Từ Ấu Viện.
Lầu Múa Rối năm tầng.
Đây là tòa lầu cao nhất trong Từ Ấu Viện, cũng là nơi sinh thời Lý Lôi Phong thường dùng để biểu diễn. Mỗi lần quyên góp tiền thiện nguyện hầu như đều diễn ra tại đây.
Dù mới là buổi sáng, nơi đây đã tụ tập vô số tu sĩ.
Lầu Múa Rối được xây dựng theo cấu trúc hình chữ "Hồi", ở giữa đại đường bài trí một sân khấu kịch. Để chuẩn bị cho lễ tiếp nhận của Chu Hậu, sân khấu đã được trang hoàng lại hoàn toàn mới. Ở hai bên sân khấu xuất hiện thêm hai cột trụ màu đỏ thắm, trên cột khắc nổi hai hàng chữ: "Nhân tâm quảng tế, Hậu đức thiên hạ"
Bên dưới sân khấu kê mười mấy chiếc bàn tròn, xung quanh xếp đầy đôn tròn. Nhiều tu sĩ đang ngồi vây quanh, vừa thưởng thức trà bánh vừa phiếm chuyện. Cũng có một số ít đứng ở góc phòng thì thầm trao đổi.
Những người này ai nấy đều y phục gấm vóc lộng lẫy, cử chỉ nhã nhặn, giọng nói không quá lớn, ẩn ẩn toát ra khí chất ôn hòa tao nhã. Họ bàn luận xoay quanh Lý Lôi Phong, Chu Hậu và chuyện quyên góp, đồng thời ngầm ẩn những lời dạm hỏi xem đối phương sẽ quyên bao nhiêu trong lễ nhậm chức lần này.
Chuyện quyên góp vốn có rất nhiều quy tắc ngầm, không thể quá cao, cũng chẳng thể quá thấp. Có kẻ vì muốn mua danh trục lợi mà cố tình quyên nhiều một chút; nhưng với một số người, danh tiếng chính đạo vào lúc này lại trở thành một gánh nặng. Dù túi tiền có eo hẹp, họ cũng đành cắn răng móc ra một khoản tiền lớn.
Trong cuộc trò chuyện thăm dò ấy, người ta gạt gẫm đẩy đưa, tấu hài làm vui, hư trương thanh thế rồi lại ân cần dạm hỏi. Sau khi đôi bên đều có được thông tin mình cần, bầu không khí mới thực sự thả lỏng. Đề tài nhanh chóng chuyển sang chuyện yêu thú vây thành.
“Đến tận bây giờ, phía phủ Thành Chủ vẫn chưa phát tín hiệu cầu viện về quốc đô Nam Đậu. Điều này chứng tỏ cục diện vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Hỏa Thị Tiên Thành chúng ta tuy mới thành lập, nhưng thừa sức chống đỡ!”
“Bất kỳ con Xích Diễm Yêu Thú nào, bất luận chủng loại gì, chỉ cần gục xuống thì từng bộ phận trên cơ thể đều có giá trị. Cho nên, nhìn từ góc độ khác, đợt thú triều vây thành này chính là một cơn mưa linh thạch đấy!”
“Hahaha…” Mọi người xung quanh rộ lên tiếng cười lớn.
Nhìn chung, nhờ có Dung Nham Tiên cung gánh chịu phần lớn áp lực từ thú triều, tình hình ở Hỏa Thị Tiên Thành vẫn rất ổn định, sĩ khí của cư dân trong thành luôn duy trì ở mức khá cao.
Song cũng có kẻ nhìn nhận cục diện một cách hết sức tỉnh táo: "Trận thú triều lần này, mấu chốt thực sự không nằm ở Hỏa Thị Tiên Thành, mà là ở Dung Nham Tiên cung!"
