Lúc này rượu đã vừa ấm, bỏ thêm vài lát gừng tươi thái sợi, mùi thơm cay nồng bốc lên nghi ngút.
Đầu bếp nhà Hạ Thuần Hoa nhanh tay xẻ một tảng thịt cá nặng chừng năm cân, phết đầy đủ gia vị rồi đặt lên đống than hồng nướng. Chẳng mấy chốc, mỡ cá ngậy mùi quyện cùng hương tiêu bị ngọn lửa liếm qua bốc lên thơm phức.
Lư Diệu cười ha hả: "Ta còn tưởng Hạ đại nhân có cách ăn gì ly kỳ lắm, hóa ra cũng chỉ là nướng trên lửa than."
“Dụng cụ không đủ đầy, đành phải dùng nước sốt để bù đắp vậy.” Người đầu bếp vừa lật trở tảng thịt cá vừa liên tục quét nước sốt lên. Cứ lật mười lần lại phết một lớp sốt đậm đà. Đợi đến khi thịt cá chín tới, toàn bộ miếng thịt đã ngả sang màu đỏ nâu óng ả tuyệt đẹp.
Đĩa thịt cá nướng ngào ngạt được bưng lên. Lư Diệu nếm thử một miếng, không ngờ trong một tảng thịt nướng lại hòa quyện hai hương vị hoàn toàn khác biệt. Miếng thịt cá to bằng nắm tay được cắt thành từng phần nhỏ; một nửa có lớp da cá giòn rụm, giòn tan ngay đầu lưỡi, lớp mỡ ngậy dưới da ngấm sâu vào từng thớ thịt, đánh tan hoàn toàn vị tanh chát; nửa còn lại được phủ một loại nước sốt đặc chế, vị mặn hòa quyện cùng chút ngọt thanh của hoa quả, lại nhấn nhá thêm vị chua nhẹ, ăn vào giải ngấy vô cùng.
“Ngon! Rất ngon!” Lư Diệu một tay ngoạm cá, một tay nâng chén rượu, giơ ngón tay cái tán thưởng, "Quả không hổ là phong thái của dòng dõi thế gia!"
“Lư tướng quân quá khen.” Hạ Thuần Hoa gắp một miếng cá đưa vào miệng, "Gia tộc ta dù ở thời hoàng kim nhất cũng chưa từng đứng vào hàng Cửu Khanh, nào dám nhận hai chữ 'thế gia'."
“Thánh Sư khi điểm danh quan lại trên triều đình Đại Diên từng đích thân nhắc đến Hạ đại nhân.” Lư Diệu cười lớn, "Nói ông là một nhân tài hiếm có."
Hạ Thuần Hoa khẽ nhướng mày. Danh xưng "Thánh Sư" mà tên này nhắc tới dĩ nhiên là thủ lĩnh quân phản nghịch Hồng Hướng Tiền. Nghe đồn kẻ này thần thông quảng đại, đến cả người chết cũng có thể hồi sinh, thậm chí còn trực tiếp thi triển các loại thuật pháp thần thông ngay trên chiến trường.
Chi tiết cuối cùng này cực kỳ bất thường. Ai cũng biết quân đội triều đình khi dàn trận tác chiến có thể ngưng tụ và điều động nguyên lực áp chế mạnh mẽ mọi thuật pháp thần thông. Từ cổ chí kim, không biết bao nhiêu dị nhân thi triển thần thông đã bị quân chính quy vây đánh đến chết.
Thế nhưng Hồng Hướng Tiền lại có thể thoải mái thi triển thuật pháp giữa chiến trường mà không bị suy giảm uy lực chút nào. Nguyên do là bởi ông ta đã tự lập chính quyền, nắm giữ và điều phối được nguyên lực riêng.
Đây chính là nguyên nhân cốt lõi khiến Vương đình Đại Diên bằng mọi giá phải tiêu diệt quân phản nghịch: Nếu không nhổ tận gốc mối họa này, một chính quyền thứ hai song song tồn tại sẽ sớm ngày trỗi dậy mãnh liệt.
