Hạ Thuần Hoa giơ cao Xã Tắc Lệnh trong tay: “Ta là Hạ Thuần Hoa, Thái thú quận Thiên Tùng thuộc Kim Châu, đang trên đường đến Hạ Châu nhận chức Tổng quản! Nơi này cần ngươi trợ giúp lui địch, bằng không, ta đành hạ lệnh đốn hạ cánh rừng thủy sam này để chắn đường!”
Sơn Trạch giận dữ quát: “Ngươi dám?!”
Thủy sam lớn rất chậm, năm cây mà loài người vừa đốn hạ ban nãy đều đã hơn trăm năm tuổi, thậm chí có cây hơn hai trăm năm, tất cả đều là hậu bối do một tay nó chứng kiến trưởng thành.
“Có gì mà không dám?” Mặt Hạ Thuần Hoa không chút cảm xúc: “Nếu ngươi làm ta bị thương, thần vị Sơn Trạch này cũng đừng mong giữ được!”
Sơn Trạch im lặng.
Nói thực, cái chức vị này rất thong dong nhẹ nhàng, ngày thường phàm nhân cũng chẳng nhờ vả gì nó. Trái lại, Nguyên Lực từ thần vị mang lại hỗ trợ cực lớn cho việc tu hành của nó. Thân hình nó sở dĩ cao hơn đồng loại đến năm sáu trượng, công lớn nhất chính là nhờ Nguyên Lực này.
Đã nếm qua vị ngọt của Nguyên Lực, nó tuyệt đối không muốn đánh mất.
“Được, nhưng sức mạnh của ta nhiều nhất chỉ duy trì được hai canh giờ, nhiều nhất đấy!” Sơn Trạch trầm giọng nói, "Các ngươi tốt nhất nên đi cho nhanh."
“Đa tạ!”
Hạ Thuần Hoa vái chào nó một cái, rồi quay đầu ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục lên đường.
Phía trước là một đoạn đường xuống dốc dài dằng dặc. Ánh mặt trời bị dãy núi che khuất khiến sườn dốc chìm hoàn toàn trong bóng râm. Sương mù đặc quánh từ trong rừng tràn ra, nhanh chóng bao phủ con đường đoàn quan binh vừa đi qua.
......
Trên đường đi, mấy con cá sấu khổng lồ lại phô diễn thêm một màn di chuyển vô cùng bá đạo. Khi gặp đầm phá, chúng chẳng buồn né tránh mà băng thẳng từ đê cát xuống nước, bò từ dưới nước lên bãi cát, rồi lại từ bãi cát lao xuống nước tiếp tục bơi đi.
Con cá sấu nhỏ nhất ở đây cũng dài hơn một trượng, dù chỉ lững thững bò trên bãi cát cũng hệt như những pháo đài di động, vô cùng uy mãnh.
Ai nấy đều giơ ngón tay cái tán thưởng, không ngớt lời khen ngợi.
Đầm phá vốn là vịnh nước nông được hình thành do bùn cát bồi lấp cửa vịnh. Thuyền bè thông thường gặp đầm phá chắn đường chỉ có thể đi vòng một đoạn rất xa, tuyệt đối không thể nào như lũ cá sấu khổng lồ này, trực tiếp đâm xuyên qua bùn cát, cắt thẳng một đường như thế.
Nhờ vậy, hành trình được rút ngắn ít nhất mười dặm. Mấy huynh đệ trên những chiếc thuyền khác đành phải ngậm ngùi đi đường vòng.
Cá sấu khổng lồ di chuyển rất đỗi vững vàng, Hạ Linh Xuyên liền nhắm mắt dưỡng thần, tranh thủ hồi phục thể lực - lát nữa e rằng lại có một trận ác chiến.
Vừa qua khỏi đầm phá, cây cối hai bên bờ dần trở nên um tùm, tán lá rậm rạp gần như che kín mặt nước.
Liên Đăng bị một mảng mạng nhện văng thẳng vào mặt, dính chặt lấy mũi khiến gã hắt hơi một cái thật mạnh. Gã vừa tính hít sâu một hơi thì không biết từ đâu một con chim én lướt sát mặt nước bay qua, lao thẳng vào trong miệng gã!
“Phì! Phì phì!”
Liên Đăng vội vàng nhổ mạnh mấy cái để tống con chim ra ngoài. Gã đúng là thèm thịt thật, nhưng tuyệt đối không thích loại thịt tự mọc chân chui tọt vào miệng mình, lại còn dính đầy lông lá thế này!