Các vị có lẽ chưa nắm rõ tình hình trên đỉnh núi. Hầu hết tầm nhìn đều bị mây khói che khuất rồi. Nhưng ta lại nghe một vị đạo hữu có thể thân nhập Tiên cung tiết lộ, đợt thú triều ở đó cực kỳ kinh khủng! Nếu không nhờ Mông Khuy đại nhân khẩn cấp điều động, để đông đảo tu sĩ Kim Đan tiến vào chiến trường Tiên cung, chỉ dựa vào một mình Dung Nham Tiên cung thì tuyệt đối không thể chống đỡ nổi. Một khi Dung Nham Tiên cung sụp đổ, Hỏa Thị Tiên Thành bên này chắc chắn cũng chẳng giữ nổi!
Nhận định sâu sắc này lại bị các tu sĩ xung quanh xè môi coi thường, đa số đều cho rằng y quá mức bi quan.
Vị tu sĩ kia vẫn giữ nguyên ý kiến, không hề lui bước trước đám đông: "Lớp mây khói trên đỉnh núi thực ra chính là minh chứng rõ nhất. Phía phủ Thành Chủ không hề muốn chúng ta nhìn thấu chân tướng. Tại sao lại như vậy? Chính là vì sợ chúng ta khi nhìn thấy thảm cảnh thú triều thực sự sẽ khiến sĩ khí suy sụp, tâm trí hoảng loạn, đến lúc có thể bỏ thành mà chạy thì đều chọn cách rời đi. Điều đó hoàn toàn bất lợi cho đại cục.
Còn một chứng cứ khác nữa. Chắc các vị cũng đã nghe phong phanh gần đây rồi, có tin đồn rằng phủ Thành Chủ muốn đoàn kết mọi tu sĩ, bao gồm cả đám người thuộc Ma đạo, Tà phái cùng tham gia thủ thành. Nếu áp lực thực sự không lớn, phủ Thành Chủ việc gì phải làm ra chuyện như vậy? Chính vì tiền tuyến căng thẳng, áp lực quá lớn nên mới cần động viên mọi lực lượng chiến đấu!”
Lời này nhanh chóng chuốc lấy những tiếng cười nhạo.
Kẻ phản đối lập tức cãi lại đầy lý lẽ: "Ngu ngốc! Phủ Thành Chủ làm vậy là để đặt đám tu sĩ Ma đạo, Tà phái này dưới sự giám sát của mình. Trận hỗn chiến Kim Đan trước đó chính là lời cảnh báo rõ ràng nhất. Lũ ma tu không chịu sự quản thúc quả thực đáng hận, chỉ cần lơ đễnh một chút là chúng gieo rắc đại họa ngay. Haiz... Nếu không phải vì Chiêu Hiền Lệnh, Hỏa Thị Tiên Thành chúng ta đâu đến mức trà trộn đủ loại người thượng vàng hạ cám như thế này. Tầm nhìn của Quốc quân quả thực rất rộng lớn, nhưng ta vẫn mong Dung Nham Tiên cung được Hỏa Thị Tiên Thành chúng ta độc chiếm tiêu hóa hơn..."
Kẻ phản đối vừa dứt lời, liền có người phụ họa:
“Loại tin đồn này thuần túy là nhảm nhí!”
“Ta không tin phủ Thành Chủ đường đường là đại diện triều đình lại đi lôi kéo ma tu, tà tu. Làm vậy chỉ khiến cho Chính đạo và Nam Đậu Quốc chúng ta mất mặt.”
“Đám tà ma ngoại đạo đó chỉ xứng đáng lén lút ở dưới mương rãnh, trong mấy góc tối tăm dơ bẩn mà thôi. Ngươi nhìn quanh đây xem, trong một đại đường trang trọng thế này, làm gì có kẻ nào thuộc Tà phái hay Ma đạo?”
Rất nhiều người rầm rộ hùa theo: "Đúng vậy, đúng vậy!"
Lời này rất có lý.
