Đào Tử gật đầu, nhe răng cười với hắn.
Đứa bé Vu Đồng này xem ra lại thích Phục Sơn Việt hơn, mặc dù cái tên kia chưa từng nói được câu nào tử tế. Chắc cũng giống như con mèo nhỏ được ai nhặt về thì sẽ quấn quýt lấy người đó.
Hạ Linh Xuyên còn nghe thấy thành viên trong đoàn thương nhân thì thầm với nhau ở bên ngoài. Nghe đâu đêm qua có ba gia đình tiện dân đã bỏ trốn, sáng ra trong nhà chẳng còn một ai, mà họ lại toàn là hàng xóm sát vách. Quan phủ đã hạ lệnh truy bắt hơn chục tên tiện dân này.
Thùng xe xóc nhẹ, đoàn xe bắt đầu lăn bánh.
Hạ Linh Xuyên vén rèm nhìn ra. Huyện Đồng La dưới ánh bình minh vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giấc. Nơi đây đa phần các tiệm buôn đều làm ăn về đêm, ngoại trừ mấy quán ăn nhỏ và lữ điếm mở cửa sớm, những nơi khác đều đóng cửa cài then.
Nơi vốn náo nhiệt suốt đêm qua, đến sáng nay lại như kiệt sức trong ánh rạng đông.
Thương đội Thạch Môn nương theo tiếng xe lộc cộc, nhanh chóng rời khỏi huyện thành kỳ lạ này.
Rảnh rỗi không có việc gì làm, Phục Sơn Việt xòe tay về phía Hạ Linh Xuyên:
"Thuốc tối qua nhờ ngươi mua đâu?"
Hạ Linh Xuyên nheo mắt: "Nhờ?"
"Xin!" Phục Sơn Việt lập tức hạ mình sửa lại, "Thuốc tối qua xin ngươi mua hộ đâu rồi?"
Hạ Linh Xuyên lúc này mới ném qua một gói giấy dầu.
Phục Sơn Việt mở ra, không biết lấy từ đâu một cái cối thuốc, ra hiệu cho Đào Tử tự giã.
Đợi khi dược liệu đã được nghiền thành bột mịn, hắn mới thêm nước vào khuấy thành dạng hồ sệt, rồi bôi đều lên mặt Đào Tử.
Thuốc vừa dính vào da, bé gái đã cảm thấy ngứa ngáy vô cùng. Đến khi Phục Sơn Việt bôi xong toàn bộ, cơn ngứa càng tăng lên gấp bội.
Đào Tử không chịu nổi đưa tay lên gãi, liền bị hắn đập nhẹ một cái vào tay: "Muốn sống thì đừng động vào mặt!"
Dĩ nhiên là muốn sống rồi, Đào Tử đành phải cắn răng chịu ngứa.
Hơn một khắc sau, Phục Sơn Việt mới cho phép đứa bé đi rửa mặt.
Lúc này đoàn thương nhân đã đến trạm dịch ở ngoại ô phía bắc huyện Đồng La. Đào Tử nhảy xuống xe, gục đầu bên máng nước của ngựa ào ào rửa, không quên mím chặt môi kẻo người khác trông thấy vết khâu trên miệng.
Thế nhưng những lữ khách xung quanh nhìn thấy khuôn mặt Đào Tử đều giật mình thốt lên, vội vã lui ra xa.
Cô bé trong lòng thắc mắc, ghé mắt soi xuống mặt nước, lập tức thấy một khuôn mặt loang lổ: trên da nổi lên từng mảng trắng bệch, màu sắc không đều.
Đợi cô bé lên xe, Phục Sơn Việt mới thong thả nói: "Chỉ là ngụy trang cho ngươi thành người bị bạch tạng thôi, nửa tháng sau tự bong ra là sẽ về như cũ."
Cơn ngứa dần tan đi, Đào Tử bỗng nhiên chỉ tay về phía không xa, lần đầu tiên chủ động cất tiếng: "Là bà ta... Chính bà ta đã khâu miệng con."
Hai người nhìn theo hướng tay cô bé, thấy một nữ nhân trung niên đang đi về phía sau trạm dịch. Hắn phục trên người bà ta rất đỗi bình thường, nhưng trên tay lại chống một cây trượng dài.
Ở độ tuổi của bà ta, lại thêm đôi chân thoăn thoắt thế kia, việc chống gậy trông có phần dị thường.
"Bà ta chính là mụ phù thủy từng phán ngươi là sao chổi à?"