Con chim én bị nhổ ra lăn hai vòng trên lưng cá sấu khổng lồ, vậy mà chẳng buồn bay đi, lại còn rúc vào dưới chân mọi người. Không gian trên lưng cá sấu có hạn mà người lại đông, cả đám đành phải chen chúc một chỗ.
Đúng lúc này, hai con chim trắng bay ngược chiều vì hoảng loạn không nhìn đường mà đâm sầm vào nhau. Một tiếng "bạch" vang lên, cả hai cùng rơi tõm xuống nước.
Ngô Thiệu Nghi nhíu mày: “Có gì đó bất thường.”
Nơi đây vốn là thiên đường của cỏ cây chim chóc, cầm điểu chao lượn trên sông nhiều không kể xiết. Lúc này chẳng biết vì kinh hãi điều gì mà đột ngột rúc hết vào rừng rậm. Thậm chí có mấy con còn dứt khoát đáp xuống lưng cá sấu khổng lồ, chui vào bóng râm dưới chân mọi người.
So với con người, bọn chúng có vẻ còn sợ hãi thứ khác hơn.
“Ở trên trời!” Trong lòng Hạ Linh Xuyên chấn động, sực nhớ đến dị trạng lúc Sách Ứng Quân tiến vào thôn Tiên Linh chiều tối qua. Chim chóc hoàng hôn về tổ đáng lẽ phải ríu rít ngợp trời, nhưng khi đó bốn bề lại im phăng phắc, giống như muôn loài đều đang khiếp sợ điều gì đó.
Y hệt như lúc này.
Được hắn nhắc nhở, mọi người ngẩng đầu lên. Quả nhiên rất nhanh sau đó, một tên thổ phỉ giơ tay chỉ: “Phía tây, ngay bên cạnh đỉnh núi!”
Mọi người quay đầu nhìn lại, đúng là thấy trên không trung có một bóng đen đơn độc đang lao đi vùn vụt như chớp giật.
“Chim cắt đỏ!” Sắc mặt Ngô Thiệu Nghi biến đổi, "Không xong rồi, đó là cầm yêu do Lư Diệu nuôi! Nó mà về báo tin cho chủ nhân thì Lư Diệu rất có thể đã nắm được hành tung của chúng ta."
Hồ Tiên Linh sản vật phong phú, mãnh cầm đi ngang qua không ít, nhưng dọa được đàn chim đến mức này thì đa phần là yêu quái có đạo hạnh. Đây là phản ứng tự nhiên khi gặp phải thiên địch hùng mạnh.
Liên Đăng rút cung lắp tên, ngắm con chim cắt đỏ kia, nhưng chỉ vài nhịp thở sau đã buông tiếng thở dài: “Không được, ngoài tầm bắn rồi.”
Trong lúc gã chần chừ, con chim cắt đỏ càng lúc càng vút lên cao, mọi người phải giương mắt hết cỡ mới nhìn thấy bóng nó. Thị lực của loài cắt tốt hơn con người rất nhiều, rõ ràng phát hiện bên dưới có kẻ giương cung nên lập tức bay cao lên để né tránh.
Lúc này, Hạ Linh Xuyên bất giác nhớ tới Hồ Mân ở bí cảnh Bàn Long. Tiểu tử đó bách bộ xuyên dương, không biết liệu có bắn hạ được con chim cắt này không?
Bản thân Hạ Linh Xuyên trước đây từng đi săn nên biết rõ loài cắt, diều hâu đều là mãnh cầm vô cùng linh hoạt nhạy bén. Có con thậm chí còn bay nhanh hơn cả tên bắn, nói chi tới chuyện chủ động né tránh. Huống hồ con trên trời kia lại còn có chút đạo hạnh.
“Nếu mình sở hữu tiễn thuật xuất chúng, bắn hạ con chim cắt đỏ này chẳng khác nào đâm mù một con mắt của Lư Diệu.” Hạ Linh Xuyên thầm nghĩ, việc luyện tập công kích tầm xa của mình phải nhanh chóng đưa vào lộ trình mới được.
Nghĩ đến đây, hắn đột nhiên nhớ lại cảnh tượng gã cung thủ vô danh cùng hai mũi tên bám theo như hình với bóng lúc hắn mới bước chân vào ảo cảnh Bàn Long.
Hạ Linh Xuyên theo bản năng sờ sờ yết hầu. Nếu là gã cung thủ kia ở đây, e rằng việc bắn hạ con cắt đỏ này chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay nhỉ?
Hắn có một niềm tin vô cùng kỳ lạ như thế.
Đám đông xung quanh bắt đầu chửi rủa om sòm.