Hồng Hướng Tiền tuy đã bỏ mạng, còn Lư Diệu lại là kẻ ngông cuồng vô độ, ngay cả Diêm Vương điện cũng dám vào đại náo ba phần, vậy mà trong lời nói vẫn giữ trọn sự kính trọng với ông ta. Chỉ riêng điểm này cũng đủ để Hạ Thuần Hoa hiểu rằng Hồng Hướng Tiền tuyệt đối không phải loại tà ma gian tặc như triều đình rêu rao. Tuy nhiên, với thân phận quan lại của Vương đình, ông không thể bộc lộ sự thán phục dành cho một kẻ làm phản.
“Ta nghe nói Hạ gia bị họa diệt môn, chỉ có mình ngươi sống sót, rồi bị lão Hoàng đế gàn dở đày tới quận Thiên Tùng. Khi đó ngươi mới mười tuổi đúng không? Hừm, tới quận Thiên Tùng chỉ làm một tên dịch tốt quèn, người thường chắc sẽ chôn chân ở đó cả đời. Nhưng ngươi lại biết chớp thời cơ khi giặc ngoại xâm tràn vào, lợi dụng sa mạc phía sau... Cái sa mạc đó tên gì nhỉ?”
“Bàn Long.”
“Ồ phải, sa mạc Bàn Long cuồng phong cát bụi, suốt mấy tháng liền giao thông cách trở. Khi ấy tòa thành còn nằm dưới sự cai trị của người An Đông, ngươi lại dám hô hào dân chúng ngay trên phố sát hại đặc sứ An Đông. Chắc hẳn lúc đó đã làm dân trong thành khiếp vía nhỉ? Sao bọn chúng không giết ngươi?”
“Người An Đông chiếm giữ thành Hắc Thủy nhiều năm, Diên quốc ta chưa từng tranh chấp. Người An Đông tưởng triều đình ta nhu nhược nên chỉ cử vài tên tay sai đến cai quản.” Hạ Thuần Hoa điềm nhiên thuật lại, "Giết sạch mấy tên tay sai đó, rồi lợi dụng mùa Cuồng Sa để xử lý nốt số quân An Đông còn sót lại trong thành. Đến khi Cuồng Sa qua đi, thành Hắc Thủy đã được thu hồi hoàn toàn."
Lư Diệu vỗ bàn cười ha hả: "Hay! Đã đời thật! Thứ sử Kim Châu có thưởng lớn cho ngươi không?"
“Không có.” Hạ Thuần Hoa thong thả nhấm nháp thịt cá, "Ta bị tống ngục ngay lập tức, vừa vào ngục đã bị đánh ba mươi roi với tội danh ám sát sứ giả chư hầu, khơi mào chiến tranh biên giới. May nhờ ngục lại thương tình đánh nhẹ tay, lại còn cho thuốc men chữa trị. Hôm sau, nửa thành dân chúng kéo đến thỉnh nguyện, quan phủ sợ làm dấy lên bạo loạn nên mới đành phải thả ta ra.
Ta quả quyết với Thứ sử Kim Châu rằng người An Đông sẽ không thừa cơ trả thù, nhưng ông ta không tin. Thế rồi thành Hắc Thủy bình yên được hai năm, tới năm thứ ba quân An Đông mới kéo trở lại. Thứ sử Kim Châu không gánh nổi trách nhiệm, tâu rằng ai gây ra họa thì người đó phải gánh, thế là đẩy ta ra đầu sóng ngọn gió.”
Lư Diệu gật gù: "Và ngươi đã đánh lui quân An Đông."
“Tổng cộng ba lần. Từ đó về sau bọn chúng không dám xâm phạm nữa.” Hạ Thuần Hoa tiếp lời, "Thứ sử Kim Châu tranh hết công lao về phần mình, nhưng tin tức về ta đã truyền về tới tận kinh đô. Quốc vương biết chuyện liền phá lệ cất nhắc ta."
Lư Diệu lấy làm lạ: "Sao ngươi lại chắc chắn sau khi giết đặc sứ, người An Đông lại cắn răng chịu nhịn?"
“Năm cuối cùng ta làm dịch trưởng, nghe thương nhân đi qua tuyến thương lộ Hồng Nhai kể lại rằng vua An Đông đã qua đời, nội bộ nước bọn chúng đang rơi vào cảnh hỗn loạn.”
“Chỉ có thế thôi sao? Căn cứ như vậy e là chưa đủ vững?”