"Đúng vậy!" Đào Tử khẳng định chắc nịch.
Phục Sơn Việt vươn vai một cái: "Ở yên đây đừng nhúc nhích."
Nói rồi, hắn nhảy xuống xe ngựa, thong thả đi về phía sau trạm dịch.
Chỉ khoảng một khắc sau, hắn đã trở lại, sắc mặt có phần hồng hào hơn trước.
Hạ Linh Xuyên thậm chí còn ngửi thấy một mùi máu tanh nồng.
"Ngươi ăn thịt bà ta rồi?"
"Ừ." Phục Sơn Việt cười khẩy, vỗ nhẹ lên đầu Đào Tử, "Ta ăn thịt mụ phù thủy rồi đấy."
Đôi mắt Đào Tử chợt lóe lên ánh sáng rực rỡ.
Hạ Linh Xuyên chép miệng. Tên tày trời này vừa tự bồi bổ cho bản thân, vừa không quên thu phục lòng người. Xem ra tuy bề ngoài thô ráp nhưng bên trong lại vô cùng tinh tế, tuyệt đối không phải kẻ hữu dung vô mưu.
"Thế còn vết rách trên tay áo này là sao?"
"Ta chỉ có một tay, hành động hơi bất tiện chút thôi." Phục Sơn Việt ngáp một cái, "Mụ phù thủy kia nhân lúc hấp hối đã phản kích. Ngoài việc tham tiền ra thì bà ta cũng có chút bản lĩnh."
......
Bình nguyên Mạc Quang vẫn chìm trong vẻ xơ xác nghèo khổ. Thương đội đi qua mấy thị trấn nhỏ và thôn làng để tiếp nước, nơi đâu cũng bao trùm không khí chết chóc, thiếu vắng sức sống.
Dù vậy, địa thế đã dần cao lên. Mọi người tiếp tục tiến về phía bắc, đứng trên gò đồi nhìn ra xa đã thấy núi non trùng điệp.
Mặt trời dần ngả về tây, Thạch Nhị đương gia giơ roi ngựa chỉ về hướng bắc, nói với Hạ Linh Xuyên cùng mọi người: "Vượt qua ngọn núi phía trước, tối nay chúng ta sẽ có chỗ dừng chân."
Ở đó có một trấn nhỏ, đủ để trú qua đêm.
Lời vừa dứt, cơn gió bỗng nhiên nổi lên.
Đoàn thương nhân vừa rời khỏi núi Phong Ma không lâu, vốn đã quen với những trận gió bắc gào thét, nhưng trận gió này lại cuốn theo lớp bụi cát dày đặc lẫn cành khô cỏ dại, bẩn hơn nhiều so với trên đỉnh núi cao, thổi đến mức người ta không thể mở mắt.
Chẳng những không mở được mắt, mà cát bụi như thể có mắt, cứ điên cuồng chui vào mũi, tai và cổ áo mọi người.
Lúc này tuyệt đối không thể há miệng, ai lỡ há ra là lập tức phải nhổ phì phì.
Đi thêm hơn một khắc nữa, đất trời đột ngột tối sầm.
Mặt trời vẫn treo trên cao, mọi người ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một quầng sáng nhạt tựa lòng đỏ trứng gà.
Đất trời xám xịt, bão cát thực sự đã tràn về.
Thạch Nhị đương gia lấy khăn vải quấn kín mặt mũi, lớn tiếng chỉ huy đội ngũ tiến về phía bắc.
Phía bắc có núi lớn che chắn gió cát. Hơn nữa, đây cũng là con đường duy nhất xuyên qua bình nguyên Mạc Quang để tới Xích Yên.
Đoàn xe bước đi vô cùng khó khăn, Hạ Linh Xuyên cũng nhảy xuống xe giúp đỡ. Hắn vận chuyển cương khí quanh thân, đẩy lùi phần lớn gió cát ra ngoài.
Đến lúc này mới thấy rõ cái lợi của việc tu vi sâu dày.
Cuối cùng, dựa vào kinh nghiệm phong phú, đoàn thương nhân Thạch Môn cũng tìm được lối vào dãy núi.
Sau khi lọt vào khe núi, gió cát giảm đi rõ rệt. Tuy nhiên, rừng cây hai bên vẫn bị quật nghiêng ngả như thể sắp bị nhổ bật gốc.
Trên tầng không liên tiếp vang lên mấy tiếng sấm rền, khiến đám ngựa kéo xe giật mình hoảng sợ.