“Chư vị huynh đệ, ta có một thắc mắc. Mấy ngày trước ta nghe nói Hầu Đầu Bang muốn tổ chức đội ngũ xuất thành dọn dẹp đám xích diễm yêu thú đơn độc, tham gia vào hệ thống phòng thủ thành. Loại người như bọn họ có tính là tà ma ngoại đạo không?”
“Tất nhiên là tính rồi!”
“Hừ, kẻ sáng lập Hầu Đầu Bang tên là Viên Nhất, ta hiểu rõ hắn lắm. Những năm đầu, hắn phất lên nhờ vào một con sủng vật khỉ tên là Viên Đại Thắng.
“Hắn cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, ngoi lên từ tầng lớp đáy, từng thôn tính không ít bang phái nhỏ.”
“Vốn dĩ Hầu Đầu Bang cũng còn tạm được, nhưng thời gian gần đây lại tiêu diệt Độc Xà Bang, rồi còn mò đến gia nhập chợ đen. Đúng là nực cười.”
“Phải đó, Bang chủ hiện tại của Hầu Đầu Bang bị khỉ ăn mất não rồi sao? Lại đưa ra quyết định ngu xuẩn đến thế. Đã dính vào giới hắc đạo thì chỉ có thể mang danh hắc đạo. Bọn họ từ nay về sau đừng mong sống trong chính đạo nữa, giới hạn tương lai coi như đã bị khóa chết rồi.”
“Ta thấy chưa chắc đâu. Ta lại cho rằng tân Bang chủ của Hầu Đầu Bang cực kỳ có đầu óc. Gã đã đặt cược một ván lớn, ôm được cái đùi to rồi. Ngươi phải biết rằng, Chủ nhân chợ đen hiện tại tên là Ninh Chuyết, vốn là người của Ninh gia, thuộc hàng đệ tử chính đạo!”
“Ninh Chuyết ư, ta biết chứ. Không lâu trước đây, trước trận hỗn chiến Kim Đan, từng có tin đồn nói trong tay hắn có một quyển chân kinh. Kết quả chứng minh chỉ là tin đồn nhảm.”
“Theo ta thấy, hắn cũng ngu nốt. Đang yên đang lành không giữ vững thân phận chính đạo, lại vì ba cái lợi ích nhỏ nhặt mà nhúng tay vào chợ đen. Đúng là tầm mắt hẹp hòi, tự tuyệt đường lui của chính đạo. Dù có thiên tư thì cả đời sau này cũng sẽ mang lấy vết dơ này, bị người đời chỉ trỏ.”
Đang lúc bàn tán xôn xao, đại môn đột nhiên mở rộng.
Tu sĩ phụ trách dẫn đường cho quý quan đứng ở cửa xướng to:
“Thần Bổ Ty Chu Huyền Tích đại nhân tới!
“Ninh gia Ninh Chuyết công tử tới!”
Đại sảnh vừa rồi còn đang bàn luận hăng hái lập tức lắng xuống, trở nên im lặng như tờ. các tu sĩ đồng loạt nghiêng người ngoái nhìn.
Chỉ thấy một nam tử trung niên chắp tay sau lưng, bước qua ngưỡng cửa cao vút, đi vào trong lầu. Ông ta gương mặt chữ điền, đôi mắt ẩn chứa ánh kim quang, khoác trên mình bộ gấm vóc màu đỏ rực, gấu tay áo màu đen, toàn thân tỏa ra khí độ cương trực, uy nghiêm. Chính là Chu Huyền Tích.
Các tu sĩ không ai dám tự cao, đều đứng dậy hướng về phía Chu Huyền Tích cúi chào hành lễ. Chu Huyền Tích thản nhiên gật đầu, khuôn mặt không chút biểu cảm.
