“Thế mới đúng chứ, bình dân không nên thuộc quyền quản lý của chúng ta.” Lúc nguy cấp không quên mang theo hơn trăm dân làng chạy trốn, Hạ Thuần Hoa coi như đã tận nghĩa rồi, việc sắp xếp cho dân làng hồi hương sau đó đương nhiên do huyện Ngũ Liễu tiếp quản, không còn liên quan gì đến vị Tổng quản Hạ Châu là ông cả.
“Cho nên bữa cơm này của huyện lệnh huyện Ngũ Liễu cũng là tiệc đáp tạ. Có một hương thân họ Hà mời chúng ta đến đại trạch của ông ta nghỉ ngơi một đêm, phụ thân và mẫu thân đã xuống tắm rửa thay y phục rồi, chúng ta cũng đừng đến muộn.”
Hóa ra trong lúc hắn đang ngủ say, Hạ Thuần Hoa không chỉ dẫn đoàn người đi qua trấn Thiên Đằng, đến huyện Ngũ Liễu, mà còn tạo dựng quan hệ tốt với huyện lệnh và những người khác.
Lão phụ thân đúng là tinh lực dồi dào thật, Hạ Linh Xuyên lại ngáp một cái.
Xe ngựa đã dừng trước cửa nhà Hà hương thân, hai gia đinh tiến lên nghênh đón, dẫn hai huynh đệ đến một viện lạc yên tĩnh.
Hai người tắm rửa ở đây, Tiền ma mang y phục mới đến, bảo hai người thay. Đặc biệt là y phục trên người Hạ Linh Xuyên vừa dính máu vừa bắn đầy bùn đất, lại còn rách mấy lỗ, không cần ghé sát cũng ngửi thấy mùi tanh tưởi nồng nặc.
Tiền ma đang định giúp hai huynh đệ búi tóc thì có người gõ cửa.
Hạ Linh Xuyên mở cửa nhìn, quả nhiên là Chu Tú Nhi.
Chu Tú Nhi đã sớm sửa soạn xong xuôi, thay một bộ y phục của Ứng phu nhân. Người ta thường nói người đẹp vì lụa quả đúng không sai, nàng sau khi khoác lên mình bộ gấm vóc lụa là, vẻ quê mùa của thôn nữ đã vơi đi không ít, lộ ra một chút khí chất trầm ổn, trang nhã.
Có lẽ đây mới là bản chất thật của nàng, đến nay vẫn chưa bị cuộc sống gian khổ mài mòn hết.
Nàng mỉm cười nhẹ với Hạ Linh Xuyên: “Gia nhân ở đây ít nên ta đến giúp Tiền ma một tay.”
Hạ Linh Xuyên tính tình phóng khoáng, lùi lại hai bước nhường đường cho nàng vào trong: “Ngươi cũng ở đây à?”
Hắn cũng không biết nên xưng hô với Chu Tú Nhi thế nào, cô nương hay phu nhân?
“Đúng vậy, là ý của Ứng phu nhân.” Chu Tú Nhi giơ chiếc lược bí bằng gỗ lên, ra hiệu cho hắn ngồi xuống, “Nhưng người ở huyện Ngũ Liễu, bao gồm cả huyện lệnh và chủ nhân của Hà trạch này, đều không biết xuất thân của ta.”
Hạ Việt tiếp lời: “Phụ thân đã hạ lệnh phong tỏa tin tức cho toàn quân, chuyện này không được truyền ra ngoài. Người sẽ cùng chúng ta đi lên phía Bắc, đối ngoại chỉ nói ngươi là biểu tỷ của chúng ta.”
Che giấu cảnh ngộ của Chu Tú Nhi? Không chỉ vậy, thậm chí còn che giấu sự tồn tại của bản thân Chu Tú Nhi, tránh việc sau khi nàng trở về gia tộc, những lời đồn đại bất lợi bị lan truyền ra ngoài. Cách hành xử của phu thê Hạ Thuần Hoa có thể nói là vô cùng chu đáo với Chu Tú Nhi.
Chu Tú Nhi vừa gỡ mái tóc rối bù cho Hạ Linh Xuyên, vừa nói: “Ân tình này, Tú Nhi thân hèn sức mọn e rằng khó lòng báo đáp. Sau này Hạ gia nếu có gì sai bảo, Tú Nhi tuyệt đối không dám từ chối!”
“Nói quá lời rồi, người tự cứu mình thì trời mới cứu, chúng ta chẳng qua chỉ là thuận theo thiên lý mà thôi.” Hạ Việt hỏi nàng, “Ngươi thật sự không muốn cùng chúng ta đi dự tiệc sao? Đi cùng với danh nghĩa biểu tỷ cũng không sao cả.”