Hạ Linh Xuyên nheo mắt: “Tên họ Lư kia sao lại thân thiết với lũ yêu quái thế nhỉ?”
Đầu tiên là cá sấu thần, giờ lại đến chim cắt yêu. So ra thì Ngô Thiệu Nghi chỉ sở hữu mỗi một con chồn nhỏ.
Chẳng trách lúc ở thôn Tiên Linh, mấy con gà mái hoa mơ trong chuồng mà hắn chạm vào cứ run rẩy lẩy bẩy, hóa ra là vì cảm nhận được thiên địch.
Xem ra tác dụng của yêu quái trên chiến trường vô cùng nổi bật, nếu biết dùng đúng cách thì chính là một nhánh kỳ binh. Hạ Linh Xuyên cũng muốn thu phục cho mình một con.
Chỉ trong chớp mắt, con chim cắt đỏ đã mất hút nơi chân trời. Xem ra nó cũng đang vội vã lên đường.
Sắc mặt Ngô Thiệu Nghi sa sầm: “Nó bay về hướng tây, không phải đi báo tin cho Bùi Tân Dũng thì cũng là truyền tin về trấn Đắc Thắng. Chúng ta gặp rắc rối lớn rồi.”
Bọn họ vốn định đến trấn Đắc Thắng tập kích doanh trại để cướp vài con chiến mã đuổi theo Bùi Tân Dũng và quan binh. Nhưng nếu thổ phỉ thủ trấn được cảnh báo trước, cuộc tấn công của bọn họ sẽ trở nên vô cùng gian nan.
Dù thế nào đi nữa, đối thủ hiện tại rất có thể không chỉ còn là năm trăm người.
Mọi người nhìn nhau ngao ngán, nhất thời không nghĩ ra được diệu kế nào.
Đúng lúc này, cá sấu thần đột ngột cất giọng: “Các ngươi tới trấn Đắc Thắng là để giết người hay cướp ngựa?”
“Cả hai... nhưng cướp ngựa là chính.” Hạ Linh Xuyên vỗ vỗ lên tấm lưng rộng lớn của nó, "Ngươi có cao kiến gì sao?"
“Phía trước không xa có một ngôi trấn bỏ hoang, ở đó chắc có ngựa, nhưng không nhiều.” Cá sấu thần thong thả nói, "Hai ngày trước, con của ta từng thấy mấy con ngựa lang thang ở đó, còn xé xác một con, số còn lại kinh hoảng tháo chạy vào rừng."
Hạ Linh Xuyên và Ngô Thiệu Nghi gần như đồng thanh: “Thế là đủ rồi!”
“Ngựa vốn luyến chủ, chạy đi rồi vẫn sẽ quay lại.” Ngô Thiệu Nghi trầm ngâm, "Kế hoạch thay đổi: Hạ đại thiếu cứ việc cưỡi ngựa đi đuổi theo người nhà, ta sẽ dẫn thủ hạ cưỡi cá sấu khổng lồ tiếp tục tiến về trấn Đắc Thắng."
Hạ Linh Xuyên ngẩn ra, nhưng trong chớp mắt đã hiểu ý gã. Ngô Thiệu Nghi muốn kiềm chân lũ tặc khấu của Lư Diệu ở trấn Đắc Thắng, khiến chúng không thể về phía đông viện trợ cho chủ tử. Dùng hai trăm quân kiềm chế năm đến bảy trăm quân địch, áp lực ở chiến tuyến phía đông sẽ giảm đi rất nhiều.
“Đa tạ!”
Tập kích là một kiểu đánh, trường kỳ kháng chiến lại là một kiểu đánh khác. Ngô Thiệu Nghi thân kinh bách chiến, việc này đối với gã không thành vấn đề.
Gã nói thêm: “Dù hành tung của chúng ta bị Lư Diệu phát hiện thì vẫn còn ưu thế, chỉ cần bước tiếp theo hành động thuận lợi.”
Ngôi trấn bỏ hoang mà cá sấu thần nhắc tới chẳng mấy chốc đã hiện ra, cách bờ sông chưa đầy trăm trượng.
Hạ Linh Xuyên dúi vào tay Ngô Thiệu Nghi một gói giấy nhỏ: “Bên trong là Long Hổ Kim Đan, uống vào sẽ lập tức như rồng như hổ... trong vòng hai khắc đồng hồ dũng mãnh hơn hẳn bình thường. Nhưng một khi hết dược hiệu, người sẽ xụi lơ, ít nhất phải uể uải mất ba ngày, còn 'thứ đó' thì hai tháng cũng không nhúc nhích nổi đâu. Cân nhắc tình trạng thân thể hiện tại của ngươi, chưa đến mức bất đắc dĩ thì đừng dùng.”