Ninh Chuyết đi sau ông ta một khoảng ngắn cũng cất bước tiến vào đại sảnh. Hắn vẫn khoác trên mình bộ bạch y, đôi mắt trong trẻo đen trắng rõ ràng, khuôn mặt vẫn còn nét ngây ngô của thiếu niên mười sáu tuổi, nhưng khí độ đã tỏ ra khác biệt, không hề tỏ ra hèn nhát, ánh mắt kiên định vô cùng.
Chỉ dựa vào ngoại hình, thật khó mà tin nổi thiếu niên mỹ tú này lại chính là người nắm giữ chợ đen, chỉ trong một đêm đã tắm máu toàn bộ Độc Xà Bang.
Ninh Chuyết đi theo sau Chu Huyền Tích, thong thả bước lên tầng cao. Những nhân vật có thân phận tôn quý đều được sắp xếp tại các bao sương trên lầu. Lần này, Ninh Chuyết coi như đã hưởng chút ké ánh hào quang từ Chu Huyền Tích.
Nhìn thấy hai người họ đi lên lầu, biến mất khỏi tầm mắt, các tu sĩ trong sảnh mới lần lượt ngồi xuống. Bề ngoài bọn họ đều đánh trống lảng sang chủ đề khác, nhưng thực chất lại đang âm thầm truyền âm bàn tán.
“Thấy chưa, thấy chưa!” Tu sĩ vừa mới khẳng định Bang chủ Hầu Đầu Bang ôm được đùi to tỏ ra vô cùng kích động, liên tục truyền âm cho nhiều người: "Các ngươi tưởng Ninh Chuyết là nhân vật đơn giản chắc? Hắn chỉ là một thiếu niên Luyện Khí nho nhỏ, dựa vào cái gì mà ngồi lên vị trí Chủ nhân chợ đen?"
“Chẳng qua là được nâng đỡ mà thôi! Do chủ nhân chợ đen đời trước là Tôn Linh Đồng phạm chuyện, dưới bối cảnh Chiêu Hiền Lệnh ban ra, lại cần phải có một chợ đen ổn định. Cho nên tầng lớp thượng tầng của Tiên Thành mới tiến cử Ninh Chuyết ra mặt.”
“Ninh Chuyết có thể kéo Thiếu tộc trưởng Ninh gia ngã ngựa, bản thân cũng là một kẻ tàn nhẫn. Hắn xuất thân từ nhánh phụ Ninh gia nhưng lại có thiên tư, cho nên mới được tầng lớp thượng tầng đưa ra để chưởng quản chợ đen, dùng hắn làm quân cờ ổn định cục diện trước mắt.”
“Ninh Chuyết cũng nhờ vậy mà nhận được sự coi trọng, nâng đỡ từ bốn đại thế lực của Hỏa Thị Tiên Thành. Bình thường hắn qua lại rất thân thiết với thiên tài Châu gia, Trịnh gia, còn những tội phạm bắt được ở chợ đen phần lớn đều đem tặng cho Phí Tư đại nhân để làm tích phân chiến công.
Các ngươi nhìn hắn bây giờ xem, đi cùng với Chu Huyền Tích! Chu Huyền Tích chẳng mang theo bất kỳ ai, tại sao lại dẫn hắn theo? Rõ ràng là Ninh Chuyết cũng được Chu Huyền Tích đại nhân coi trọng! Đợi đến khi hắn rút lui khỏi chợ đen trong tương lai, tiền đồ của hắn sẽ rộng mở đến mức nào chứ! Các ngươi động não, suy nghĩ kỹ mà xem là hiểu ngay!”
Có người do dự, truyền âm đáp lại: "Nhưng Ninh Chuyết chưởng quản chợ đen, lý lịch đã bị bẩn rồi mà."
