Hạ Linh Xuyên nhìn theo bóng lưng gã, mỉm cười: “Xem ra hắn đối với ta cũng không tệ.”
Triệu quản sự khó hiểu: “Thế này mà cũng gọi là không tệ?”
Tên họ Đổng kia chưa từng lộ mặt chính diện, cũng chẳng nói với Hạ công tử một câu tử tế nào, tránh hắn chẳng khác gì tránh ôn thần sát tinh, vậy mà còn gọi là không tệ?
Yêu cầu của Hạ công tử đối với hai chữ “không tệ” hình như không cao lắm.
“Ngươi không hiểu.”
Đổng Duệ trở mặt còn nhanh hơn lật sách, nhưng lần này điều đầu tiên gã nghĩ đến lại là bỏ chạy chứ không phải cho Hạ Linh Xuyên một bài học. Điều đó chứng tỏ địch ý của Đổng Duệ đối với hắn đã giảm đi không ít.
Tên này độc lai độc vãng, đến đi dứt khoát, cũng khá thú vị.
Hạ Linh Xuyên ngoảnh đầu nhìn về phía tây bắc.
Trận chiến Hạ Bắc bên bờ sông Hàm đã qua hơn nửa tháng. Số lần hắn nhớ đến Hạ Châu và Hạ gia cũng ngày một ít đi.
Tuy trong Ma Sào vẫn luôn có nguy hiểm rình rập, nhưng ngược lại, hắn cảm thấy như đã tháo bỏ được gông xiềng trên vai. Hít lâu mùi gỗ mục và bùn nhão trong đầm lầy, dường như cũng thành quen.
Không cần phải làm trái với bản tâm, thật ra hắn vốn chẳng muốn quay về.
Một thân một mình phiêu bạt, trời rộng đất dài. Quan trọng nhất là không cần phải tiếp tục diễn trò phụ tử tình thâm.
Cứ phải giả vờ hết lần này đến lần khác, thật sự rất mệt.
Hơn nữa, bản thân hắn ở Hạ gia vốn cũng chẳng được trọng dụng. Hạ gia đại thiếu gia có mặt hay không, rốt cuộc có thể ảnh hưởng đến chiến cục Hạ Châu được bao nhiêu?
Nguyên thân và phụ thân đương nhiên có chút nhân quả, nhưng hắn đã nhiều lần cứu Hạ Thuần Hoa, cũng xem như đã thanh toán xong.
Chỉ không biết Đơn Du Tuấn, Tiêu Thái và dược viện Linh Quang hiện giờ thế nào. Ở Đôn Dụ, hắn còn để lại không ít sản nghiệp.
Hạ Linh Xuyên thầm tiếc nuối. Có cơ hội, vẫn phải tìm cách truyền một tin về mới được.
“Hạ công tử, sao vậy?”
“Không có gì.”
Hạ Linh Xuyên hoàn hồn, hít sâu một hơi, chỉ cảm thấy không khí nơi đây vẫn còn phảng phất vị ngọt.
“Chúng ta đi thôi.”
Đoàn thương đội tiếp tục lên đường, tiến vào địa giới Phù quốc.
Cuối cùng cũng có đường đi, đoạn sau quả nhiên dễ đi hơn nhiều.
Sau khi rời khỏi đầm lầy Ma Sào, địa hình nhanh chóng thay đổi. Núi non trùng điệp nối tiếp nhau, dòng nước quanh co uốn lượn như dải lụa, điển hình cho địa hình đồi núi.
Ngay cả quan đạo cũng không rộng rãi bằng phẳng như miền nam Hạ Châu.
Hạ Linh Xuyên phát hiện thương lữ và dân chúng qua lại không ít, nhưng dọc đường có khá nhiều dịch trạm và khách điếm đã đóng cửa. Đi ba bốn chục dặm cũng chưa chắc tìm được chỗ ăn cơm.
Mãi đến trước khi trời tối, bọn họ mới vào được một dịch trạm, ăn một bữa cơm túi cỏ* nóng hổi.
(*Đây là một món cơm truyền thống độc đáo của người Khách Gia (Hakka) ở vùng núi thuộc tỉnh Quảng Tây và Phúc Kiến, Trung Quốc.)
Người địa phương rửa sạch gạo tạp, đậu và đậu phộng, nhét vào những chiếc túi cỏ rồi hấp chín, dùng để cung cấp cho khách qua đường. Đám buôn gánh bán bưng chỉ ăn thứ này. Còn những người chú trọng ăn uống như Hạ Linh Xuyên, Triệu quản sự thì sẽ yêu cầu cho thêm một ít thịt mỡ và nấm vào trong cơm, rồi đem lên xửng hấp cùng. Như vậy mới thơm.
