“Sau khi trốn thoát, ai nấy đều vô cùng hoang mang, nhưng Lư tướng quân lại chẳng thèm để tâm. Có mười mấy người thừa dịp hắn say rượu đã nổi loạn đoạt quyền, nhưng không thành công, kết cục vô cùng thê thảm.” Tên tù binh nuốt nước bọt cái ực, “Lư tướng quân đã lâm vào đường cùng, có lẽ vẫn có huynh đệ quyết chí theo hắn, nhưng ta... ta không muốn chết!”
“Lũ chó nhà có tang!” Triệu Thanh Hà đá gã một cú, “Khai mau, hành trình của Lư Diệu và đám tàn quân sau khi trốn khỏi ải Ngọa Lăng thế nào, báo cáo rõ ràng cho đại nhân nhà ta!”
Tên tù binh dập đầu sát đất: “Cầu xin Hạ đại nhân khai ân!” Rồi ngoan ngoãn khai sạch mọi thông tin.
Ba phụ tử Hạ Thuần Hoa nghe xong mới biết, sau khi ải Ngọa Lăng bị Vương đình Diên quốc thu hồi, quân phản loạn mất đi trụ cột, có bảy tám tên thủ lĩnh tự thu gom tàn quân bỏ chạy. Lư Diệu gom góp được hơn ngàn người đã là kết quả sau một lần thôn tính phe cánh khác. Lần này gã hưởng ứng lời kêu gọi hội quân tại thôn Tiên Linh của Bùi Tân Dũng, đương nhiên là muốn đoạt lấy vị trí chủ soái, sau đó đến vùng Thủy Đầu ở phía tây chiếm cứ một phương, từ từ bành trướng thế lực.
Hạ Linh Xuyên vẫn chưa hết thắc mắc: “Thế thì có khác gì so với ý định ban đầu của Ngô Thiệu Nghi?” Lư Diệu từng cười nhạo Ngô Thiệu Nghi chỉ muốn làm kẻ xưng vương xưng bá một vùng, nhưng bản thân gã chẳng phải cũng vậy sao?
“Không giống.” Tên tù binh giải thích, “Lư tướng quân muốn lấy Thủy Đầu làm căn cứ, từ từ nuốt chửng các châu quận xung quanh. Hắn quả quyết Diên quốc đang suy yếu, lại phải đối phó với rắc rối ở phương bắc, nên sự kiểm soát đối với phía tây chắc chắn sẽ lỏng lẻo. Chúng ta... à không, hắn sẽ có cơ hội rất lớn. Đến lúc đó danh tiếng lẫy lừng, Vương đình Diên quốc không thừa nhận cũng không được, thậm chí còn phải sắc phong ban thưởng, cầu xin chúng ta xuất binh giúp đỡ.
Nói không chừng... nói không chừng hắn còn có thể xưng vương xưng hầu, được ban cửu tích* nữa.” Gã nói một cách gượng gạo: “Lư tướng quân bảo, ngày xưa rất nhiều kiêu hùng cát cứ đều lập công danh sự nghiệp như thế.”
(*Cửu tích là chế độ phong thưởng gồm 9 món đồ quý giá và đặc quyền nghi lễ do thiên tử ban cho một đại thần có công trạng hoặc quyền thế đặc biệt lớn, thể hiện sự ưu đãi tối cao và quyền lực chỉ đứng sau hoàng đế.)
Hạ Thuần Hoa không nhịn được cười lạnh: “Ban cửu tích? Loại như hắn mà cũng xứng sao?”
Ba phụ tử đã hiểu ra, thì ra Lư Diệu đang mưu tính chuyện cát cứ một phương, ép ngược lại triều đình trung ương.
Thực ra Lư Diệu nhìn nhận rất rõ ràng, một quốc gia suy thoái thường là lúc các thế lực hào cường địa phương trỗi dậy. Trong tay họ có binh có lương, thế lực bành trướng nhanh chóng, tạo thành thế lên xuống đối nghịch với Vương đình. Chờ đến khi triều đình bất lực không thể dẹp nổi, chỉ còn cách xuống nước vỗ về, hoặc là ban danh phận, hoặc là ban thưởng. Nhưng như thế chưa chắc họ đã thỏa mãn, chỉ cần nổi lòng tham là lập tức lập quốc xưng vương ngay.
Hạ Việt gật đầu: “Kẻ như Lư Diệu, một khi đã nếm trải mùi vị của quyền lực thì không bao giờ quay đầu lại được nữa, chỉ có thể đâm lao phải theo lao, đi đến đường cùng.”
Hạ Linh Xuyên chọn một khúc gỗ lớn ngồi xuống, thong dong nói: “Tên này đúng là vô pháp vô thiên.”
