Chuyện sau đó không có gì đáng nói. Hô Diên Chiêu dẫn toàn thành ra hàng, Hồng tướng quân tự tay đào lên viên đá móng của nước Tây Kỵ.
Một vương quốc cứ thế sụp đổ, nhanh gọn chẳng chút vương vấn.
Nhờ quân Bàn Long đã sớm tiếp quản toàn bộ kinh thành trên thực tế, mọi thứ nơi đây vẫn vận hành như cũ, không dấy lên nổi một gợn sóng.
Theo lẽ thường, Chung Thắng Quang chỉ là một quan lại của Tây La, đương nhiên không có quyền phong thưởng cho Hô Diên Chiêu. Nói là “thay quân hành quyền” lại càng không thỏa đáng, bởi Tây La căn bản chưa từng ra lệnh cho ông ta xuất quân đánh Tây Kỵ. Thế nhưng, những người có mặt nơi đó hiển nhiên chẳng ai bận tâm điều này. Ngay cả Hô Diên Chiêu cũng mặt dày ghé lại hỏi thăm, xem khi nào mình mới được lên đường tới sông Lộ Qua.
"Chớ vội." Hồng tướng quân phán một câu ngắn gọn. "Ngươi phải ở lại kinh đô thêm một thời gian nữa."
Lại qua hai ngày, Hô Diên Chiêu mới hay biết lực lượng cần vương chưa hoàn toàn tan rụi. Trong cõi Tây Kỵ vẫn còn vài nhánh quân nhiều lần toan phá vỡ vòng phong tỏa của quân Bàn Long, tiếc thay đều bất thành.
Song, tin Hô Diên Chiêu bị bắt, Tây Kỵ diệt vong đã truyền ra ngoài từ nhiều ngày trước. Mấy đội quân ấy vừa thấy giang sơn đổi chủ, đối thủ lại là thành Bàn Long hùng mạnh, lập tức tan rã ý chí chiến đấu.
Cùng lúc với đà tiến quân của thành Bàn Long, nhiều nơi tại Tây Kỵ cũng đồng loạt bùng phát loạn lạc. Người dân Tây La bị kẹt lại trên đất Tây Kỵ vốn chịu áp bức nhiều năm, nay đồng loạt nổi dậy khởi nghĩa. Lực lượng này nhanh chóng hội hợp với quân Bàn Long, chung tay càn quét những tàn dư kháng cự cuối cùng.
......
Rời khỏi phế tích thành Thiên Tinh, đi tiếp về phía bắc thêm hai ngày, thương đội Thạch Môn đã sắp tiếp cận biên giới nước Xích Yên.
Dọc đường sóng yên biển lặng, Thạch Nhị đương gia cuối cùng cũng tìm lại được cảm giác đi buôn thong dong như xưa. Nói thật, nếu chuyến đi buôn nào cũng ly kỳ hiểm trở thế này, dù hàng hóa có đắt giá gấp mấy lần cũng chẳng ai dám liều mạng vận chuyển.
Phía trước chính là trạm kiểm soát dẫn vào nước Xích Yên, người xếp hàng dài hun hút. Tùy tùng của Phục Sơn Việt ném cho tên nô tài đi theo xe một xâu tiền, xua đuổi:
"Không còn việc của ngươi nữa, cút đi."
Nô tài không thể rời khỏi bình nguyên Mạc Quang, bắt buộc phải dừng bước tại đây. Dám lén bước qua trạm kiểm soát dù chỉ nửa bước, chém đầu không tha!
"Đa tạ các vị đại gia ban thưởng!"
Tên nô tài nhặt xâu tiền lên, vừa rạp đầu cảm tạ vừa liếc mắt về phía thùng xe.
Thực ra mấy vị này ra tay rất hào phóng, còn thưởng thêm không ít. Đổi lại ngày thường, gã nhất định sẽ mừng rỡ reo vui, ôm tiền chạy đến lều rượu làm nửa vò rượu đục tự thưởng cho mình. Nhưng lúc này, gã lại chẳng còn chút tâm trạng nào.
Cô bé nằm bất động trong thùng xe, hoàn toàn sống nhờ sự chăm sóc của kẻ khác kia, căn bản chẳng phải tiểu thư quyền quý gì, mà lại giống gã, cũng xuất thân từ thân phận nô tài hèn hạ!
