Ngô Thiệu Nghi gật đầu, lập tức vẫy tay gọi tên dẫn đường do Lư Diệu phái tới: "Ngươi có biết đường tới Tiêu Tử Nham không?"
Đột nhiên nghe thấy ba chữ "Tiêu Tử Nham", tên dẫn đường ngơ ngác, há hốc miệng. Nhưng y lập tức lấy lại bình tĩnh: "Biết... biết chứ ạ! Nhưng nơi đó xa lắm, ngài định tới đó ngay bây giờ sao?"
Tuy nhiên, vẻ sững sờ cùng thoáng do dự của y làm sao qua mắt được Ngô Thiệu Nghi.
Mặt gã sầm xuống: "Trói nó lại!"
Đám tay chân lập tức xông lên, trói gập tên dẫn đường lại trói như giò heo.
“Tiêu Tử Nham có cái gì mà khiến ngươi giật mình đến thế?”
Tên dẫn đường quýnh quáng chối tội, nhưng Ngô Thiệu Nghi chẳng buồn để ý. Gã vỗ nhẹ vào túi hành lý treo bên hông ngựa. Chiếc túi lập tức cựa quậy vài cái, rồi một con chồn tím thò đầu chui ra. Nó có vẻ vừa tỉnh ngủ, đôi mắt nhỏ lơ mơ, giơ hai chân trước lên xoa mặt.
Ngô Thiệu Nghi hỏi: "Ta nhớ ngươi sinh ra ở vùng rừng núi này đúng không?"
Con chồn gật đầu.
“Có biết Tiêu Tử Nham ở đâu không?”
Con chồn lại gật đầu.
Tên mưu sĩ vội hiến kế: "Đã cất công phái chồn tím đi dò đường, chi bằng tiện thể bảo nó thám thính luôn tình hình ở thôn Tiên Linh?"
Ngô Thiệu Nghi cũng có ý đó, liền móc ra hai miếng thịt khô nhỏ đưa cho con chồn coi như tiền thù lao. Con chồn tím đón lấy, nhai ngấu nghiến, rồi linh hoạt nhảy khỏi lưng ngựa, thoắt cái đã biến mất vào lùm cỏ.
Thân thủ nó nhanh như chớp, quân sĩ chỉ thấy ngọn cỏ rẽ ra từ gần đến xa, rồi hoàn toàn mất hút trong đêm tối.
Mưu sĩ lại hiến kế tiếp: "Nhân lúc này, hay là gọi nốt các huynh đệ dưới chân núi lên đây, để tiện cho việc ứng biến sau này?"
Ngô Thiệu Nghi gật đầu đồng ý: "Vậy thì gọi hết lên đi."
Đội ngũ của gã vốn ít hơn Lư Diệu một chút, tổng cộng chỉ có một nghìn một trăm người. Gã dẫn hai trăm người lên núi trước, dưới chân núi vẫn còn hơn tám trăm người. Chi bằng tập hợp đông đủ để phòng trường hợp bất trắc.
Bốn phía lặng ngắt như tờ, Ngô Thiệu Nghi lại vô thức nhớ đến thù cũ với Lư Diệu.
Hai bên đã mang hận sâu sắc từ lâu, nếu không nhờ Bùi Tân Dũng hết lời khuyên can, gã đã sớm mang lực lượng này quay về quê cũ.
Về đó chiếm núi làm vua, chiêu binh mãi mã, chẳng phải sung sướng hơn sao?
Đại Tư Mã khởi binh mưu phản ở phương Bắc, triều đình Đại Diên đối phó với ông ta đã sứt đầu sứt trán, làm gì còn thời gian ngó ngàng đến phía Nam? Cho nên Ngô Thiệu Nghi ít nhất vẫn có thể hưởng vài năm an nhàn.
Nhưng quyết định như thế là đúng hay sai, chính Ngô Thiệu Nghi cũng chẳng chắc chắn.
…
“Thư đã gửi đi được nửa canh giờ rồi đúng không?”
Sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn, Hạ Thuần Hoa vuốt lại y phục, dưới sự hộ vệ của bảy tám thân binh tiến về phía cổng làng.
Mao Đào đứng vững bên trong ranh giới đã quy định giữa hai phe, hướng về phía tây làng dồn sức gầm lớn: "Lư tướng quân, ra gặp mặt!"