Chu Tú Nhi cười nói: “Không đi đâu, ta ít lộ diện thì tốt hơn, cũng có thể nghỉ ngơi thêm một chút.”
Hạ Việt nghe giọng điệu nàng nhẹ nhàng, lại thấy trong mắt nàng có thần thái, dáng vẻ hoàn toàn thả lỏng, trong lòng không khỏi có chút kinh ngạc. Vị “biểu tỷ” này quả thực giống như được tái sinh vậy.
Sửa soạn xong xuôi, hai huynh đệ liền đến lầu Hồng Thái dự tiệc.
……
Một bữa tiệc chủ khách đều vui vẻ.
Hạ Linh Xuyên vừa đi vừa ợ hơi, món dạ dày bọc thịt cừu hầm ở đây thơm ngon hết sảy, cực kỳ thấm vị, quả thực rất tuyệt vời. Toàn bộ quan viên của huyện Ngũ Liễu đều đến đông đủ, ngoài ra còn có mười mấy vị hương thân cùng tiếp đón.
Họ tiễn cả nhà Hạ Thuần Hoa ra tận cửa tửu lầu Hồng Thái. Khi xe ngựa lăn bánh, Hạ Linh Xuyên vẫn còn nhìn thấy nụ cười nhiệt tình trên gương mặt họ.
Kiểu nhiệt tình này hắn đã sớm không còn lạ lẫm gì ở thành Hắc Thủy, nhưng xuất hiện trên mặt các quan viên ngoại địa thì còn khá mới mẻ. Đi từ thành Hắc Thủy đến huyện Ngũ Liễu, quan lại địa phương dọc đường đều rất khách khí, nhưng chưa có ai là đến mức ân cần săn đón thế này. Ừm, có lẽ dùng từ nịnh bợ, nịnh hót thì thích hợp hơn.
“Này, phụ thân, người đã cho huyện lệnh lợi lộc gì mà khiến mặt ông ta cười tươi như hoa thế kia?”
“Ta khi dâng tấu chương về việc tiễu phỉ lên đô thành, sẽ thuận tiện nhắc đến ông ta một câu, nói ông ta kịp thời cứu tế nạn dân, diệt trừ thổ phỉ.” Hạ Thuần Hoa bận rộn suốt một ngày một đêm nên cũng đã mệt mỏi, ông tựa vào thành xe nhắm mắt dưỡng thần.
Hạ Linh Xuyên buồn cười: “Ông ta có làm à?”
“Mấy con đường núi kia, huyện Ngũ Liễu sau này còn phải đi khai thông vài lần, bảo đảm không có tàn tặc xuất hiện. Trấn Đắc Thắng và thôn Tiên Linh đều chết rất nhiều người, lại liên quan đến phản quân, nếu xử lý không khéo, chiếc mũ ô sa của huyện lệnh sẽ khó mà giữ vững.” Hạ Thuần Hoa mỉm cười, “Ta nhắc đến ông ta một câu, ông ta liền công lớn hơn tội, đương nhiên phải cảm tạ ta.”
Ứng phu nhân thì lấy làm lạ: “Một cái huyện Ngũ Liễu sao lại có nhiều quan viên như vậy?” Từ huyện lệnh, huyện thừa, đến chủ bạ, bộ đầu, cho tới tận nha dịch bên dưới, thế mà có đến hơn ba mươi người, “Lão gia, phủ quận thủ trước kia của ông cũng không có nhiều nhân thủ đến thế.”
“Phu nhân thật tinh ý.” Ứng phu nhân thích cài hoa tươi, Hạ Thuần Hoa liền chỉ vào bông hồng nguyệt quý bên thái dương của bà, “Một bông hoa phải phối với hai mươi lăm, hai mươi sáu cánh hoa đấy, nếu tính cả đài hoa thì lại càng không chỉ chừng này.”
“Đây mới chỉ là những người có danh phận chính thức thôi.” Ông khẽ hừ một tiếng, “Những kẻ không có danh phận còn nhiều hơn nữa.”
Hạ Linh Xuyên biết, “danh phận” mà phụ thân hắn nói chính là biên chế. Thực tế biên chế quan viên ở huyện rất ít, tối đa không quá bảy, tám người, nhưng huyện Ngũ Liễu tính cả thảy phải đến ba bốn mươi người, số dôi ra đều là nhân viên ngoài biên chế. Nào là thu thuế, tuần thủ, hộ tịch, giáo dục, đủ loại danh mục, huyện lỵ mà thiếu họ thì căn bản không thể vận hành nổi.
Hạ Việt nhíu mày: “Con thấy huyện Ngũ Liễu cũng chẳng giàu có gì, sao nuôi nổi nhiều người như vậy?”
