Lại qua một khắc, tiếng chuông ngừng bặt.
Mười sáu chiếc chuông đồng thời im kìm, trong phòng đột nhiên rơi vào tĩnh lặng.
Thứ quỷ quái kia cuối cùng cũng đi rồi.
……
Ăn sáng xong, tinh thần cũng sảng khoái, Hạ Linh Xuyên mới ngậm tăm, nói: “Đi, uống trà thôi.”
Lần này, bọn họ đến Hướng phủ.
Tuy Hướng Nham từng dùng Bất Lão Dược, nhưng năm nay ông đã tám mươi tư tuổi tính theo tuổi thực. Bất Lão Dược cũng chẳng phải Bất Tử Dược chân chính, ông cũng giống những người già khác, ngủ ít, dậy sớm.
Cả Hướng phủ cũng theo đó thức giấc, đám hạ nhân đang quét dọn sân vườn.
Bản thân Hướng Nham đang cho hai con trân chu điểu mỏ đỏ ăn.
Hai con này tuy là cầm yêu, nhưng thân hình ngược lại còn nhỏ hơn đồng loại bình thường. Chúng nhảy nhót giữa cành lá, dáng vẻ và màu lông đều vô cùng xinh đẹp.
Mặt trời vừa ló dạng, cái nóng oi bức còn chưa kịp kéo đến, tâm trạng Hướng Nham cũng rất tốt.
Đúng lúc này, hạ nhân đến bẩm báo: “Lão gia, đặc sứ Thái tử đến.”
Tay Hướng Nham run lên, hơn chục hạt kê rơi xuống đất, đám chim sẻ trên ngọn cây lập tức bay xuống tranh nhau mổ ăn.
Sao đặc sứ Thái tử lại đến nữa?
Hướng Nham đột nhiên chẳng còn tâm trạng cho chim ăn, ném chiếc đấu nhỏ sang một bên, ngẩn người hồi lâu.
“Lão gia?” Hạ nhân bên cạnh lên tiếng.
Lúc này Hướng Nham mới chỉnh đốn y quan, thở ra một hơi rồi bước về phía chính sảnh.
Hạ nhân đã mời đặc sứ vào sảnh, dâng trà tiếp khách.
Trà của Hướng phủ quả thực không tệ. Hạ Linh Xuyên uống hết một chén, rót thêm chén thứ hai, lúc này mới thấy lão già Hướng Nham đi từ phía sau tới.
“Lại đến quấy rầy, mong Hướng lão đừng trách.”
“Đặc sứ đại nhân chịu ghé thăm, quả thực khiến tệ xá bừng sáng, lão phu vui mừng còn không kịp nữa là.” Hướng Nham làm quan trong triều mấy chục năm, những lời trái với lòng mình đã thuận miệng nói ra, chỉ có nhiệt tình dạt dào, tuyệt đối không để lộ nửa phần gượng gạo. “Ngài đã, đã dùng bữa sáng chưa?”
Hạ Linh Xuyên nhìn ông, cười híp mắt nói: “Vừa ăn xong, chính là món cháo mặn mà ông giới thiệu. Hương vị vừa vặn, quả không hổ danh cửa hàng lâu năm.”
Hai người hàn huyên vài câu, Hạ Linh Xuyên lập tức nói: “Trời đẹp thế này, chúng ta ra hoa viên đi dạo một vòng chứ?”
Hướng Nham đương nhiên không có ý kiến.
Hai người đi dạo về phía hoa viên, vừa đi vừa trò chuyện.
“Ta nghe nói bản thân Hướng lão vốn là người Bạch Sa Quắc?”
“Đúng vậy, ta đã sống ở đây mấy chục năm rồi. Từ thuở nhỏ đến lúc già, dù làm quan trong triều, mỗi năm ta cũng phải trở về vài chuyến.”
Hạ Linh Xuyên cười hỏi thẳng vào trọng điểm: “Sầm gia cũng ở Bạch Sa Quắc nhiều năm rồi nhỉ?”
“Sầm gia, là Sầm gia nào?” Trong lòng Hướng Nham khẽ giật thót. Đặc sứ sắp nhắm vào Sầm gia rồi, không phải chứ?
“Sầm Bạc Thanh.”
“Nhà hắn, nhà hắn là thông gia với Đại Tư Nông của thành Linh Hư đấy!” Ý ngoài lời chính là, quan viên và quyền quý ở Bạch Sa Quắc đều không muốn đắc tội với nhà họ.
