Với quân số thế này thì tuyệt đối có ưu thế khi đối đầu với lực lượng mai phục ở Tiêu Tử Nham, nếu ra tay tập kích trước thì tỷ lệ thắng lại càng cao.
Ngô Thiệu Nghi nắm trong tay một nghìn một trăm người, đối đầu với liên quân của Lư Diệu và quan binh tại thôn Tiên Linh càng nắm chắc phần thắng hơn.
Chia ra rồi tiêu diệt vốn là diệu kế thông thường của nhà binh.
…
Canh ba sắp tàn, tiệc rượu giữa hai người cũng đến hồi kết.
Lư Diệu mặt đỏ gắt, chén đĩa trên bàn bừa bãi. Gã uống ực thêm ngụm rượu, quẹt miệng đứng dậy: "Còn chưa đầy hai canh giờ nữa là trời sáng, Hạ đại nhân đã yên tâm chưa?"
Hạ Thuần Hoa vờ như không hiểu: "Yên tâm chuyện gì?"
Lư Diệu hừ lạnh một tiếng, quay người bỏ đi. Tên quan này vẫn chưa an tâm, cứ cố tình kéo gã uống rượu để gã không có thời gian bàn bạc kế hoạch tập kích với thuộc hạ. Nào có biết tối nay gã vốn chẳng có ý định ra tay.
Uống quá nhiều rượu khiến bụng khó chịu, gã tìm một góc giải quyết, tiện thể hỏi thuộc hạ: "Phía Ngô Thiệu Nghi sao vẫn chưa có tin tức gì báo về?"
Thuộc hạ cũng không rõ, vội vàng đi hỏi một vòng.
Mãi đến khi Lư Diệu đợi tới phát quạu, tên này mới dẫn theo một thám báo chạy về: "Ngô tướng quân ham rượu, tỉnh rượu xong mới lên đường, giữa đường lại bị đau bụng."
Lư Diệu nhíu mày: "Sao lại đần độn thế nhỉ? Không đúng."
Gã nhìn quanh, chợt hỏi: "Thằng béo đâu? Khốn kiếp, tên Vương béo đâu rồi, chết ở xó xỉnh nào rồi?"
Bình thường mấy tin tức này đều do Vương béo tổng hợp rồi báo cho gã, việc gì đến lượt gã phải phí sức hỏi han?
Đám thuộc hạ nhìn nhau, ấp úng không đáp được.
Lư Diệu uống cạn bát trà giải rượu dân làng dâng lên, lại dùng khăn lạnh lau mặt. Cái nóng trong đầu đã vơi bớt nhưng lòng nghi hoặc lại trỗi dậy.
Không ổn! Vương béo trước nay luôn nhanh nhảu, sao có thể mất tích nửa đêm thế này?
Lại nghĩ đến chuyện Hạ Thuần Hoa vô cớ kéo mình uống rượu suốt mấy canh giờ, chẳng lẽ là để che giấu điều gì? Lư Diệu trừng mắt nhìn thuộc hạ: "Đi! Tìm Vương béo về đây cho ta! Không tìm thấy, lão tử xé xác từng đứa!"
Đám thuộc hạ tản ra khắp nơi.
Một khi tính mạng bị đe dọa, hiệu suất làm việc của con người cao đến kinh ngạc. Đám phản tặc tập hợp toàn bộ dân làng ở phía tây thôn lại, quát hỏi: "Tối nay có ai thấy đại ca béo nhà ta, cái người ở nhờ nhà họ Chu không?"
Hỏi liền hai lượt vẫn không ai lên tiếng.
Xem ra không cho chút động lực thì không xong. Tên phản tặng lại hô: "Ai cung cấp manh mối có thể dẫn con cái nhà mình về ngay lập tức!"
Lúc này dân làng mới có phản ứng, vội vàng lục lọi ký ức.
Ở hàng cuối, một người phụ nữ cân nhắc hồi lâu rồi nghiến răng nói: "Ta thấy!"
“Ồ?” Nhiệm vụ đại ca giao sắp xong, tên thổ phỉ mừng rỡ, "Ngươi, bước ra đây nói!"
…
Hạ Thuần Hoa nhìn theo bóng lưng Lư Diệu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh.
Trở về địa bàn của mình, đám quan binh đang lén lút cầm gươm giáo chờ lệnh, dân làng thì thấp thỏm không yên. Hạ Việt đang ngồi trò chuyện cùng Ứng phu nhân, còn Chu Tú Nhi thì thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, chẳng biết đang nghĩ gì.
Ứng phu nhân thấy phu quân về thì thở phào nhẹ nhõm: "May quá, gã ác nhân đó không làm khó ông."
“Hắn cứ hễ uống rượu vào là quên hết trời đất, chỉ muốn đông người nghe hắn khoác lác.” Hạ Thuần Hoa ngồi xuống. Tiền ma thấy mặt ông đỏ gay, biết ông tửu lượng không tốt nên vội múc nước cho rửa mặt, rồi dâng chén canh giải rượu.
Từ sau khi thuộc hạ bắn tên cảnh cáo, đội ngũ của Ngô Thiệu Nghi không tiến lên nữa, ngược lại còn điều cả số quân còn lại dưới chân núi lên. Thị vệ vào báo cáo, "Nhưng hắn nuôi một con linh sủng cực kỳ nhạy bén, hình như là một con chồn yêu. Thuộc hạ suýt bị nó đuổi kịp lần nữa nên không dám tiếp cận."
