoang nguyên Bàn Long này chỉ có nơi đây là an toàn nhất, năm nào cũng có lượng lớn dân ngoại lai di cư tới!”
Ai mà chẳng hướng tới một cuộc sống thái bình ổn định?
Thành Bàn Long là nơi an toàn nhất, lượng người đổ về đây đương nhiên cũng là đông nhất.
Hạ Linh Xuyên tò mò hỏi: “Nhiều người như vậy thì làm sao chứa hết được?”
“Hiện tại thì vẫn ổn ạ. Trong thành tuy đã sớm chật kín, nhưng Cao nguyên Xích Phách vô cùng rộng lớn, đông người thì càng dễ khai hoang, mở mỏ. Chung đại nhân từng nói, người mà ít đi thì thành Bàn Long mới thực sự lâm nguy.”
Nhân tố cốt lõi của chiến tranh, suy cho cùng vẫn là con người.
Hồ Mân lại nói tiếp: “Nhà cửa ở thành Bàn Long được chia làm mười lăm hạng. Trong đó hào trạch có năm hạng, nhưng ngay cả hào trạch hạng nhất thì diện tích cũng không được phép vượt quá mười mẫu, dân trạch có chín hạng. Những hạng nhà này cơ bản đều do quan phủ phân phối cho quan lại, tướng sĩ và bách tính cư trú, chỉ có hào trạch hạng tư và hạng năm là được phép tự do mua bán.”
“Thế còn một hạng nữa đâu?” Hạ Linh Xuyên nhẩm tính mới thấy có mười bốn hạng.
“Hạng cuối cùng gọi là oa cư, chính là nơi ở dành cho nô lệ và tù binh chiến tranh.”
Hạ Linh Xuyên gật đầu tỏ ý đã hiểu. Dù sao thành Bàn Long vẫn luôn ở trong trạng thái chiến tranh, không giống với những vùng đất bình thường có thể tự do lưu thông nhân lực, tiền bạc và hàng hóa, các sắc lệnh được ban bố ở đây mang tính cưỡng chế và kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt.
Hắn khẽ thở dài một hơi. Sống sót ở thời buổi này vốn đã chẳng dễ dàng gì, vậy mà thành Bàn Long lại còn bị ép phải chọn chế độ sinh tồn ở mức độ khó nhất.
Nghe thấy tiếng thở dài của hắn, Hồ Mân liền quay sang nhìn: “Ta nghe nói ngươi là người Đồ Tô?”
Hắn quả thực từng nói như vậy, Hạ Linh Xuyên gật đầu thừa nhận.
“Sau này ngươi định cư ở thành Bàn Long luôn chứ?” Đứng ở góc độ của Hồ Mân, hắn ta thực sự không tìm ra bất kỳ lý do nào để Hạ Linh Xuyên từ chối.
Hạ Linh Xuyên vừa ăn thịt vừa uống rượu, đáp qua loa: “Cũng có ý định đó.”
Chỉ là nằm mơ một giấc rồi đi vào đây, thế này có được tính là định cư không nhỉ?
“Thế thì dễ rồi! Ngươi có công hỗ trợ bình dân Uy thành rút lui, khi đó Tiêu thống lĩnh đã nói sẽ thăng chức, tăng lương, cấp thêm ruộng đất! Thành Bàn Long từ trước đến nay luôn thưởng phạt phân minh, những phần thưởng đó vẫn được giữ nguyên. Lát nữa ta dẫn ngươi đi nhận!”
Rượu vào lời ra, hai người bắt đầu trở nên thân thiết hơn, Hồ Mân liền vỗ ngực cam đoan lo liệu hết mọi việc.
Hạ Linh Xuyên ngẩn người: “Ta ở nơi này cũng sắp có chức tước, có sản nghiệp rồi sao?”
Thăng chức, tăng lương, cấp đất đai, một bước lên mây. Tốc độ này cũng quá nhanh rồi, đẹp đẽ cứ như đang nằm mơ vậy. Mà quả thực, kiếp trước của hắn cũng chỉ có bấy nhiêu ước vọng mà thôi. À mà khoan, hắn hiện tại đúng là đang ở trong mộng thật.
Hồ Mân vỗ vỗ vai hắn: “Ở thành Bàn Long này, chỉ cần có quân công là có tất cả!”
Công lao đổi bằng cả tính mạng, đương nhiên xứng đáng nhận được trọng thưởng.
“Muốn kiến công lập nghiệp thì đi đánh trận là con đường nhanh nhất à?”
“Đương nhiên rồi!”
Hai người cụng chén uống cạn hết rượu, Hạ Linh Xuyên sực nhớ tới một người.
“Đúng rồi, Mạnh Sơn bị xử trí thế nào?” Tên kia đã gây ra không ít phiền toái cho Đại Phong Quân, nhưng sau khi bị bẫy thú kẹp gãy chân thì không thể động đậy được nữa. Lúc ấy Đại Phong Quân tước vũ khí của gã xong thì cũng không thèm để mắt tới, chắc chắn là do bận rộn nhiều việc quá. Không biết sau đó họ xử lý ra sao? “Một đao chém chết luôn rồi à?”