Hạ Thuần Hoa khẽ nhếch môi: "Trưởng tử của vua An Đông chết sớm, thứ tử và tứ tử tranh giành quyền lực gay gắt. Thứ tử tàn bạo, tứ tử đa mưu, trong thời gian ngắn không ai tiêu diệt được ai, khiến cả nước rơi vào hỗn loạn. Đã như vậy, cuộc tranh giành quyền lực này sẽ kéo dài, bọn chúng làm gì còn tâm trí ngó ngàng tới những nơi khốn cùng như thương lộ Hồng Nhai hay thành Hắc Thủy."
Lư Diệu vuốt cằm hỏi tiếp: "Vậy sau đó ngươi đánh thắng bằng cách nào?"
“Nội chiến vương thất An Đông cuối cùng phần thắng thuộc về tứ tử, nhưng đất nước đã suy kiệt nhiều năm. Lúc này kéo quân tới chiếm thành Hắc Thủy cũng chỉ vì muốn vớt vát chút thể diện mà thôi. Đánh ba lần không thắng nổi, bọn chúng tự khắc rút quân.” Hạ Thuần Hoa mỉm cười, "Giờ đây, quan hệ bang giao giữa An Đông và nước ta đã vô cùng hòa hảo."
“Chẳng trách Thánh Sư từng bảo, nếu nội địa Diên quốc có nhân tài như người tọa trấn, cuộc bắc phạt của nghĩa quân đã chẳng thể hanh thông đến vậy.”
Hạ Thuần Hoa thoáng chấn động.
Đây là một lời xưng tụng cực kỳ cao, đồng thời cũng tỏ ý coi thường toàn bộ văn võ bá quan triều Đại Diên.
“Gia tộc ngươi chịu oan khuất diệt môn, bản thân ngươi nơi biên thùy lập nhiều chiến công hiển hách, bộc lộ tài năng thiên bẩm, vậy tại sao Vương đình chưa từng trọng dụng ngươi?”
Hạ Thuần Hoa cười gượng, câu hỏi này quả thực khó trả lời.
“Khi ấy Thánh Sư chỉ phán một câu: đây là quân cờ mà lão Hoàng đế giấu đi để dành cho tân vương, một quân cờ tuyệt hảo.” Lư Diệu cười nham hiểm, "Một mặt dìm ngươi ở quận Thiên Tùng để rèn giũa góc cạnh, mặt khác để dành ngươi cho Hoàng đế kế nhiệm đề bạt. Như thế ngươi sẽ chịu ơn sâu nặng, dốc lòng cúc cung tận tụy vì hắn. Dù sao kẻ sát hại cả nhà ngươi là phụ thân hắn, còn kẻ mang lại vinh quang cho ngươi lại là hắn. Chỉ tiếc là, tên Hoàng đế hiện tại là một kẻ vô dụng bất tài, phụ cả tấm lòng thành của lão già trước khi chết. Hừm, ông thấy Thánh Sư nói có lý không?”
Hạ Thuần Hoa rũ mắt im lặng, hồi lâu sau mới cất tiếng: "Lư tướng quân đã bất bình thay cho ta, Hạ mỗ xin ghi nhận tấm lòng."
“Ngươi còn bán mạng cho loại Hoàng đế mục nát đó làm gì?” Lư Diệu cười khẩy, "Đến cả Đông Hạo Minh làm quan cho nhà hắn bao nhiêu năm còn quay lưng làm phản, ngươi còn hăm hở lao vào làm kẻ chết thế mạng sao?"
“Chuyện chưa tới hồi kết, chưa thể biết ai sẽ lật ngược thế cờ.” Hạ Thuần Hoa không chờ Lư Diệu ngắt lời đã hỏi tiếp, "Đại Tư Mã dấy binh mưu phản ở kinh đô không thành, nay phải rút về cố thủ Ngô Châu. Nơi đó thành cao hào sâu, lương thảo dư dả, bách tính chỉ biết đến Đông Lai phủ chứ chẳng hề biết Diên quốc thiên tử là ai, chứng tỏ Đại Tư Mã đã mưu đồ từ lâu. Nếu đổi lại là Lư tướng quân, ngươi sẽ tiến công thế nào?"