Thạch Nhị đương gia nhìn quanh bốn phía, nét mặt tràn đầy nghiêm trọng. Mấy tay buôn lão luyện của Thạch Môn cũng vội gào lên trong gió:
"Nhị đương gia! Hình như chúng ta đi sai đường rồi! Đây là đường dẫn tới phế tích!"
Hạ Linh Xuyên đứng gần đó, nghe không sót một từ: "Phế tích nào?"
"Còn phế tích nào nữa!" Thạch Nhị đương gia gào khản cả giọng, "Thành Thiên Tinh!"
Cựu đô của Uyên quốc? Lòng Hạ Linh Xuyên chùng xuống. Cuộc bão cát vừa rồi đã thổi bọn họ đến tận đây sao?
Mọi người dồn ánh mắt về phía Thạch Nhị đương gia: "Bây giờ tính sao đây?"
Trận bão cát lần này cực kỳ hung hãn, ngay cả với người giàu kinh nghiệm như Thạch Nhị đương gia cũng là lần đầu nếm trải. Quay lại bình nguyên giữa lúc tầm nhìn chưa đầy ba trượng để tìm đường đúng là điều bất khả thi.
"Vào phế tích tránh gió trước đã, nhanh lên!"
Đội ngũ tiến sâu vào lòng núi.
Đi thêm vài dặm đường núi, gió cát quả nhiên bớt đi nhiều, mưa như trút nước, ào ạt không ngớt.
Đám sai vặt đều thì thầm oán trách: "Thời tiết quái đản thật!"
Chỉ có Đào Tử là thu mình thành một cục nhỏ trong xe, người run cầm cập, có lẽ đang tự trách rằng trận thiên tai này là do sự xui xẻo của mình gián tiếp gây ra.
Lại đi thêm vài dặm nữa, khung cảnh trước mắt đột nhiên mở rộng.
Con đường núi đã chạm đến điểm cuối, thung lũng phía trước rộng lớn đến mức chỉ có thể dùng hai từ "bao la" để hình dung.
Không, đúng hơn đây là một lòng chảo khổng lồ được bốn bề núi cao bao bọc.
Tàn tích mà Thạch Nhị đương gia vừa nhắc tới lập tức đập vào mắt Hạ Linh Xuyên.
Đội ngũ tiến về phía lòng chảo. Cây cối ở đây lại tươi tốt hơn hẳn bên ngoài, có lẽ nhờ vào nguồn nước ngầm dồi dào chảy quanh. Lượng nước ấy trước kia từng là hào sâu bảo vệ thành Thiên Tinh, giờ đây chỉ còn lặng lẽ chảy một mình.
Con đường cổ ẩn hiện giữa cánh rừng hoang sơ.
Bánh xe lộc cộc đè lên cành khô lá mục. Hạ Linh Xuyên quan sát con đường đá xanh rộng lớn này — nơi đủ cho năm cỗ xe song hành. Hai trăm năm trước, khi Uyên quốc còn ở thời kỳ thịnh trị, nơi đây chắc chắn phải nườm nượp người xe, phồn hoa đô hội.
Giờ đây, tất cả chỉ còn là tàn tích hoang tàn dưới ánh tà dương và lớp cỏ dại.
Chỉ khi thực sự đặt chân vào lòng chảo mới cảm nhận hết độ rộng lớn của thành Thiên Tinh. Nhìn từ phần nền móng vuông vức và những mảng tường đá bao quanh, diện tích nơi đây ít nhất cũng bằng một nửa thành Bàn Long. Đặc biệt là phần móng cổng thành vừa dày vừa rộng, đủ cho thấy phong thái năm xưa rực rỡ đến nhường nào.
Thế nhưng, phần kiến trúc bằng gỗ đã mục nát từ lâu, những bức tường đá còn trụ vững chỉ đếm trên đầu ngón tay, tất cả đều phủ kín dây leo hoang dại.
"Tòa thành này bị tàn phá triệt để thật." Trên vách đá vẫn còn sót lại vệt cháy đen. Một tòa phủ thành hùng vĩ đến thế mà chẳng giữ nổi lấy một nếp nhà nguyên vẹn, quả thật khiến người ta xót xa.
Cho dù có chịu sự mài mòn của phong hóa và mưa bão, ít ra cũng phải còn lại đôi chút di tích lớn như thành Bàn Long chứ.