Hạ Thuần Hoa liếc nhìn hắn một cái, sao giọng điệu của thằng nhóc này nghe như có vài phần hâm mộ thế nhỉ?
Tên tù binh lại nói tiếp: “Thật ra, sau khi chạm trán quận thủ đại nhân ở thôn Tiên Linh, Lư tướng quân đã mừng rỡ khôn xiết. Hắn định cướp lấy ấn tín và Xã Tắc Lệnh của ngài, tự mình đến Hạ Châu làm Tổng quản.”
Câu này vừa thốt ra, cả ba phụ tử đều giật mình kinh hãi. Hạ Việt khinh bỉ: “Đúng là si tâm vọng tưởng! Nguyên lực là do quân vương ban cho, hắn làm sao nhận được sự ủng hộ?”
Tên tù binh ngập ngừng lắp bắp: “Lư tướng quân bảo hắn tự có cách, có thể cướp lấy bát tự và thân phận của Hạ đại nhân, từ đó mạo nhận chức quan của ngài để điều động nguyên lực.” Thấy sắc mặt ba người Hạ Thuần Hoa biến đổi, gã vội vàng nói tiếp: “Còn chuyện làm thế nào thì chúng ta hoàn toàn không biết, Lư tướng quân không chịu tiết lộ.”
Hạ Linh Xuyên vỗ mạnh lên khúc gỗ: “Chẳng trách Lư Diệu cứ bám riết lấy chúng ta không buông, như thể chúng ta phóng hỏa đốt nhà hắn không bằng, hóa ra là ôm dã tâm 'vượn đội lốt người'!”
“Thì ra ngay từ lúc mới vào thôn Tiên Linh, Lư Diệu đã nhìn trúng phụ thân rồi.” Hạ Việt nghĩ lại mà không khỏi rùng mình sợ hãi.
Triệu Thanh Hà đứng bên cạnh thúc giục tên tù binh: “Còn gì nữa? Mau kể lại chuyện về Thánh sư mà ngươi đã nói cho đại nhân nghe một lần nữa!”
Tên tù binh xin một chén nước sạch, thấm giọng cho đỡ khô rồi mới nói: “Chuyện về Thánh sư thì chúng ta cũng không rõ thực hư thế nào. Nhưng trước khi Thiên Vương Đôi bị công phá, Thánh sư đã gọi Lư tướng quân vào mật đàm.”
Thiên Vương Đôi là pháo đài cuối cùng của quân phiến loạn tại ải Ngọa Lăng, phòng thủ kiên cố như thành đồng vách sắt. Hạ Thuần Hoa từng đọc qua chiến báo, biết quân đội Vương đình đã phải trả cái giá cực kỳ đắt mới công hạ được nơi này.
“Lư tướng quân dẫn theo bốn năm người, trong đó có cả ta, đứng chờ ở ngoài cửa khoảng hai trượng. Bên trong nói những gì, chúng ta không nghe lọt một chữ. Lúc ấy chiến sự bên ngoài càng lúc càng nguy cấp, Thiên Vương Đôi lung lay sắp sụp, tiền tuyến gửi cấp báo về liên tục bốn năm lần, nhưng vì mệnh lệnh của Thánh sư nên không ai dám bước qua cánh cửa kia.
Khoảng một canh giờ sau, Lư tướng quân đẩy cửa bước ra, hốc mắt đỏ hoe tuyên bố Thánh sư đã tịch diệt. Tất cả mọi người đều sững sờ. Mấy vị tướng quân nghe tin dữ vội vã xông vào, muốn xem xét thực hư, nhưng Lư Diệu đã dẫn theo toàn bộ thủ hạ phong tỏa nơi đó, không cho bất kỳ ai bước vào nửa bước. Tướng quân Ngô Thiệu Nghi thậm chí còn vì chuyện này mà đánh nhau to với Lư Diệu. Đúng lúc đó thành bị phá, quân Vương đình tràn vào Thiên Vương Đôi, các tướng quân biết đại thế đã mất nên đành quay đầu bỏ chạy.”
Khi quân đội lâm vào đường cùng, ai nấy đều mong mỏi có người đứng ra gánh vác đại cục, xoay chuyển tình thế, nào ngờ lại gãy cái rụp, chẳng những không chống đỡ nổi bầu trời mà còn đổ xuống đè chết người ta trước. Hạ Linh Xuyên hoàn toàn có thể thấu hiểu được cảm giác nghẹn họng như nuốt phải ruồi của đám phản quân lúc đó.
Hắn không nhịn được hỏi: “Nghe thế này, chẳng lẽ Hồng Hướng Tiền chưa chết, chỉ là tung tin giả ra ngoài?”