Gã hét liên tiếp ba tiếng, vang vọng khắp xóm làng.
Tức thì có tên phỉ tặc bước ra gắt: "Các ngươi làm cái quái gì đấy?"
Mao Đào dõng dạc: "Tướng quân các ngươi mời ăn cá, đại nhân nhà ta muốn đáp lễ bằng rượu ngon! Rượu này được ủ hai mươi năm bằng nước Linh Tuyền phía Tây Bắc đấy!"
Tên phỉ tặc cười khẩy: "Ai biết được các ngươi có bỏ độc trong rượu hay không?"
“Cá của các ngươi không độc, rượu của đại nhân nhà ta dĩ nhiên cũng chẳng có độc.”
Tên này dĩ nhiên không dám quyết định, vội quay lưng đi bẩm báo. Đám lâu la còn lại thì tiến lên vài bước, trừng mắt nhìn sang vẻ đầy hung tợn.
Men theo đường ranh giới, hai bên một lần nữa rơi vào thế giằng co căng thẳng.
Đống lửa trại bên hồ vẫn cháy rừng rực. Hạ Thuần Hoa tự tay mở nắp một vò rượu, sai thân binh múc rượu ra chén lớn rồi đặt vào chậu nước nóng ủ ấm. Chẳng mấy chốc, hương rượu nồng nàn thơm phức đã lan tỏa khắp không gian. Thật khéo làm sao, luồng gió nhẹ từ mặt hồ thổi tạt vào trong làng, vô tình đem theo thứ mùi thơm ngây ngất ấy bay xa.
Khoảng nửa nén hương sau, Lư Diệu mới đủng đỉnh bước tới, vừa dụi mắt vừa nói: "Hạ đại nhân, nhã hứng cao thật đấy nhỉ?"
Hạ Thuần Hoa thừa biết gã cố tình bắt mình chờ đợi để phô trương uy thế, nhưng ông không hề tức giận, chỉ điềm tĩnh chỉ vào chiếc bàn do thuộc hạ vừa khiêng tới: "Có qua có lại. Đây là công thức gia truyền ta mang từ kinh đô, dùng nước Linh Tuyền Tây Dao ở quận Thiên Tùng ủ nên. Năm ta tới quận Thiên Tùng, chính tay ta đã phong vò rượu đầu tiên, từ đó mỗi năm một vò, tới nay đã được hai mươi ba vò. Ngoại trừ việc dùng tế lễ và đãi khách quý hằng năm, năm vò còn lại này ta vốn định mang lên kinh thành.”
“Năm xưa khi gia tộc ta còn ở kinh đô, năm nào cũng phải tiến cống loại rượu gia truyền này vào cung.” Hạ Thuần Hoa mỉm cười nhìn Lư Diệu, "Rượu ngon như thế này, Lư tướng quân lại không muốn nếm thử sao?"
Ông biết rõ tửu, sắc, tài là ba niềm đam mê lớn nhất của Lư Diệu. Gã vốn là kẻ không từ chối bất kỳ thú vui nào, lại còn tự vỗ ngực xưng là kẻ sống thật với bản tính.
Quả nhiên, nghe đến đây Lư Diệu nuốt ực một ngụm nước bọt. Gã suy nghĩ một chút rồi khàn giọng nói: "Được lắm! Đã là nhã hứng của Hạ đại nhân, Lư mỗ xin được tiếp đón! Nhắc trước nhé, ta từng có kỳ duyên nên cơ thể đã bách độc bất xâm. Dù ngươi có bưng thạch tín ra đây, ta ăn vào cũng chỉ như húp cháo mà thôi!"
Hạ Thuần Hoa sầm mặt: "Lư tướng quân nói lời đó là ý gì? Ta mà lại có thể làm ra chuyện phụ lòng rượu ngon của tổ tiên sao?"
Nói rồi, một chiếc bàn dài lập tức được kê ngay ngắn trên ranh giới phân chia. Hạ Thuần Hoa và Lư Diệu mỗi người ngồi một đầu, Hạ Thuần Hoa đẩy một vò rượu sang trước.
Lư Diệu đỡ lấy vò rượu, tay đập vỡ lớp bùn niêm phong. Ngay tức khắc, một luồng hương rượu nức mũi xộc thẳng vào cánh mũi khiến gã không cưỡng lại được mà hít một hơi thật sâu, gật gù khen: "Rượu hảo hạng!"