"Nghe nói năm đó sau khi công phá thành Thiên Tinh, Yêu Đế đã ra lệnh san phẳng thiêu rụi, yêu cầu 'không để một tấc gỗ nào đứng vững'." Thạch Nhị đương gia gào lớn trong tiếng mưa gầm rú, "Vì vậy toàn bộ cung điện, lầu các, cho đến nhà dân hay chuồng trại đều bị ủi phẳng, không một nơi nào thoát khỏi."
Vu Đồng Đào Tử bỗng nhiên chỉ tay về phía trước. Hạ Linh Xuyên cũng cất lời: "Đó là cái gì?"
Cách đó chừng trăm mét vẫn còn hơn chục căn nhà đá thô sơ nhưng to lớn, tuy xây dựng không chút mỹ cảm nhưng lại vô cùng kiên cố. Có căn thậm chí chỉ có ba bức tường, mặt còn lại trống trơn.
Nói là nhà, nhưng trông chẳng khác nào mấy gian kho bãi.
"Là do các đoàn thương nhân đi qua tự tay dựng lên đấy. Tận dụng đá sẵn có tại chỗ, tích tiểu thành đại qua nhiều năm mới được chừng này."
Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: "Hóa ra nơi này cũng không phải hoang vắng hoàn toàn."
"Địa hình trong núi phức tạp, lữ khách đi lạc là chuyện thường. Đã tới đây thì đành ở lại, dù sao cũng cần một chỗ che mưa chắn gió." Thạch Nhị đương gia vừa nói vừa chỉ huy đoàn xe tiến vào các gian nhà đá, sắp xếp nhân lực, kiểm tra hàng hóa.
Thương nhân trọng lợi, dù là thành quỷ thì chỉ cần có chỗ trú chân là họ vẫn dừng lại.
Bên trong nhà đá chất khá nhiều rơm rạ khô. Vị lang trung trong đoàn lấy ra mấy chiếc chậu nung, bỏ cỏ khô cùng ngải cứu vào châm lửa, hun khói khắp các ngóc ngách. Nếu không, nơi đây âm khí nặng nề, lại nhiều rắn rết muỗi bọ, ngồi nghỉ trên đống cỏ chưa đầy nửa chén trà là dính đầy nốt sưng ngứa. Nặng hơn còn có thể mắc phải ngạ phong, sốt rét.
Làn khói đặc quánh bốc lên, đủ loại côn trùng sâu bọ trong nhà đá hoảng loạn bò ra ngoài tị nạn, trong đó thậm chí còn có vài con rắn độc khoang vàng.
Đêm nay đành phải ở lại thành quỷ vậy. Thương đội bắt đầu bắc bếp nấu cơm.
Đợi nước sôi, lương khô cùng khoai lang được trút chung vào một nồi, một lúc sau mới thả thêm chút rau dại và nấm khô, khuấy thành một nồi cháo củ quả đặc sánh.
Mọi người lặn lội suốt cả ngày, bưng bát cháo nóng húp sùm sụp, ăn kèm hai chiếc bánh bao và vài miếng dưa muối, cơn lạnh giá đêm mưa ngoài hoang dã như cũng vơi bớt phần nào.
Thời gian dần trôi về đêm muộn, mưa gió không những không dứt mà còn ngày một dữ dội. Thỉnh thoại một tia chớp xé tan màn đêm kéo theo tiếng sấm rền vang vọng khắp thung lũng.
Phục Sơn Việt trùm kín áo choàng bất động đã lâu. Mọi người cứ tưởng hắn đã chìm vào giấc ngủ, nào ngờ hắn lại đột nhiên ngồi bật dậy:
"Có người đến."
Quả nhiên, từ trong khu rừng lần lượt xuất hiện hơn chục bóng người đang tiến về phía nhà đá.
Mấy tên lính canh của thương đội Thạch Môn lập tức thổi còi dồn dập, báo động mọi người nâng cao cảnh giác.
Đối phương cũng là một toán người, gồm chừng mười ba kỵ sĩ, một chiếc xe ngựa cùng hai con yêu thú. Bước chân của họ tiến lại gần không nhanh không chậm. Một kỵ sĩ trong đó vung roi ngựa tiến lên trước, đứng từ xa hét lớn về phía đoàn thương nhân Thạch Môn:
"Rừng hoang mượn chỗ trú chân, sáng mai đường ai nấy đi!"
Đây là khẩu hiệu quen thuộc của lữ khách vùng biên viễn, có ý báo rằng mình chỉ muốn qua đêm nhờ, tuyệt không có ý đồ bất chính.
Nói đoạn, toán kỵ sĩ chủ động lui ra xa hơn chục trượng, tiến vào chiếm hai căn nhà đá trống còn lại.