Dứt lời, nàng liền vạch ra một kế sách.
Mọi người có mặt theo bản năng đều thẳng lưng lên, bao gồm cả Hạ Linh Xuyên. Thế nhưng, trên mặt ai nấy đồng thời hiện lên vẻ hoang mang, duy chỉ có Nam Kha tướng quân vỗ đùi reo lên:
"Hay! Rất hay! Ta thấy diệu kế này cực kỳ thỏa đáng!"
Ôn Đạo Luân bật cười:
"Kế sách của tướng quân đúng là độc đáo!"
Nam Kha tướng quân giơ ngón tay cái:
"Như vậy chúng ta chẳng cần đợi lệnh Quốc Quân làm gì nữa, muốn đi là đi! Hồng tướng quân nói phải, những lựa chọn do đám người đó đưa ra, chúng ta gạt hết!"
Chung Thắng Quang liếc mắt nhìn nàng, đáy mắt thoáng hiện ý cười:
"Phương pháp này không tồi, có thể cân nhắc kỹ."
Triệu Tiên Hà không nhịn được lên tiếng:
"Mọi người khoan đã! Chẳng phải Hồng tướng quân từng khẳng định chúng ta phải cắm chốt ở hoang nguyên, không thể rút về nước sao?"
Vậy lời này rốt cuộc có ý gì?
Lăng Trọng Thủy vốn chẳng ưa gì ông ta, liền cất lời mỉa mai:
"Thế Triệu đại nhân muốn ở lại hay muốn rút về?"
"Đi hay ở đều do Chung chỉ huy sứ quyết định." Triệu Tiên Hà nhướng mày, khựng lại một chút rồi nói tiếp, "Đại đô đã gửi mật lệnh cho ta, phó thác ta tự xin điều quân theo đường hành lang Kim Khê tiến về phía đông. Ngày trở về sẽ được thăng chức rực rỡ, hưởng trọn vinh hoa phú quý. Chuyện này ta đã trình báo với Chung đại nhân rồi."
Lăng Trọng Thủy đập bàn giận dữ:
"Quốc Quân lại muốn dùng bổn cũ chép lại, gạt đi một vị Chỉ huy Đồng tri cùng vài vạn tinh binh của chúng ta sao?!"
Các tướng sĩ lập tức phẫn nộ.
Quốc Quân vốn dĩ chẳng muốn Chung Thắng Quang trở về, nhưng lại thèm khát những binh sĩ tinh nhuệ đã qua tôi luyện nơi hoang nguyên này. Ông ta muốn điều họ về củng cố giang sơn, thế nên mới lén lút đưa mật thư cho Triệu Tiên Hà.
Trong lúc đám đông đang xôn xao chỉ trích, Chung Thắng Quang gõ nhẹ lên bàn, trầm giọng:
"Được rồi. Ta đã có quyết định."
Bảy chữ này cất lên, toàn bộ lập tức im phăng phắc. Một khi Chung chỉ huy sứ đã chốt hạ, không ai ở đây có thể lay chuyển.
Dù trong lòng còn bao nghi vấn, họ cũng chỉ biết nuốt ngược vào trong.
"Cứ theo kế sách của Hồng tướng quân mà làm."
Phương hướng đã định, chư tướng lập tức vây quanh bàn bạc, phân tích tỉ mỉ từng chi tiết.
Mọi khâu đều được rà soát kỹ lưỡng, không sót bất kỳ sơ hở nào.
Hạ Linh Xuyên chăm chú lắng nghe mới thấu hiểu: Muốn phát động một cuộc chiến, công tác chuẩn bị phía sau đồ sộ đến nhường nào.
Phức tạp ngoài sức tưởng tượng.
Chiến tranh chính là một con quái thú ngốn tiền tài, sức lực. Dù chuẩn bị kỹ càng đến đâu, trước giờ xuất binh vẫn là chưa đủ.
Chưa kể cuộc hành quân lần này của Chung Thắng Quang lại diễn ra gấp gáp, quyết định trong chớp mắt.
Thử thách sinh tử của thành Bàn Long lại một lần nữa tới gần.
Phải mất hơn một canh giờ dàn xếp mọi việc, Chung Thắng Quang mới bưng chén trà nóng uống một hớp làm ấm cổ họng, thở ra một hơi dài:
"Tóm lại, hiện tại là thời cơ vàng. Tiếp theo, chúng ta phân công nhiệm vụ."
Đến tận khi tà dương khuất núi, đèn đuốc ở Can Qua Sảnh mới tắt hẳn.