Vậy mà thiếu gia Phục Sơn lại muốn đưa cô bé qua biên giới!
Từ nay về sau, cô bé sẽ thoát khỏi kiếp nô tì, bước vào cuộc đời tự do tự tại.
Đứa bé đó có gì đặc biệt cơ chứ?
Chẳng qua là vô tình cứu mạng thiếu gia Phục Sơn một lần thôi sao? Cho gã cơ hội đó, gã còn làm tốt gấp mười lần!
"Làm cái gì đấy?" Một tên thị vệ đi ngang qua, thấy gã đứng ngơ ngẩn liền đạp một cước, "Cút mau! Còn đứng đực ra đó làm gì?"
"Dạ dạ, tiểu nhân đi ngay đây ạ!"
Tên nô tài quay đầu lại, thấy Phục Sơn Việt đứng ở phía sau, lạnh nhạt nhìn mình, không khỏi run rẩy. Gã vội vàng nở nụ cười nịnh hót, lủi nhanh như một làn khói.
Hạ Linh Xuyên từ phía sau xe bước ra, nhìn theo bóng lưng gã:
"Tên này oán khí nặng thật đấy."
"Sao ngươi biết?" Phục Sơn Việt "ồ" một tiếng, "Ngươi cũng ngửi ra được à?"
"Ngửi cái gì mà ngửi, ta có phải chó đâu!" Hạ Linh Xuyên bực mình nói, "Mấy hôm trước ta thấy gã ra bờ sông rửa bát, vừa đập bát điên cuồng vừa gào 'chết đi con tiện nhân', chắc tưởng xung quanh không có ai."
Khi đó tên này trút giận ở bờ sông xong xuôi mới múc nước về, tiếp tục làm vẻ mặt khúm núm nịnh hót trước mặt Phục Sơn Việt và mọi người, vô cùng cung kính.
"Hừ, để ý đến gã làm gì?" Phục Sơn Việt hoàn toàn không để bụng, "Một tên nô tài hèn hạ còn có thể lật nổi sóng gió sao?"
Lúc này, Thạch Nhị đương gia từ phía trước quay lại, mang theo một tin xấu:
"Không ổn rồi, phía trước có ba bốn đoàn thương quan muốn chen ngang qua trạm, quân số hơn bốn nghìn người. Hôm nay e rằng chúng ta không qua nổi rồi."
Thương đoàn của quan phủ có quyền ưu tiên thông quan, dân thường như họ chỉ có thể ngậm ngùi đứng đợi.
Chỉ còn một canh giờ nữa là trời tối, muốn qua trạm bắt buộc phải chờ đến ngày mai. Không còn cách nào khác, tối nay bọn họ đành phải tìm khách sạn dừng chân.
Tên nô tài trên đường quay về cũng nghe thấy tiếng than ngắn thở dài của các thương nhân vì không thông quan được.
Khi đi ngang qua một tửu lâu sang trọng, gã vô thức bước chậm lại. Tên tiểu nhị nhìn thấy chiếc vòng tay dành riêng cho nô tài trên cổ tay gã, liền hằn học đuổi đi:
"Xì, cút ngay! Đừng có cản trở gia làm ăn!"
Tửu lâu bình thường đã không cho nô tài bước chân vào, chỗ cao cấp thế này lại càng cấm chúng bén mảng đến gần, trừ phi đi theo hầu hạ chủ nhân. Chốn duy nhất chúng có thể ghé qua chỉ có mấy lều cơm tập thể hay nhà trọ tối tăm hẻo lánh do những nô tài khác mở ra.
Sau đó, gã ngồi trong một lều rượu nhỏ u uất, ừng ực uống cạn nửa vò rượu đục.
Rượu cay đắng chát gắt gao nơi cổ họng, nhưng lại rất dễ làm người ta say.
"Nhịn, phải nhịn!" Gã liên tục lẩm bẩm, "Trứng chọi đá chỉ có nước chết."
Nhưng mượn hơi men, gã càng nghĩ càng tức, oán khí dâng cao ngùn ngụt:
"Không thể nhịn! Dựa vào đâu mà nó được sống sung sướng, còn tao phải làm trâu làm chó?"
Gã mấy lần dằn lòng đứng dậy rồi lại ngồi xuống, tỉnh táo và cuồng giận đan xen liên tục trên đĩa cân của men rượu.