“Kìa, đâu đến mức đó.” Hồ Mân cười đáp, “Hồng tướng quân đã đích thân tới xem qua gã, cho rằng gã là nhân tài có thể đào tạo, thế là hạ lệnh giam lại dưỡng thương. Chân của gã bị kẹp quá lâu, suýt chút nữa là phải cưa bỏ, tiến độ hồi phục chắc chắn sẽ rất chậm.”
“Gã chịu quy hàng sao?”
“Hiện tại thì chưa, nhưng sau này thì không biết chừng.” Hồ Mân nói, "Thành Bàn Long từng thu phục không ít hàng tướng, tự khắc có phương pháp riêng.”
“Không có ai phản bội rồi bỏ trốn à?” Hạ Linh Xuyên lấy làm lạ hỏi, “Lòng người dễ thay đổi, biết đâu lại lòi ra mấy kẻ phản phúc ba đời.”
Hồ Mân cười lớn: “Cho đến nay thì chưa từng có tiền lệ đó.”
Nói đến đây, Hạ Linh Xuyên vẫn còn một thắc mắc đã đè nén trong lòng bấy lâu nay: “Đúng rồi, lúc ta vào thành thấy lính canh cổng khá lỏng lẻo, người và hàng hóa qua lại rất dễ dàng. Thành Bàn Long không sợ gian tế trà trộn vào hả?”
Pháo đài kiên cố nhất thường bị công phá từ bên trong, điều này thì ải Ngọa Lăng ít nhất đã chứng minh tới hai lần rồi.
Thế nhưng Thành Bàn Long sừng sững suốt ba mươi hai năm không đổ, chưa từng xảy ra bất kỳ sơ hở nào như vậy. Không chỉ riêng Hạ Linh Xuyên, mà các quốc gia đời sau đều vô cùng tò mò, không biết bọn họ đã làm thế nào.
“Không sợ.” Hồ Mân gắp một miếng thịt đầu heo, nhai kỹ nuốt chậm: “Những kẻ ôm ý đồ xấu với Thành Bàn Long, chỉ cần vừa bước qua cổng thành là lập tức lộ nguyên hình. Không ai biết làm cách nào để được như thế. Ngươi chỉ cần biết một điều này là đủ: gian tế, thám tử tuyệt đối không có cách nào đi qua chính môn.”
Hạ Linh Xuyên kéo dài giọng “Ồ” một tiếng, tỏ vẻ nửa hiểu nửa không, nhưng trong thâm tâm, hắn lập tức nghĩ ngay tới ba chữ: Tam Thi Trùng.
Thời điểm này Chung Thắng Quang đã tế thần thành công, được thần Di Thiên ban tặng Đại Phương Hồ, vậy thì Tam Thi Trùng chính là một công cụ cực kỳ đắc lực với vô vàn công dụng khác nhau.
Chỉ cần vận dụng thỏa đáng, thành Bàn Long chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh.
Tròng mắt Hạ Linh Xuyên khẽ đảo: “Đúng rồi, Hồng tướng quân xuất hiện từ khi nào thế?”
“Ừm... khoảng chừng ba năm trước.”
Nói cách khác, hoang nguyên Bàn Long vào khoảng ba, bốn năm trước đã biến thành một vùng đất cô lập. Nếu tính mốc thời gian riêng biệt kể từ khi Chung Thắng Quang tiếp quản thành Bàn Long và bắt đầu chống giặc ngoại xâm, thì hiện tại hẳn là năm thứ mười lăm hoặc mười sáu của kỷ nguyên Bàn Long.
Hạ Linh Xuyên âm thầm lắc đầu. Đất nước quá suy yếu, đối với quân dân trấn thủ biên thùy mà nói quả thực là một nỗi thống khổ và dày vò khôn xiết.
Hồ Mân lại nói tiếp: “Nói đi cũng phải nói lại, rất nhiều quy định mới của thành Bàn Long chỉ vừa mới bắt đầu được ban bố từ ba, bốn năm trước thôi. Ví dụ như các hạng nhà đất mà ta vừa nói với ngươi đấy, ban đầu chỉ chia làm ba, bốn hạng, giờ thì mở rộng ra tận mười lăm hạng. Những quy định kiểu này vừa nhiều vừa chi tiết, sau này ngươi ở lâu sẽ biết thôi.”
“Ta vẫn luôn tò mò không biết Hồng tướng quân rốt cuộc là người như thế nào?” Hắn ân cần rót đầy thêm một chén rượu cho Hồ Mân, bày ra dáng vẻ khiêm tốn muốn thỉnh giáo.
Hồ Mân nâng chén uống cạn sạch: “Khó nói lắm. Tóm lại, sau này khi nào ngươi gặp được thì tự khắc sẽ biết.”