Tan cuộc, các quan viên vội vã rời đi. Người gấp giáp chuẩn bị binh lương, kẻ tranh thủ về nhà dùng bữa.
Bữa cơm đoàn tụ trước ngày xuất chinh luôn được mọi người đặc biệt coi trọng, nhà nào nhà nấy đều chuẩn bị tươm tất.
Ôn Đạo Luân cũng trở về nhà. Ra tới cửa, ông ấy quay sang cười nói với Hạ Linh Xuyên:
"Vất vả cho ngươi rồi, phải chôn chân cả ngày cùng đám già này."
Hạ Linh Xuyên lắc đầu:
"Vãn bối thực sự mở rộng tầm mắt."
Hắn vốn ít kinh nghiệm điều binh khiển tướng, buổi dự thính hôm nay quả là cơ hội ngàn vàng.
Hắn thầm quan sát Ôn Đạo Luân. Vị mưu sĩ được Chung Thắng Quang hết mực nể trọng này mỉm cười ôn hòa, dường như đã vượt qua nỗi đau mất con. Nếp nhăn nơi khóe mắt ông ấy hằn sâu hơn đôi chút, ánh mắt đã hơi đục và hai bên thái dương cũng chêm vài sợi tóc bạc.
"Đã trễ thế này rồi, ở nhà có ai đợi ngươi về ăn cơm không?"
Hạ Linh Xuyên thành thật đáp:
"Dạ không. Vãn bối vốn định ghé Văn Tuyên Các, ai ngờ lại bị Hồng tướng quân bắt tới đứng ca trực."
"Thế sao? Vậy chứng tỏ ngươi rất được coi trọng đấy." Ôn Đạo Luân vỗ vai hắn, "Làm tốt lắm, tiểu tử, ta rất kỳ vọng vào ngươi."
Loại mật nghị cấp cao này, chỉ có thân binh thân tín nhất của Chung Thắng Quang và Hồng tướng quân mới được phép gác cổng.
Nếu không, chỉ cần rò rỉ một lời ra ngoài cũng đủ dấy lên giông bão.
Triệu Tiên Hà bước tới gọi Ôn Đạo Luân cùng rời đi. Vị mưu sĩ quay sang bảo Hạ Linh Xuyên:
"Ta đi trước nhé."
Ánh mắt Triệu Tiên Hà lướt qua Hạ Linh Xuyên, không dừng lại lâu.
Đợi Ôn Đạo Luân đi xa, ánh mắt Hạ Linh Xuyên liền dời về phía Chung Thắng Quang và Hồng tướng quân đang chậm rãi bước ra sau.
Trải qua biến cố trong ảo cảnh ở di tích Uyên quốc, hắn càng cảm thấy trên người Chung Thắng Quang phủ đầy bí ẩn, mối quan hệ giữa ông ta và Thần Di Thiên lại càng hoài nghi, khó đoán.
Lúc này, Đại Phương Hồ đang được Chung chỉ huy sứ giấu ở nơi nào?
Mọi hệ lụy do việc cúng tế thần linh gây ra, rốt cuộc có phức tạp đến mức này không?
Nhận ra ánh mắt của hắn, Hồng tướng quân cất giọng hỏi:
"Nhìn cái gì?"
Dù ngăn cách bởi lớp mặt nạ, Hạ Linh Xuyên vẫn cảm nhận được tầm mắt sắc bén của nàng đang dán chặt lên người mình. Lúc này người trong Can Qua Sảnh đã vắng bóng, hắn bèn thẳng thắn đáp:
"Nếu tiến hành theo kế sách của người, nhưng Quốc Quân lại ban lệnh Thiên An thì phải làm sao?"
Câu hỏi vừa thốt ra, Chung Thắng Quang và Hồng tướng quân liền trao nhau một ánh nhìn, biết hắn đã nắm bắt được then chốt vấn đề.
Hồng tướng quân khẽ bật cười:
"Lệnh Thiên An thì có gì không tốt?"
"Muốn khai phá hoàn toàn con đường về phía đông đâu phải chuyện dễ." Hạ Linh Xuyên đi thẳng vào vấn đề, "Bằng không chúng ta đã sớm quay về đông vực, việc gì phải nán lại đến tận bây giờ?"
Chung Thắng Quang đăm đăm nhìn hắn:
"Ngươi cho rằng chủ trương của Hồng tướng quân không thỏa đáng?"
"Nếu như kết quả không như mong đợi thì sao?"
"Cùng lắm là xôi hỏng đắng chát, tay trắng trở về, có gì mà không gánh nổi?" Chung Thắng Quang mỉm cười, "Ngươi nghĩ chúng ta chưa từng nếm mùi thất bại sao?"