Hạ Linh Xuyên dường như chẳng nghe ra hàm ý: “Đúng vậy, cho nên Sầm gia cũng thường trú ở đây sao?”
“Phong cảnh Bạch Sa Quắc tươi đẹp, mỗi năm Sầm Bạc Thanh đều đưa gia quyến đến đây, cũng chính là trưởng nữ của Đại Tư Nông Bối Già. Mỗi lần nàng đến đây, mọi người đều tới bái kiến, cũng là lúc cửa Sầm gia đông như trẩy hội. Có điều, năm nay nàng không đến.”
Nói đến đây, Hướng Nham khẽ ho một tiếng: “Đặc sứ đại nhân, lão phu nghe nói ngài và Tuần Sát Sứ có chút hiểu lầm?”
Đặc sứ của Thái tử đã cướp đi khâm phạm bị thành Linh Hư truy nã ngay từ tay Tuần Sát Sứ! Hướng Nham nghe được tin này vào hôm trước, nhất thời chẳng biết nên nói gì.
Thì ra sau khi đặc sứ giẫm đạp thể diện của Tuần Sát Sứ dưới chân mấy lượt ngay hôm đó, hắn liền tìm đến lão già Hướng này.
Quả là vinh hạnh đặc biệt.
Hạ Linh Xuyên cười nói: “Đúng là có chút hiểu lầm, chẳng bao lâu nữa sẽ được hóa giải.”
Đợi chân tướng vụ án được làm sáng tỏ thì sẽ chẳng còn hiểu lầm nữa, chỉ còn lại kết cục đã được xác định.
Cuối cùng Hướng Nham không nhịn được mà thở dài: “Ngài và Tuần Sát Sứ có chút hiểu lầm thì thôi đi, nhưng Sầm đại nhân, Sầm phủ… Ngay cả Thái tử đến cũng phải kính trọng ba phần đấy.”
Hạ Linh Xuyên nhìn ông: “Danh sách Hướng lão đưa cho ta mấy hôm trước, tại sao không có Sầm phủ?”
Lần trước hắn đến tìm Hướng Nham, hỏi trong số những hộ gia đình ở góc tây bắc Bạch Sa Quắc, có mấy nhà xuất thân từ thành Linh Hư, lại có quan hệ tốt với Trọng Tôn gia.
Hướng Nham kể cho hắn năm nhà, trong đó không có Sầm phủ.
“Sầm gia và Trọng Tôn gia tuy đều làm quan ở thành Linh Hư, nhưng giữa hai bên chẳng có mấy qua lại. Trong mấy năm ta được điều đến thành Linh Hư, hai nhà bọn họ còn xảy ra chút bất hòa nho nhỏ.” Hướng Nham vuốt chòm râu dài. “Có điều, ta đã trở về Xích Yên hơn hai mươi năm, không rõ quan hệ giữa hai nhà có cải thiện hay không. Bình thường trong thành cũng chẳng ai nhắc đến chuyện này.”
Ông biết bây giờ có giả vờ hồ đồ cũng vô ích, dứt khoát hỏi: “Đặc sứ đại nhân, ngài thật sự tra ra Sầm gia có liên quan đến vụ án rồi sao?”
Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Mọi manh mối đều chỉ về phía Sầm phủ.”
“Chứng cứ xác thực?”
“Vẫn còn thiếu chứng cứ then chốt.” Hạ Linh Xuyên thở dài. “Nói thật với ông, ta đã bắt hai tên thị vệ nhà họ. Hai tên khốn ấy đến giết người diệt khẩu, kết quả bị ta chặn lại.”
Hướng Nham lắc đầu: “Chỉ hai tên thị vệ thì chưa đủ để định tội.”
“Hướng lão quả là người hiểu chuyện.” Hạ Linh Xuyên nghiêm mặt nói. “Ta còn thiếu một thứ chứng cứ có thể trực tiếp liên hệ vụ án với Sầm gia.”
Mãnh Hổ Tiêu Ngọc đứng bên cạnh nói: “Mạch tiên sinh.”
“Mạch tiên sinh đương nhiên có thể, nhưng hiện giờ tung tích của ông ta không rõ, dường như cũng chẳng định xuất hiện nữa.” Hạ Linh Xuyên lắc đầu. “Cũng không biết là Sầm phủ hay Trọng Tôn Mưu, tối qua đã phái một con Mộng Yểm đến giết ta.”
Vừa nghe đã biết đây chẳng phải thủ đoạn thông thường, Hướng Nham giật mình: “Đặc sứ đại nhân vẫn bình an chứ?”