Ngô Thiệu Nghi nhìn hắn bằng ánh mắt sâu xa: “Đa tạ. Chúc Hạ đại thiếu mã đáo thành công!”
Gã tiện tay gọi con chồn tím ra, lại dặn dò Liên Đăng: “Ngươi là người địa phương, đi dẫn đường cho Hạ đại thiếu đi. Cho con chồn của ta đi cùng luôn để xua tan lòng nghi ngờ của Bùi Tân Dũng.”
Liên Đăng nhận lệnh, con chồn tím lập tức nhảy lên vai gã. Cả hai cùng Hạ Linh Xuyên leo lên bờ.
Cá sấu khổng lồ quay đầu, tiếp tục rẽ nước bơi về phía xa.
Con dốc này rất bằng phẳng, đi chưa đầy trăm trượng đã tới trấn bỏ hoang.
Nhìn quy mô, nơi này từng là nơi sinh sống của hơn trăm hộ gia đình, giờ đây lại hoang vắng tiêu điều, trên mái nhà cỏ dại mọc um tùm. Hạ Linh Xuyên phát hiện một vệt mực hằn trên cột của một căn nhà... có vẻ như là vết đánh dấu mực nước?
Chẳng biết từ năm nào, nước lũ hồ Tiên Linh dâng cao đã quét sạch cả trấn nhỏ, khiến dân cư buộc phải bỏ xứ mà đi.
Hạ Linh Xuyên cùng Liên Đăng băng qua trấn nhỏ đi về phía rừng rậm. Mới vào sâu vài bước, họ đã nghe thấy tiếng ngựa thở phì phò.
Cá sấu thần quả nhiên không gạt người, ở đây thật sự có ngựa!
Hạ Linh Xuyên nhổ hai nắm cỏ tươi dưới đất, lại lấy từ túi trữ vật ra một bầu rượu, rưới một chút rượu lên thảm cỏ xanh rồi hướng về phía bóng đen trong rừng cất tiếng gọi: “Ngoan nào, lại đây với gia!”
Đây là rượu trái cây, giảm đi vị nồng cay, thêm phần thơm ngọt. Liên Đăng ngửi thấy còn phải nuốt nước bọt, huống hồ là mấy con chiến mã trong rừng.
Chúng vốn được con người nuôi dưỡng nên khi ngửi thấy mùi thơm liền thong thả bước ra. Thấy hai người Hạ Linh Xuyên không có ý hại mình, chúng vươn dài cổ gặm lấy nắm cỏ xanh trên tay hắn.
So với quân mã của Sách Ứng Quân, bộ lông của những con ngựa này không được mượt mà cho lắm, chân cũng chẳng đủ dài, nhưng lúc này Hạ Linh Xuyên làm gì có quyền đòi hỏi?
Hắn chia cỏ đút cho hai con ngựa cao to vạm vỡ nhất rồi hỏi Liên Đăng: “Cưỡi ngựa không yên được không?”
Những con ngựa này chắc hẳn đã sổng ra từ trận lũ trước đó, đừng nói yên ngựa, ngay cả hàm thiếc cũng không có.
Liên Đăng nhe răng cười: “Chuyện nhỏ!”
Hạ Linh Xuyên không dám cho chúng uống thêm rượu sợ chân tay bủn rủn, liền đổi sang đút hai quả táo rồi nhẹ nhàng vỗ về vài câu. Được vỗ nịnh chu đáo, lũ ngựa trở nên vô cùng ngoan ngoãn.
Mọi việc thuận lợi đến bất ngờ.
Phía sau trấn nhỏ có một con đường núi do dân làng khai phá từ xưa, nay đã bị cỏ dại và dây leo phủ kín. Hai người dắt ngựa vượt qua đoạn đường đá gồ ghề rồi mới xoay người nhảy lên lưng ngựa.
......
Bùi Tân Dũng và Lư Diệu cưỡi ngựa đi sóng đôi, theo sau là thuộc hạ của mỗi người.
Bọn họ đã hội quân tại Lãng Minh Động, đồng thời từ đây rẽ sang nhánh đường khác để truy kích quan binh.
Đường núi phía tây có rất nhiều ngã rẽ, vì sao lại khẳng định quan binh tháo chạy theo hướng này? Rất đơn giản, vết bánh xe lằn sâu trên mặt đất cát vừa rõ ràng vừa liên tục, chứng tỏ cách đây không lâu từng có một đoàn xe chở nặng đi qua.