Cuối cùng, gã nghiến răng giậm chân, không thèm ngoảnh đầu lại, lao thẳng về phía nha môn.
Tên tiểu lại trong nha môn thấy một tên nô tài mặt đỏ gay lảo đảo lao vào thì giật mình quát lớn:
"Ngươi! Đúng rồi, chính ngươi! Chạy lung tung cái gì, cút ra ngoài ngay!"
Tên nô tài không cút, ngược lại còn xông thẳng tới, hơi rượu nồng nặc phun thẳng vào mặt tên tiểu lại:
"Ta muốn tố giác! Ta muốn tố cáo!"
...
Không nằm ngoài dự đoán, tên nô tài bị trận đòn nhừ tử.
Tên tiểu lại đang định sai người tống gã ra ngoài thì từ phía sau bỗng vang lên một giọng nói:
"Khoan đã."
Người tới vóc dáng cao lớn, tướng mạo khá kỳ dị.
Tên tiểu lại vội vàng quay đầu, lập tức cung kính hành lễ. Vừa định lên tiếng thì đối phương đã phất tay:
"Gã đến báo án, sao ngươi lại không nhận?"
"Hả?" Tên tiểu lại ngơ ngác, "Đại nhân, đây chỉ là một tên nô tài say khướt! Lời gã nói làm sao tin được?"
Nước bọt của tên nô tài vừa rồi còn bắn đầy mặt hắn, thật xui xẻo!
"Ngươi còn chưa xác minh, sao biết lời gã không đáng tin?" Người cao lớn sải bước tới gần tên nô tài, "Này."
Tên sai dịch lập tức đạp tên nô tài mấy cước:
"Đại nhân đang nói chuyện với ngươi, mau ngồi dậy!"
Tên nô tài loạng choạng bò dậy, còng lưng rũ đầu, một bên mắt đã sưng húp.
"Đi theo ta."
Bước vào gian hành lang vắng vẻ phía sau nha môn, bốn bề không một bóng người, người cao lớn mới trầm giọng hỏi:
"Ngươi vừa nói, kẻ giấu bé gái nô tài định lén đưa qua trạm kiểm soát là công tử Phục Sơn Việt của nước Xích Yên?"
Sau trận đòn dữ dội, cơn say của tên nô tài đã tỉnh được bảy, tám phần, trong lòng bắt đầu dấy lên niềm hối hận muộn màng.
“Ta điên rồi sao, sao lại dám xông vào nha môn chứ!”
Nhưng tên đã rời cung, vị đại nhân trước mắt này gã càng không dám đắc tội, đành run rẩy cúi đầu:
"Dạ... đúng vậy!"
"Sao ngươi biết đứa bé là nô tài?"
"Tiểu nhân đã hầu hạ nó mấy ngày, trên cổ tay trái của nó có vết hằn rất sâu, do đeo vòng tay lâu ngày tạo thành." Tên nô tài giơ tay trái lên, chỉ vào chiếc vòng gông trên cổ tay mình, "Là... loại này! Nhưng trên tay nó lại không còn vòng nữa, đó là tội chết!"
Chiếc vòng này vốn đã hằn sâu vào da thịt, chính là dấu ấn của kiếp nô tài. Tự ý tháo bỏ là tội chết, cố tình che giấu cũng bị xử trị nặng nề.
"Thú vị đấy." Người cao lớn quay sang nhìn tên tiểu lại, "Phái người gác chặt, ngày mai khi chúng qua trạm thì tiến hành kiểm tra."
Bây giờ tra xét cũng vô ích, khi chưa dẫn nô tài vượt trạm thì chưa tính là phạm pháp.
Tên tiểu lại giật mình sợ hãi:
"A... Đại nhân, nếu vị kia thực sự là công tử Xích Yên..."
"Công tử phạm pháp, xử như thứ dân." Người cao lớn bật cười ha hả, "Ngươi đang ở trên địa giới thành Linh Hư, lại đi e sợ một kẻ nước Xích Yên sao?"
Lời lẽ sắc bén khiến mồ hôi lạnh của tên tiểu lại tuôn ra như tắm. Trong lòng hắn đã chửi rủa tên nô tài tới tám đời tổ tông, nhưng ngoài mặt vẫn vội vã đáp:
"Dạ dạ! Tiểu nhân xin đi làm ngay!"