"Binh pháp vô thường, kỵ nhất là cầu toàn." Ông ta gằn từng tiếng, "Trên đời này làm gì có chuyện vẹn toàn đôi đường."
Hạ Linh Xuyên cúi đầu:
"Vãn bối đã hiểu, đa tạ chỉ dạy."
"Về đi, tối nay dành nhiều thời gian hơn cho gia đình." Chung Thắng Quang dặn dò, "Sắp xuất quân rồi, trận chiến này vô cùng then chốt."
"Vâng."
Bước ra khỏi Can Qua Sảnh, trời đã tối sẫm. Văn Tuyên Các đã đóng cửa từ lâu, Hạ Linh Xuyên đành ôm hai cuốn sách đi về.
Trên đường về, hắn ghé qua quảng trường cửa nam ngó chừng Cụ La thụ.
Cây nhỏ phát triển rất tốt, cành lá xanh tốt xum xuê, trên vòm lá còn có một tổ chim sẻ mới dựng, thân cây chính mọc thêm cành non.
Trái ngược với sự xuất hiện kỳ quái ban đầu, dáng vẻ hiện tại của nó lại vô cùng bình thường, chẳng khác nào loài cây cỏ phổ thông ngoài đồng.
Đại Phương Hồ cần một Cụ La thụ để làm gì? Hạ Linh Xuyên nghĩ mãi vẫn không ra lời giải.
Đã cất công tới đây, hắn tạt luôn vào Tửu gia Sương Hà làm một bữa tối thịnh soạn. Bầu không khí nơi đây vẫn náo nhiệt như thường lệ, thực khách thoải mái trò chuyện, hoàn toàn không hay biết một trận đại chiến mới sắp sửa bùng nổ.
Mà lần này, lại do thành Bàn Long chủ động khơi mào.
Đang ăn thì vài đồng ngũ đi tới mời rượu, trong đó có Đoạn Tân Vũ, người từng cùng Hạ Linh Xuyên xông phá pháo đài thịt.
Lúc này Đoạn Tân Vũ đã thành thân. Tân nương tử không ai khác chính là cô nương từng bị câu nói "không ngu thì cũng đần" của Hạ Linh Xuyên làm cho tức giận bỏ đi.
Cuộc sống sau hôn nhân của Đoàn Tân Vũ rất mỹ mãn. Tiểu kiều thê mỗi lần nghe nhắc tới Hạ Linh Xuyên là lại nghiến răng nghiến lợi, làm gã cảm thấy cực kỳ sảng khoái. Vì lẽ đó, vừa gặp Hạ Linh Xuyên, gã đã nhiệt tình nắm chặt tay cảm ơn không ngớt.
Người này mời vài chén, người kia lại nâng ly, bữa ăn của Hạ Linh Xuyên kéo dài tận hai canh giờ.
Hắn hiểu rõ, sau đợt tập kích đường dài sắp tới, có thể vài người ngồi đây sẽ vĩnh viễn không trở về nữa.
Về tới nhà, vừa đẩy cửa bước vào, hắn đã thấy ánh đèn hắt qua mảng tường thấp:
Căn nhà bên cạnh đã sáng đèn.
Tôn Phục Linh đã về rồi sao?
Hạ Linh Xuyên vội vã múc nước sạch rửa mặt, súc miệng, lại vuốt lại mái tóc rối vì gió đêm, sau đó mới trèo lên bờ tường thấp, gõ nhẹ lên mái ngói:
"Tôn phu tử có nhà không đấy?"
"Không có."
"..."
Tiếng cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, Tôn Phục Linh bước ra ngoài. Nàng mặc bộ đồ trắng thanh nhã, mái tóc dài xõa tung vẫn còn vương hơi ẩm.
Nàng ngước mắt nhìn Hạ Linh Xuyên, ánh trăng phủ lên gương mặt thanh tú như đắp một lớp ngọc mỡ, tỏa sáng dịu dàng.
Hạ Linh Xuyên lập tức nhớ tới đêm ở phế tích Uyên quốc, ánh trăng hôm ấy cũng rực rỡ và lung linh như thế này.
"Có chuyện gì sao?" Tôn Phục Linh thấy hắn ngơ ngẩn nhìn mình một lúc lâu, đành chủ động lên tiếng.
"Ta còn tưởng tối nay ngươi không ở nhà."
"Tối nay vốn phải trực ca ở Sơ Mân học cung, nhưng chập tối có lệnh của Chỉ huy sứ cho học cung tạm thời nghỉ, nên ta mới về." Tôn Phục Linh khẽ thở dài, "Lại sắp có chiến sự rồi đúng không? Lần nào trước đại chiến cũng cho học sinh nghỉ về nhà đoàn tụ cùng gia đình."