“Chết rồi, Kha Kế Hải đại nhân đã dâng thủ cấp của Hồng Hướng Tiền về đô thành, qua tay vô số người kiểm duyệt, tất cả đều xác nhận đó chính là bản tôn Hồng Hướng Tiền.” Ngón tay Hạ Thuần Hoa gõ nhẹ lên đống củi vài cái, “Trừ phi hắn có thế thân giống hệt như đúc.”
Hạ Linh Xuyên nói một cách tùy tiện: “Thế thân thì có gì lạ, con biết đầy người thích nuôi thế thân, đến thời khắc mấu chốt là có thể đem ra gánh tội thay.”
“Ồ?” Ánh mắt Hạ Thuần Hoa sâu thẳm nhìn hắn: “Thế con nói thử xem, gồm những ai nào?”
“Ư...” Hạ Linh Xuyên nghẹn họng, vội vàng quay sang hỏi tên tù binh để đánh trống lảng: “Mấy chuyện này ta hỏi đám phản tặc khác cũng ra được. Ngươi còn tin tức gì đáng giá hơn không?”
“Có, có!” Tên tù binh nuốt nước bọt cái ực, “Thật ra lúc Lư tướng quân dẫn người bao vây tinh xá, ta đã theo hắn tiến vào mật thất, còn... còn nhìn thấy di thể của Thánh sư nằm trên đất, đầu một nơi thân một nẻo!”
Hạ Thuần Hoa không thể tin nổi: “Lư Diệu giết Hồng Hướng Tiền?!”
Hồng Hướng Tiền có địa vị tối cao trong quân phiến loạn. Theo những tình báo mà ông thu thập được trước kia, Lư Diệu vốn là một tên đồ tể thô lỗ ngoài phố chợ, thời thiếu niên từng hung hãn chém chết bảy người, chém bị thương chín người ngay giữa phố và bị bắt giam. Sau khi xét xử, đáng lẽ gã đã bị đưa ra chém đầu vào mùa thu, nhưng chính Hồng Hướng Tiền nhìn trúng tư chất thiên phú của gã nên đã tự tay cứu mạng, lại truyền thụ võ nghệ và binh pháp, có thể nói là có ơn tái tạo như phụ mẫu sinh lần thứ hai.
Tại sao Lư Diệu lại đột nhiên phản bội?
“Nhưng... nhưng trên mặt đất lại không hề có một vết máu nào, dù chỉ là một giọt cũng không, sạch sẽ vô cùng! Thánh sư tuy chỉ còn lại cái đầu, nhưng nét mặt lại vô cùng thanh thản, trông cứ như đang ngủ say vậy. Đồ đạc trong mật thất cũng không hề bị xáo trộn, hoàn toàn không có dấu vết của việc đánh nhau hay giãy giụa.” Tên tù binh nuốt nước bọt, “Lư tướng quân gọi chúng ta vào dọn dẹp mật thất, nên ta nghĩ trước đó hắn cũng chưa từng lau dọn gì cả.”
Hạ Thuần Hoa nghe đến xuất thần: “Sau đó thì sao?”
“Lúc ấy Thiên Vương Đôi đã bị phá, một lượng lớn quan binh tràn vào, chúng ta không có nhiều thời gian nên đành làm theo yêu cầu của Lư tướng quân, dùng vải bọc chặt thi thể không đầu của Thánh sư, buộc thêm mấy tảng đá lớn rồi dìm xuống sông Minh Đài. Còn về thủ cấp của Thánh sư, ta cũng không biết Lư tướng quân xử lý thế nào.”
Hạ Thuần Hoa chậm rãi nói: “Hai vị đại nhân Ngô Địch và Kha Kế Hải tìm được nơi ẩn náu của Hồng Hướng Tiền, ở đó không hề có trọng binh canh gác, ngược lại trên bàn chỉ đặt một chiếc hộp gấm. Mở ra thì thấy bên trong chính là thủ cấp của Hồng Hướng Tiền. Trong hộp còn có một bức thư tuyệt mệnh do chính tay ông ta viết, tự nhận mình là kẻ cầm đầu gây họa để tạ tội với thiên hạ, xin quan binh đừng làm khó bá tánh ở ải Ngọa Lăng.”
Hạ Linh Xuyên nghe đến đây liền nói: “Hóa ra không phải do tự tay họ chém đầu ông ta, vậy thì độ chân thực đáng ngờ rồi.”
Hạ Việt lại lắc đầu: “Hai vị đại nhân tuy có nghi ngờ, nhưng đã dùng rất nhiều phương pháp để kiểm chứng, xác thực đó chính là thủ cấp của Hồng Hướng Tiền, cho nên mới dâng lên đô thành. Thật ra, chỉ cần thông cáo thiên hạ rằng Hồng Hướng Tiền đã binh bại đền tội, thì trên thực tế ông ta còn sống hay đã chết đều không còn quan trọng nữa. Ông ta và quân phiến loạn của ông ta vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được.”