Lúc trước xe ngựa tiến vào địa giới huyện Ngũ Liễu, ông anh trai mệt mỏi rã rời suốt cả ngày chỉ biết lăn ra ngủ say như chết, còn cậu thì đi đến đâu quan sát đến đó.
Huyện Ngũ Liễu so với những nơi thôn quê nhỏ bé khác chẳng có gì đặc biệt, dường như còn có phần tiêu điều, xơ xác hơn.
“Đám hầu bộc ở cái huyện này ít nhất cũng phải hơn hai mươi người nữa.” Hạ Thuần Hoa thong thả giải thích mánh khóe cho cậu nghe, “Mấy thứ này đều là bỏ tiền ra mua cả, nhà giàu có thể diện, ngân khố có bạc, đôi bên cùng có lợi.”
Nhiều nhân viên ngoài biên chế như vậy, tuy có một phần là do huyện tự tuyển dụng để làm việc, nhưng cũng có không ít là do các hộ giàu có tại địa phương bỏ tiền quyên góp, hay còn gọi là mua quan bán chức, kiếm một cái chức quan nhàn tản để dát vàng lên mặt.
“Nơi này cách ải Ngọa Lăng đã không còn xa, chắc chắn chịu không ít ảnh hưởng từ cuộc đại chiến giữa quan binh và phỉ tặc, dân sinh khó tránh khỏi điêu tàn. Hiện tại tài chính eo hẹp, con nghĩ nha môn trong huyện sẽ thắt lưng buộc bụng để tự làm khổ mình sao?”
Hạ Việt chớp mắt: “Quận không quản ạ?”
“Quận sao lại không biết chứ? Chẳng qua chỉ là chút lệ làng thói cũ mà thôi. Khi nào quận hay huyện hết tiền thì tự nhiên sẽ biết linh hoạt biến đổi.” Hạ Thuần Hoa bật cười, vỗ vỗ vai Hạ Việt, “Con trai, con còn quá trẻ, làm quan là một môn học vô cùng thâm sâu.” Thứ tử tuy thông minh nhưng dù sao cũng mới mười bốn tuổi, vẫn chưa trải nghiệm hết nhân tình thế thái.
Hạ Linh Xuyên nghe mà cũng thấy thật buồn cười.
Tài chính trong huyện eo hẹp, biện pháp ứng phó nghĩ ra không phải là tinh giản bộ máy để tiết kiệm chi tiêu, mà là bán chức quan ra ngoài để đổi lấy tiền, khiến cho nhân sự của quan phủ lại càng thêm cồng kềnh, dư thừa. Nghe thì có vẻ bất hợp lý, nhưng ngẫm lại thì dường như lại rất có lý.
Hạ Việt cạn lời, một lúc lâu sau mới hỏi: “Người của Chiết Xung phủ sao không đến dự tiệc? Con nghe nói có người của họ đã quay trở lại trấn Thiên Đằng rồi.”
“Chủ yếu do Triệu đô úy muốn nhanh chóng quay về báo cáo.” Hạ Thuần Hoa không cần nghĩ ngợi liền nói, “Chiết Xung phủ muốn nhanh chóng tấu trình việc này lên Vương đình.”
Hạ Việt như hiểu ra điều gì: “Tranh công?”
“Đúng vậy, liên quan đến đại sự xuất binh dẹp loạn, ai báo cáo lên Vương đình trước, người đó có khả năng sẽ nhận được lợi ích sớm.”
“Đây đều là thủ đoạn thường thấy.” Hạ Thuần Hoa không mấy để tâm, “Vị đô úy Chiết Xung phủ này đã nhiều năm không được thăng chuyển rồi, nếu không kiếm chút công lao thì e rằng phải chết già ở xó xỉnh nghèo nàn này mất.”
Hạ Linh Xuyên lại “ái chà” một tiếng: “Huyện lệnh ở đây và đô úy của Chiết Xung phủ đều vội vã dâng tấu, vậy phụ thân không sợ công lao bị cướp mất sao?”
Hạ Thuần Hoa thấy hắn tỏ vẻ bất bình giùm mình, chỉ mỉm cười nhẹ: “Cái gì thuộc về ta, tự nhiên vẫn sẽ là của ta.”
Đã nắm chắc phần thắng trong tay, tự nhiên có thể ung dung trước mọi vinh nhục. Sau đó, ông liền hỏi về những chuyện xảy ra sau khi Hạ Linh Xuyên rơi xuống vực.