Hạ Thuần Hoa vui mừng: "Trời giúp ta rồi! Có linh sủng như vậy còn tiện hơn cả thám báo. Ngô Thiệu Nghi muốn tra rõ thư tín thật giả dễ như trở bàn tay."
Hạ Việt cười nói: "Cũng không uổng công phụ thân uống rượu cả buổi tối, mệt muốn chết."
Hạ Linh Xuyên từ phòng trong bước ra, nhìn thấy Hạ Thuần Hoa liền giật mình: "Oa, mặt phụ thân đỏ gắt vậy."
Hạ Thuần Hoa ợ ra một hơi rượu: "Bao nhiêu năm rồi ta chưa uống nhiều thế này! Dù đã dùng Giải Tửu Đan trước, ta vẫn sợ say quá lại lỡ lời khai hết kế hoạch ra."
Ứng phu nhân xót xa: "Lư Diệu là kẻ lỗ mãng, sao mà ông so tửu lượng với hắn được!" Rồi lại lo lắng, "Chúng ta chiếm phía đông thôn, mấy tên phản tặc khác sẽ không tràn từ phía đông sang chứ?"
Ngô Thiệu Nghi hành quân từ phía tây tới, đương nhiên sẽ tấn công từ phía tây thôn, đụng độ trực diện với Lư Diệu.
Hạ Việt tiếp lời: "Ngô Thiệu Nghi dừng quân không tiến hẳn là muốn hợp lực với Bùi Tân Dũng. Nếu hắn đã đi đường phía tây thì Bùi Tân Dũng sẽ vòng qua phía đông."
Ứng phu nhân biến sắc mặt: "Vậy chẳng phải là hướng thẳng về phía chúng ta sao?"
Hạ Linh Xuyên buồn cười: "Tiêu Tử Nham nằm ở phía đông. Chỉ cần Bùi Tân Dũng chặn đánh bảy trăm quân mai phục của Lư Diệu thì Ngô Thiệu Nghi mới dám rảnh tay đánh thôn Tiên Linh. Cho nên phía đông lại là nơi an toàn nhất."
Ứng phu nhân "ồ" một tiếng, nhưng mãi đến khi Hạ Thuần Hoa gật đầu bà mới thực sự yên lòng.
Triệu Thanh Hà lên tiếng: "Để đề phòng bất trắc, thuộc hạ đã đặt vài con búp bê Khốc Đằng ở góc khuất trên đường núi phía tây. Nếu có thứ gì đi qua, mấy món đồ nhỏ này sẽ khóc lên báo động; nếu có lượng lớn sinh vật di chuyển liên tục, chúng sẽ khóc không ngừng." Nói rồi y ném vài món đồ chơi nhỏ hình nón lên bàn.
Thứ này trông rất giống quả trám, hoa văn trên vỏ hệt như mặt người, có mắt có miệng, có điều khuôn miệng lúc này đang mím chặt.
Giữa đêm thế này, nếu đường núi phía tây có sinh vật di chuyển liên tục thì chỉ có thể là quân đội.
Hạ Linh Xuyên cầm một con lên xem: "Thứ này trông như quả trám, có ăn được không?"
Hắn chỉ thuận miệng hỏi, nào ngờ thị vệ lại đáp thật: "Ăn được, nhưng đắng chát cực kỳ, ăn vào là hỏng bụng đấy."
Hạ Thuần Hoa liếc nhìn: "Đây là đồ Đại Tát Mãn cho ngươi à?"
“Vâng.”
Hạ Linh Xuyên nghe vậy liền xao xuyến. Đồ của Chiếu Mãn Đô Đại Tát Mãn sao? Vị Đại Tát Mãn mà từ khi tỉnh lại hắn chỉ nghe tên chứ chưa từng giáp mặt?
Đúng lúc này, bên ngoài chợt vang lên tiếng quát lớn: "Chu thị, Chu Tú Nhi! Ngươi ra đây cho ta!"
Tiếng vọng tới từ phía tây.
Ngay thời khắc then chốt lại nảy sinh biến số, lòng mọi người đều thắt lại.
Ứng phu nhân nghi ngại hỏi Chu thị: "Bọn thổ phỉ tìm ngươi làm gì?"
Chu Tú Nhi lắc đầu, mặt xám như tro.
Hạ Thuần Hoa đứng dậy: "Ra xem sao."
Mọi người bước ra ngoài vài bước mới phát hiện Chu Tú Nhi không đi theo. Quay đầu nhìn lại, nàng vẫn đứng nguyên tại chỗ như thẫn thờ.
Ứng phu nhân ân cần: "Sao thế?"
Từ khi biết thân thế Chu Tú Nhi, bà đặc biệt xót xa cho người phụ nữ nhỏ bé bị bán đi này.
Chu Tú Nhi lắc đầu, cúi mặt lặng lẽ bước theo.
Tên thổ phỉ bên ngoài gọi liền ba tiếng, Hạ Thuần Hoa mới bước ra, đứng bên bờ ranh giới phía tây cất giọng: "Có chuyện gì?"
“Ta không việc gì phải nói với tên quan nhà ngươi!” Tên thổ phỉ quát, "Ai là Chu Tú Nhi?"
Thực ra trong đám người chỉ có ba phụ nữ, trừ Ứng phu nhân và Tiền ma, mọi người theo bản năng đều quay sang nhìn Chu Tú Nhi.
“Ngươi chính là Chu thị!” Tên thổ phỉ giơ tay chỉ lên vị trí cao, "Nhìn lên đó xem là cái gì!"