Sắc mặt Hạ Thuần Hoa ngưng trọng, chậm rãi nói: “Ta nghe lời khai của tên này, lại nảy ra một suy đoán, có lẽ Xuyên nhi không hoàn toàn nói sai.”
Hạ Linh Xuyên lập tức đắc ý: “Hóa ra con vẫn đúng sao? Ái chà, nhưng đúng là đúng, sai là sai, thế nào gọi là không hoàn toàn nói sai chứ?”
“Hồng Hướng Tiền có thể chưa chết, nhưng cũng không thể coi là còn sống.” Hạ Thuần Hoa tỏ vẻ ngập ngừng, thận trọng nói: “Ta nghi ngờ, hắn gọi Lư Diệu vào mật thất là để giúp hắn thực hiện thuật binh giải!”
“Binh giải?” Đây là lần thứ hai Hạ Linh Xuyên nghe thấy từ này, lập tức liên tưởng ngay đến lão rùa yêu.
Con người có thể thi giải, yêu quái cũng cùng một nguyên lý, chỉ là đổi cách gọi khác thôi sao?
“Dùng binh khí để giải thoát, giúp nguyên thần xuất khiếu.” Hạ Thuần Hoa nhấn mạnh từng chữ: “Nói một cách đơn giản, chính là bảo người khác chém đầu mình để giải thoát nguyên thần!”
Hạ Linh Xuyên quay sang nhìn nhị đệ đang cau mày suy nghĩ, liền biết kiến thức này tám phần là quá mức xa lạ với cậu.
“Nghĩa là nguyên thần của Hồng Hướng Tiền đã trốn thoát? Cái gọi là 'binh giải' chắc không đơn giản chỉ là chặt đầu thôi đâu nhỉ?”
“Đương nhiên không phải. Hắn phải tập trung toàn bộ tinh, khí, thần, huyết của cơ thể lên đầu, như vậy khi Lư Diệu chém xuống một đao, Hồng Hướng Tiền mới có cơ hội thoát khỏi sự trói buộc của lớp da thịt phàm trần. Thời cơ cực kỳ quan trọng, nhanh một chút hay chậm một chút thì cũng chỉ là giết người bình thường mà thôi.” Hạ Thuần Hoa giải thích: “Quá trình này chắc chắn đã thành công, bởi vì trên đất không có vết máu, chứng tỏ tinh huyết trong cơ thể đã hoàn toàn ngưng tụ lên đầu, lúc đó Hồng Hướng Tiền cũng không thể cử động được nữa, chỉ chờ Lư Diệu vung đao thì hắn mới có thể mượn cơ hội thoát thai hoán cốt mà ra. Điều quan trọng nhất là, thi giải không thể tự mình hoàn thành, bắt buộc phải nhờ vào tay người khác.”
“Nói vậy thì Lư Diệu mới là tâm phúc thực sự của Hồng Hướng Tiền?” Hạ Linh Xuyên tò mò hỏi: “Sau khi nguyên thần xuất khiếu thì có thể làm được gì?”
Nhưng trong lòng hắn lại nghĩ, nếu việc thi giải của lão rùa yêu cũng rắc rối như thế, không thể tự mình hoàn thành, vậy có phải nó đã mượn sức mạnh của cá sấu thần hay không?
Tuy rằng rủi ro không nhỏ, nhưng lớp da thịt cũ kỹ kia vốn đã không còn không gian để tiếp tục tu hành nữa rồi, chẳng phải sao? Nếu quả thực như vậy thì đúng là một kế hoạch thâm sâu và kín kẽ.
“Đoạt xá.” Lần này Hạ Việt lên tiếng tiếp lời: “Đệ nghe nói nguyên thần không thể ở bên ngoài trời đất quá lâu, bắt buộc phải nhanh chóng tìm một thân xác để nhập vào, tốt nhất là thai nhi chưa chào đời.”
Hạ Linh Xuyên nhún vai: “Nói vậy thì ít nhất trong vòng mười năm tới, Hồng Hướng Tiền không thể ra ngoài tác oai tác quái được rồi.”
“Chưa chắc. Kha đại nhân từng nói Hồng Hướng Tiền có bản lĩnh thông thiên quỷ thần, không hề thua kém quốc sư, biết đâu hắn đã sớm chuẩn bị sẵn một thân xác phù hợp để đề phòng bất trắc.” Hạ Thuần Hoa quay sang hỏi tên tù binh: “Sau khi rời khỏi ải Ngọa Lăng, Lư Diệu có từng tiếp xúc với thai phụ hay đứa trẻ nào dưới ba tuổi không? Loại bị đem đi làm thức ăn thì không tính.”