“Cũng tạm, chưa bị giết chết.” Hạ Linh Xuyên thở dài một tiếng. “Ta còn lần ngược trở về, kết quả phát hiện Phàn Thắng của Đồng Tâm Vệ đang chờ ở đó, chẳng nói hai lời đã đại chiến với ta một trận. Người này quả thực khó đối phó, hắn còn có một người huynh đệ cự hùng tên là Phàn, Phàn…”
Hắn vừa nhắc đến cái tên Phàn Thắng, Hướng Nham đã đột ngột dừng bước, hít mạnh một hơi qua kẽ răng: “Phàn Bạo?”
“Đúng vậy.” Hạ Linh Xuyên cười nói. “Hướng lão cũng biết hắn sao?”
“Đâu chỉ là biết! Hai huynh đệ họ Phàn của Đồng Tâm Vệ tuyệt đối không đơn giản. Thế mà ngài lại có thể sống sót trở về dưới tay Phàn Thắng, quả thực, quả thực…” Hướng Nham vốn định nói hắn may mắn, nhưng nghĩ lại, chuyện này tuyệt đối không thể chỉ dựa vào may mắn.
Xem ra từ trước đến nay ông vẫn luôn đánh giá thấp vị đặc sứ trẻ tuổi này!
“Đồng Tâm Vệ là quân phòng thủ phía nam của thành Linh Hư, phụ trách an toàn khu vực phía nam thành và vùng lân cận, trước nay đều tuyển chọn những chiến binh trăm trận tinh nhuệ nhất từ Man Long Quân.”
Lăn lộn ở nước Bối Già lâu như vậy, Hạ Linh Xuyên đã từng nghe danh Man Long Quân.
Đó là một trong những đội quân tinh nhuệ của Bối Già.
“Ba huynh đệ họ Phàn đảm nhiệm ba chức vụ chính, phó và thứ ba của đội quân này.”
“Ồ, đợi đã.” Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên nói. “Ba huynh đệ? Tối qua ta chỉ gặp Phàn Thắng và Phàn Bạo.”
“Đại thống lĩnh của Đồng Tâm Vệ, cũng chính là đại ca của huynh đệ họ Phàn, tên là Phàn Long, chiến công hiển hách, tu vi mạnh mẽ.” Hướng Nham giải thích cho hắn. “Hắn và Phàn Thắng mới là huynh đệ ruột cùng huyết thống, còn cự hùng Phàn Bạo kia là tam đệ kết nghĩa của bọn họ, do chính tay Phàn Long đặt tên.”
“Ta đã bảo mà, Phàn Thắng nhìn thế nào cũng giống người.” Con người và gấu đương nhiên không thể là huynh đệ ruột, đúng… chứ?
“Trong ba huynh đệ, Phàn Long mạnh nhất, đây là điều quân đội công nhận. Võ kỹ và tu vi của Phàn Thắng đều do huynh trưởng chỉ dạy.” Hướng Nham nhìn hắn một cái. “Không phải ta cố ý đề cao uy phong của người khác, Phàn Long từng đơn thương độc mã giết chết đại yêu Thích Phong. Nếu Hạ đặc sứ đối đầu với hắn, e rằng lành ít dữ nhiều.”
Hạ Linh Xuyên gãi đầu.
Phàn Thắng đã rất khó đối phó rồi, không ngờ đối phương còn có một người huynh trưởng mạnh mẽ hơn.
Hắn đánh kẻ nhỏ, liệu có dẫn đến kẻ lớn xuất mã không?
Nói đi cũng phải nói lại, “Thích Phong có lai lịch thế nào?”
“Đó là một đại yêu từng đánh lén Hư Sơn, nghe nói mang huyết mạch yêu tiên thượng cổ. Có một số yêu quái trước sau không chịu thần phục Bối Già, nó chính là một trong số đó. Khi ấy, thành Linh Hư đã điều động không ít nhân thủ, nhưng vẫn không thể hạ được nó.” Hướng Nham lắc đầu. “Tác phong của Phàn Long hoàn toàn khác với hai người đệ đệ, tinh minh, tàn nhẫn, lõi đời. Loại người này, mọi người đều không dám tùy tiện đắc tội.”
“Dù sao hắn cũng không đến.” Hạ Linh Xuyên chẳng mấy bận tâm. “Xem ra địa vị của hắn cao, Trọng Tôn Mưu không mời nổi.”