Gã phất tay, hai tên thuộc hạ vội vàng đỡ lấy vò rượu, rót đầy một chén lớn cho gã trước, số còn lại đem đi hâm nóng.
Cùng lúc đó, gia nhân nhà họ Hạ dùng xe bò chở con cá khổng lồ kia tới. Con cá vua đã được rửa sạch bùn đất, đánh vảy cẩn thận, thân hình trắng phềnh trần trụi. Chiếc xe bò lớn nhất làng vốn dùng chở rơm rạ ngũ cốc cũng không tài nào chứa hết được nó, cái đuôi to bè vẫn phải kéo lê dưới đất.
Động thái này rõ ràng là muốn chế biến cá ngay tại chỗ.
Hai tên gia nhân bước lên, rạch một đường nhỏ sau mang cá rồi khéo léo rút ra một sợi gân màu xám trắng, to hơn cả chiếc đũa.
Hạ Thuần Hoa cất tiếng giải thích: "Cá sông cá hồ trước khi nấu phải rút sạch gân tanh, bằng không vị bùn đất sẽ ngấm chặt vào thịt."
Lư Diệu uống ực một ngụm rượu: "Cầu kỳ gớm, đúng là phong thái của kẻ làm quan hai mươi năm."
Hạ Thuần Hoa liếc gã một cái. Lư Diệu cười xòa: "Sao thế? Chuyện của Hạ đại nhân, chẳng lẽ ta lại không thể tìm hiểu đôi chút sao?"
“Chỉ là thấy hơi bất ngờ.” Dù sao ông cũng chỉ là một tiểu quan nhỏ bé nơi biên thùy. Hạ Thuần Hoa chỉ tay vào con cá khổng lồ, "Gia nhân nhà ta lúc mổ cá phát hiện trên người nó không có bất kỳ vết thương nào. Ta xin mạn phép hỏi Lư tướng quân, rốt cuộc ngươi làm cách nào để đánh ngất được con vật này?"
Lúc đó Lư Diệu cùng con cá khổng lồ cùng trồi lên mặt nước, khung cảnh hết sức chấn động. Tuy sức nâng của nước rất lớn, nhưng việc Lư Diệu có thể một tay nhấc bổng nó lên khỏi mặt nước đã chứng tỏ sức mạnh kinh thiên động địa của gã.
Tuy nhiên, điều khiến Hạ Thuần Hoa băn khoăn nhất lại chính là cách thức gã hạ gục con cá.
Dựa vào kích thước và lớp vảy dày kia, con cá này ít nhất cũng đã sống gần hai trăm năm. Lư Diệu dù có anh dũng cỡ nào thì cũng chỉ là thân xác người trần, khi lặn xuống nước lại không mang theo binh khí dài, gần như tay không mà bắt sống nó.
Điều này thật vô lý và kỳ quái. Chưa kể, chẳng bao lâu sau khi được khiêng lên bờ, con cá lớn đã tỉnh lại, quẫy đạp điên cuồng khiến cả nửa thôn đều nghe thấy tiếng động.
Mọi chuyện từ đầu đến cuối đều bao phủ trong một màn sương bí ẩn.
“Ta nhặt được đấy.” Dưới cái nhìn đăm đăm của ông, Lư Diệu dang rộng hai tay, "Ngoài việc lôi nó lên bờ, ta chẳng làm thêm cái gì cả. Một món hời to đùng như thế rớt xuống, là ngươi thì ngươi có nhịn nổi không?"
“...” Hạ Thuần Hoa nghẹn lời một lúc, "Đêm tối như hũ nút, sao ngươi nhìn thấy được dưới đáy hồ có con cá lớn đang hôn mê?"
“Cái này thì ngươi không biết rồi!” Lư Diệu khoái chí nhếch môi, "Ta sinh ra đã có đôi mắt thần, nhìn thấu được những điều người thường không thấy. Đừng nói là đáy hồ sâu thẳm, cho dù bảo vật có chôn sâu ba thước dưới đất cũng đừng mong thoát khỏi mắt ta!"
Hạ Thuần Hoa cười nhạt, biết đối phương cố tình giấu nghề nên không tra hỏi thêm nữa.