Người cao lớn lại dặn dò thêm:
"Trước tiên cứ tra xem cô bé kia có ở trong xe hay không. Cẩn thận một chút, đừng để Phục Sơn Việt phát hiện. Ngày mai khi thông quan, bắt quả tang tại trận!"
...
Hạ Linh Xuyên đang ngồi uống rượu một mình tại một bàn trong tửu lâu.
Xung quanh người qua kẻ lại tấp nập, hắn chống cằm đờ đẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt thậm chí còn chẳng có tiêu cự.
Phía sau vang lên tiếng bước chân tiến lại gần, hắn cũng không thèm bận tâm.
Có tiếng người cất lên gọi:
"Này!"
Hạ Linh Xuyên phớt lờ, chẳng buồn ngoảnh đầu.
Giọng nói kia lại tiếp tục:
"Hạ Linh Xuyên."
Trái tim Hạ Linh Xuyên chấn động mãnh liệt.
Một thân một mình làm khách nơi Bối Già, sao lại có người có thể gọi thẳng tên thật của hắn ra?
Tuy nhiên, là kẻ bản lĩnh đầy mình, trải qua vô số sóng gió, hắn lập tức ép bản năng ngoảnh lại xuống. Ngay cả tấm lưng cũng giữ nguyên không nhúc nhích, coi như không nghe thấy gì.
Chỉ có bản thân hắn biết, cơ bụng và cơ đùi đã siết chặt, sẵn sàng bộc phát đòn sát thủ bất cứ lúc nào.
Thế nhưng ngay giây tiếp theo, hắn đã nhận ra chất giọng đặc biệt này.
Chủ nhân của giọng nói bước vòng ra phía trước, tặc lưỡi hai tiếng:
"Quả nhiên là ngươi! Hạ công tử, sao ngươi không đáp lại thế? Ta còn tưởng mình nhận nhầm đao chứ!"
"Suỵt." Hạ Linh Xuyên nở nụ cười, làm ra ám hiệu im lặng, "Ta đổi tên rồi. Nào, mời ngồi!"
"Hiếm khi gặp lại cố nhân nơi đất khách quê người." Hắn giơ tay gọi tiểu nhị, "Cho thêm vài món thức ăn ngon lên đây!"
...
Đêm hôm đó, mấy tên sai dịch quay về bẩm báo với tiểu lại:
"Báo cáo, xe của bọn họ đều đỗ chung một chỗ, có người luân phiên gác đêm cẩn mật nên khó lòng tiếp cận. Tuy nhiên có một chiếc xe luôn thắp đèn. Thuộc hạ đã sai một người ra phía trước thu hút sự chú ý của phu xe, những người khác lén lút tiếp cận, nhẹ nhàng vén rèm xe lên nhìn. Hì, bên trong quả nhiên có một cô bé khoảng sáu, bảy tuổi đang ngủ."
"Trên tay có vết hằn gông không?"
"Trời ạ, cái này thì nhìn không rõ lắm." Tên sai dịch gãi đầu, "Lúc đó đã có người đến chuẩn bị chuyển hàng rồi."
"Sao các ngươi không trực tiếp xông lên kiểm tra?"
Bình thường đám này ngang ngược lắm cơ mà, sao hôm nay lại nhát gan thế?
Tên sai dịch gãi gãi đầu:
"Chẳng phải vị đại nhân kia đã dặn phải hành sự bí mật, tuyệt đối không được đánh động đối phương sao?"
"..." Tên tiểu lại nghẹn họng không nói nổi câu nào, "Được rồi, để ta đi bẩm báo!"
...
Hôm sau, trước trạm kiểm soát biên giới.
Dòng người chờ thông quan lại nối dài hun hút.
Trạm kiểm soát ở đây canh phòng nghiêm ngặt hơn hẳn so với biên giới Bảo Thụ, chủ yếu là để soát tìm hàng cấm.
Chẳng hạn như nô tài.
Nô tài là sản phẩm đặc thù của vùng bình nguyên Mạc Quang, mỗi năm có biết bao nô tài liều mạng bỏ trốn. Nếu không kiểm soát gắt gao, làm sao có thể thực thi thánh mệnh?
Cũng may tốc độ giải quyết khá nhanh, hôm nay trạm kiểm soát không xảy ra biến cố gì bất thường, thương đoàn Thạch Môn vì thế còn tới lượt kiểm tra sớm hơn dự tính của Thạch Nhị đương gia gần một khắc.