Hướng Nham không biết “địa vị” ở đây được diễn đạt bằng từ gì, cũng chẳng định hỏi thêm: “Phàn Long có chức trách trong người, sẽ không dễ dàng rời khỏi Hư Thành.”
“Vậy thì không sao rồi.” Hạ Linh Xuyên thở dài một tiếng, chuyển chủ đề. “Manh mối khó tìm thật, đám bẩn thỉu này xử lý sạch sẽ quá.”
“Vậy hôm nay đặc sứ đến đây là…?”
“Ồ, ta muốn tìm một manh mối khác, xem Hướng lão có thể giúp đỡ hay không.”
Hướng Nham chắp tay: “Xin đặc sứ cứ nói.”
Chuyện này càng lúc càng trở nên khó giải quyết.
Hạ Linh Xuyên nghiêm mặt nói: “Tiến triển của vụ án vẫn luôn do Tiêu Ngọc trình lên Thái tử. Thái tử cũng gửi thư cho ta, nói rằng chuyện này phải tra xét đến cùng, bất kể đối phương có bối cảnh hay thân phận gì.”
Nói xong, hắn đưa thư tay của Phục Sơn Việt qua.
Hướng Nham cung kính nhận lấy, mở ra đọc từng chữ từng câu.
Nội dung bên trên chính là thái độ của nước Xích Yên đối với chuyện này: “Kẻ gây loạn tiền tuyến, hãm hại yêu dân của ta, nhất định phải tra xét đến cùng, tuyệt đối không dung thứ!”
Lời lẽ đanh thép, hoàn toàn không có kiểu mập mờ nước đôi, cân nhắc câu chữ thường thấy trong công văn.
Cuối thư là đại ấn đỏ tươi của Thái tử, vô cùng bắt mắt.
Đọc xong, ông trả lại cho Hạ Linh Xuyên, trầm giọng nói: “Lão phu đã rõ, nhất định sẽ dốc toàn lực phối hợp, mong rằng không phụ sự ủy thác của đặc sứ.”
Làm một kẻ lão luyện chốn quan trường suốt mấy chục năm, Hướng Nham hiểu rất rõ mục đích của Hạ Linh Xuyên khi đưa bức thư này ra để ông tin tưởng, chính là muốn nhắc nhở ông đừng tiếp tục giở trò gian dối.
Nhưng dù sao ông cũng đã về hưu, hiện tại chỉ là một lão già tám mươi tuổi không quyền không thế.
Hạ Linh Xuyên cười nói: “Hướng lão cứ cố hết sức là được, ta chỉ muốn nhờ ông làm chút việc.”
Hướng Nham khẽ thở phào: “Xin cứ phân phó, ta tuyệt đối không tiết lộ với người thứ ba.”
Điều Hạ Linh Xuyên muốn chính là lời cam kết này của ông.
“Khó khăn hiện tại là chúng ta phải tìm được vật chứng hoặc nhân chứng thứ hai có thể trực tiếp liên hệ Sầm gia với vụ án.”
“Thuật sư Trình Du đã thả Mộng Yểm ra sao?” Mãnh Hổ đi ngang qua một gốc đại thụ, không nhịn được bèn ghé vào thân cây mài móng vuốt. Cây tử đàn này vô cùng quý giá, nhưng Hướng Nham cũng chẳng để bụng. “Cho dù có thể bắt được hắn, cho dù hắn chịu đứng ra làm chứng, nhưng chỉ dựa vào lời nói suông thì không có tác dụng, không có vật chứng cũng chẳng ích gì.”
Người ta phái Trình Du đến ám toán Hạ Linh Xuyên, chính là vì thủ đoạn giết người trong mộng này không để lại chứng cứ có thể tra xét mà.
“Cùng lắm hắn chỉ được xem là chứng cứ bổ trợ.” Hạ Linh Xuyên chậm rãi nói. “Ta cảm thấy có một người rất thích hợp.”
Ngược lại, Hướng Nham lại tỏ ra lo lắng: “Bên cạnh đặc sứ sát cơ trùng trùng, ngài nhất định phải cẩn thận.”
Hạ Linh Xuyên bật cười. Lão già này rõ ràng hiểu rất rõ tình thế trong thành, vậy mà trước đó còn giả vờ ngây ngô chẳng biết gì.
Hướng Nham lại thở dài: “May mà phu nhân của Sầm Bạc Thanh, cũng chính là trưởng nữ của Đại Tư Nông thành Linh Hư, không có mặt ở Bạch Sa Quắc, nếu không vụ án này càng khó xử lý hơn.”