Tu sĩ kiên quyết ủng hộ Bang chủ Hầu Đầu Bang hừ lạnh một tiếng, đầy vẻ coi thường đáp: "Ngươi vừa mới nhìn thấy rồi đó, Ninh Chuyết mới mười sáu tuổi, hắn mới mười sáu tuổi mà thôi! Trẻ trung biết bao nhiêu! Có câu nói thế nào nhỉ? 'Lãng tử quay đầu quý hơn vàng'! Trẻ tuổi như vậy, mắc chút sai lầm là chuyện vô cùng bình thường. Tương lai quay về đường chính đạo, quá khứ dính chàm của hắn ngược lại càng minh chứng cho sự trưởng thành của hắn. Có gì mà ghen ăn tức ở chứ?"
Tu sĩ nói xong, hếch mũi lên trời, dùng lý lẽ đè bẹp đám đông, vô cùng đắc ý.
Bốn bề im lặng trong chốc lát. Bọn họ rất muốn phản bác, nhưng việc Chu Huyền Tích vừa dẫn Ninh Chuyết công khai xuất hiện chính là bằng chứng xác thực nhất. Bọn họ hoàn toàn bị thuyết phục.
Nhìn lên hướng tầng ba, không ít người nảy ra tâm tư muốn kết giao với Ninh Chuyết. Bọn họ đều là nhân sĩ chính đạo, trước đây luôn cho rằng không nên quá thân cận với kẻ chưởng quản chợ đen như Ninh Chuyết. Nhưng trải qua biến cố hôm nay, ai nấy đều nhận ra hình như tiền đồ của hắn lại vô cùng xán lạn!
Nào ngờ, Ninh Chuyết lúc này đã bị Chu Huyền Tích hoài nghi sâu sắc. Sở dĩ Chu Huyền Tích giữ hắn bên cạnh chính là để chờ cơ hội ra tay. Chỉ cần Ninh Chuyết ứng đối không khéo, rất có thể sẽ bị Chu Huyền Tích nã bắt, giam giữ ngay tại chỗ. Một khi mất đi tự do, hắn chắc chắn sẽ bị loại thảm hại, vĩnh viễn mất đi cơ hội tranh chấp ngôi vị Cung chủ Dung Nham Tiên cung!
Chu Huyền Tích là nhân vật lớn đầu tiên có mặt. Xếp sau ông ta là vị đệ tử chân truyền cảnh giới Kim Đan của Tử Tiêu Các. Vị đệ tử chân truyền này trong trận hỗn chiến Kim Đan từng đóng giả làm Bóng đen ma tu, còn bị Chu Huyền Tích truy đuổi ráo riết ra tận ngoài thành. Sau cùng, y bắt buộc phải thi triển pháp thuật trấn phái của Tử Tiêu Các mới thoát khỏi tay Chu Huyền Tích.
Lần này tiến vào hội trường, y trước tiên bước lên tầng ba chào hỏi Chu Huyền Tích một tiếng rồi mới trở về phòng bao của mình. Toàn bộ quá trình diễn ra vô cùng tự nhiên, không hề lộ ra nửa điểm gượng gạo, quả thật mang đậm phong thái danh môn chính đạo.
Nối tiếp vị Kim Đan của Tử Tiêu Các, những người đến sau chỉ còn là một vài nhân vật tầm cỡ Trúc Cơ. Ví như đại sư luyện khí của Luyện Khí Phường, đại sư chế dược của Đan Dược Các, hay đệ nhất đầu bếp của Kim Thiện Đường...
Nếu là bình thường, chắc chắn sẽ có càng nhiều tu sĩ tham dự buổi lễ nhậm chức này. Cho dù chỉ nể mặt Nam Đậu hoàng tộc, số lượng tu sĩ Kim Đan tới dự tuyệt đối không chỉ vẻn vẹn có hai người. Tuy nhiên hiện tại đang lúc thời chiến yêu thú vây thành, mọi thứ đành phải đơn giản hóa. Phần lớn tu sĩ Kim Đan đều đang phải cố thủ trong Dung Nham Tiên cung, vô cùng khó phân thân rời đi.