Hạ Linh Xuyên gật đầu.
"Khi nào ngươi lên đường?"
"Nhanh thôi, có thể là ngày mai, hoặc hai ngày nữa." Hạ Linh Xuyên gãi đầu, "Còn phải chờ quân lệnh của Chung chỉ huy sứ."
Không gian trên bức tường rơi vào tĩnh lặng.
Một lúc lâu sau, Tôn Phục Linh mới khẽ "ồ" một tiếng:
"Nhanh vậy sao?"
"Ừm." Hạ Linh Xuyên đăm đăm nhìn nàng, "Uống với ta một chén tiễn chân?"
Hắn chỉ tay về vò rượu ở góc sân. Tôn Phục Linh lắc đầu:
"Mùi rượu trên người ngươi nồng quá, cẩn thận uống nhiều ngày mai lại không dậy nổi. Chúng ta lấy trà thay rượu đi."
Nói rồi, nàng quay vào nhà cầm lá trà cùng ấm sắt, trực tiếp nhún người nhảy qua tường gạch.
"Đây là trà của một học sinh tặng, gia đình nó làm nghề trồng trà ở Bạch Viên Xích Phách, gửi biếu ta mẻ trà xuân đầu mùa vừa hái."
Hạ Linh Xuyên bê lò than ra giữa sân, bắt đầu nhóm lửa đun nước pha trà.
"Mấy ngày nay tin đồn về Thiên An Lệnh, chắc ở trong thành nàng cũng nghe thấy không ít nhỉ?"
"Phải, đâu đâu cũng bàn tán." Tôn Phục Linh ngồi xuống, "Ta thật không ngờ Quốc Quân lại thà mạo hiểm nhận viện trợ nước khác. Rõ ràng đâu đã đến bước đường cùng."
"Còn chưa đến sao?"
"Chưa tới mức đó. Quanh kinh đô ít nhất vẫn còn hai đạo quân Cần Vương, lại thêm Ngự Lâm Vệ." Tôn Phục Linh thản nhiên nói, "Cứ giương giương tự đắc là sức chiến đấu vô song, ta thấy cũng chẳng ra làm sao, bằng không sao lúc này lại gạt sang một bên không dùng?"
"Dù sao cũng là quốc đô, những lực lượng đó phải trấn giữ chỗ hiểm, sao có thể tùy tiện xuất binh tiễu phạt kẻ địch?"
"Mấy đội quân này đã hai ba mươi năm không lâm trận rồi, ai biết được còn đánh đấm ra sao."
Hạ Linh Xuyên biết nàng cũng như bao người dân Bàn Long khác, đối với mẫu quốc luôn mang tâm lý "hận sắt không thành thép", liền vội vàng lảng sang chuyện khác, kể vài câu chuyện phiếm đời thường.
Tôn Phục Linh cũng vui vẻ chia sẻ những chuyện lặt vặt ở Sơ Mân học cung.
Mải trò chuyện, đêm đã về khuya.
Mấy loa truyền tin ngoài phố đã ngừng từ lâu, phố xá tịch mịch, rất lâu không có một tiếng bước chân qua lại.
Đúng lúc này, căn nhà phía bên kia tường chợt phát ra âm thanh kỳ lạ.
Nhà dân trong nội thành vốn nhỏ hẹp, khả năng cách âm lại kém, thế nên từng tiếng động đều lọt trọn vẹn vào tai hai người, không sót một mẩu.
Hạ Linh Xuyên sực nhớ tới màn biểu diễn khẩu kỹ từng nghe ở thành Thạch Hoàn, e rằng cũng chẳng mãnh liệt được đến mức này. Chiếc giường của nhà hàng xóm dường như chất lượng không được tốt cho lắm, cứ "kẽo kẹt, kẽo kẹt" kêu lên như muốn gãy đôi.
Nụ cười trên môi Tôn Phục Linh từ từ đóng băng.
“Kẽo kẹt... kẽo kẹt...”
Hai người nhìn nhau trân trối, chẳng biết phải giấu mặt vào đâu.
“Kẽo kẹt... kẽo kẹt...”
Sao lại cứ phải chọn đúng cái đêm nay cơ chứ? Hạ Linh Xuyên tập trung lắng nghe thêm vài tiếng, thầm nghĩ cái eo của gã hàng xóm này cũng dẻo dai phết, hoàn toàn không giống cái vẻ lùn tịt xấu xí thường ngày.
Đúng là người không thể trông mặt mà bắt hình dong.