“Chuyện này nói ra thì dài lắm.” Những chuyện xảy ra trong khoảng thời gian đó quá nhiều, Hạ Linh Xuyên đành phải nói mập mờ: “Con rơi xuống một cái hang dưới vách đá, vừa vặn nơi đó lại là sào huyệt của cá sấu yêu, ở đó con cứu được Ngô Thiệu Nghi đang thoi thóp. Hắn cảm kích ơn đức của con, nghĩ lại sau này cũng chẳng còn nơi nào để đi, thế là dứt khoát tiếp nhận chiêu an luôn!”
Nói đến đây, hắn mới sực nhớ ra: “Đúng rồi, Ngô Thiệu Nghi đâu rồi ạ?”
“Đang nghỉ ngơi ở một nhà dân khác, có người hầu cận trông coi.” Hạ Thuần Hoa khen ngợi trưởng tử, “Chuyện chiêu an Ngô Thiệu Nghi, con làm rất tốt!”
Hạ Linh Xuyên cũng không có gì phải giấu giếm, đem những chuyện xảy ra sau đó kể lại từng việc một, nhưng lược bỏ đi thu hoạch của mình trong động tiên nhân, chỉ nói bên trong chẳng có gì cả.
Hạ Thuần Hoa nhìn ra ngoài cửa sổ, xe ngựa đã quay trở về Hà trạch: “Đến lúc xuống xe rồi, phu nhân, bà về nghỉ ngơi trước đi, ta và các con còn có chuyện cần bàn bạc.”
Ứng phu nhân gật đầu, dẫn theo Tiền ma đi thay y phục.
Hạ Thuần Hoa dẫn hai huynh đệ đi qua hậu viện hướng về phía nhà củi: “Ta đã mượn nhà củi của Hà lão tiên sinh để dùng, nơi này thanh tĩnh.”
Căn nhà này không thể so sánh với ngôi hào trạch của họ ở thành Hắc Thủy, hậu viện còn khai khẩn ra mấy mẫu đất trồng rau, nuôi mười mấy con gà, ưu điểm là diện tích rộng, ít người qua lại.
Nhà củi hẻo lánh, hiếm khi có người đến gần, nhưng lúc này bên trong lại thắp đèn sáng trưng. phụ tử Hạ Thuần Hoa vừa tới gần, cửa phòng liền mở ra, Triệu Thanh Hà đang đứng ở cửa.
Hạ Linh Xuyên đi theo vào, bên trong có một người đang quỳ, tự xưng là thân tín của Lư Diệu.
Kẻ mà Triệu Thanh Hà bắt được hôm nay ở cánh rừng nhỏ bên cạnh Trú Mã Pha chính là gã này. Gã cũng thật xui xẻo, sau khi trốn thoát chưa được bao xa thì chiến mã lại không may bị gãy chân.
Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên hỏi: “Tìm người này đến đây làm gì ạ?”
“Hắn tự xưng biết rất nhiều nội tình của tặc quân, muốn khai báo để được hưởng khoan hồng.”
Hạ Thuần Hoa vừa gật đầu, tên tù binh đã vội vàng mở miệng: “Sau khi đại bại ở ải Ngọa Lăng, lòng quân đã rệu rã. Lư tướng quân dựa vào chút uy thế còn sót lại gom góp được hơn một ngàn người, nhưng lại không biết cách dẫn dắt. Mỗi ngày mọi người đều phải lo lắng xem bữa ăn tiếp theo ở đâu, liệu có bị quan binh vây quét hay không, còn Lư tướng quân thì suốt ngày say sưa bí tỉ.
Một lần chúng ta đi ngang qua thị trấn, có một hộ giàu có họ Triệu. Trâu bò, dê cừu, lương thực trong trang viên của ông ta nhiều đến mức ăn không hết, vàng bạc tài bảo trong nhà chất cao như núi nhỏ, cả gia đình họ đều chủ động dâng hiến cho tướng quân, chỉ cầu chúng ta không giết người. Tướng quân lúc đó đã đáp ứng, nhưng ban đêm uống quá nhiều rượu, lại nhìn trúng đứa cháu nội nhỏ tuổi của lão đầu họ Triệu, liền bắt nó đem đi nướng ăn, còn liên tục khen thịt mềm và ngọt, lão đầu họ Triệu ngay đêm đó đã tức đến mức tắt thở.” Gã cười khổ, “Sau đó chính quyền địa phương liên tục phát lệnh truy bắt chúng ta, quan binh giống như hăng máu, đuổi theo không ngừng nghỉ, khiến chúng ta mệt bở hơi tai. Lúc đó chúng ta mới biết, ôi chao, lão đầu họ Triệu này hóa ra vốn dĩ lại là một đại quan, năm kia mới cáo lão hồi hương. Châu mục bản địa nếu không bắt được chúng ta thì căn bản không thể bàn giao nổi với cấp trên.”