Đương nhiên, giá cả cũng đắt hơn.
Đang ăn, Hạ Linh Xuyên phát hiện phần thịt này không đủ béo ngậy. Thịt thì mềm, nhưng lại có một mùi gây kỳ lạ.
“Đây là thịt gì?”
Thảng Tử Thủ vừa lúc đi ngang qua, ghé đầu nhìn một cái: “Ồ, thịt chuột đồng.”
Hạ Linh Xuyên nhướng mày.
Hắn đã ở trong đầm lầy hơn mười ngày, thứ gì cũng từng ăn qua. Nghĩ lại cũng đúng, dịch trạm này trước không thôn sau không quán, phía sau lại chẳng có ruộng đất chăn nuôi heo bò, lấy đâu ra thịt?
Trong lúc ăn cơm, Triệu quản sự còn giải thích rằng mấy tháng trước, trên trời giáng xuống Đế Lưu Tương, khiến dã thú trong núi rừng hóa thành yêu quái, đi khắp nơi làm hại người.
Không ít khách điếm từng bị yêu quái tập kích, thế nên chẳng ai dám mở cửa làm ăn. Vì vậy suốt dọc đường mới trở nên tiêu điều như vậy.
Quan phủ thiếu nhân lực, lực lượng lại yếu, mãi đến nửa tháng trước mới mời người đến dọn sạch đám yêu quái hoành hành này.
Nếu chuyện này xảy ra trong Mộng Cảnh Bàn Long, e rằng chỉ cần hai ba ngày là có thể giải quyết.
Cho dù đặt vào Diên quốc, tại khu vực gần ải Ngọa Lăng - nơi lực lượng quan phương tương đối yếu, nhiều lắm hơn một tháng cũng phải xử lý xong.
Từ đó có thể thấy quốc lực của Phù quốc yếu đến mức nào.
Đất nước này rất nhỏ, chưa bằng một phần mười Diên quốc, thậm chí còn nhỏ hơn cả Hạ Châu do Hạ Thuần Hoa quản lý.
Hơn nữa, nhìn từ bản đồ, lãnh thổ của nó dài và hẹp như một lưỡi đao, chủ yếu là đồi núi, điển hình cho thế đất “bảy phần núi, hai phần nước, một phần ruộng”. Mà chút đất đai ít ỏi ấy lại chẳng mấy màu mỡ.
Nhưng cũng chính bởi đất đai cằn cỗi, chẳng có gì đáng kể, trong vùng núi rộng lớn chỉ đào được chút tạp khoáng, nên các quốc gia xung quanh cũng chẳng tìm thấy động lực để xâm lược nơi này.
Dù chiếm được đất thì cũng chẳng thu được bao nhiêu lợi ích, lại còn phải phái quân đồn trú, quản lý dân chúng, lo chuyện ăn uống. Không moi được bao nhiêu dầu mỡ mà còn phải bận tâm đủ thứ.
Nhìn theo cách này, hoàn cảnh bên ngoài của Phù quốc ngược lại khá tốt.
Nói thêm một chút, phía tây Phù quốc giáp đầm lầy Ma Sào, phía tây bắc và phía bắc giáp Yêu quốc phương Bắc, còn phía đông và đông bắc lại có đến tám tiểu quốc.
Quy mô những quốc gia này đều tương đương Phù quốc. Nước lớn nhất cũng chỉ lớn hơn nó gấp đôi. Chó chẳng cần chê mèo lắm lông.
Đôi bên thỉnh thoảng có va chạm, nhưng chẳng ai có bản lĩnh nuốt chửng nước láng giềng, vậy nên về cơ bản vẫn duy trì được trạng thái cân bằng.
Đối với những nước này, Yêu quốc phương Bắc dường như cũng có phần khinh thường, lười xuất binh thu thập.
Trời vừa sáng không lâu, đoàn thương đội cuối cùng cũng đến huyện Ngô Trạch, nơi Cam gia tọa lạc.
Đây cũng là huyện thành náo nhiệt nhất Phù quốc.
Nó được xây dựng giữa một vùng thung lũng. Mặt đường chính thậm chí còn được lát đá, chợ búa phồn thịnh, kho hàng mọc san sát, tửu lâu quán ăn trải dài hai bên đường. Thường xuyên có những người bán hàng rong len lỏi qua các con ngõ rao bán đủ thứ, mà hàng hóa bày bán phần lớn đều là hàng buôn lậu từ nước ngoài.
Ngoài những căn nhà bính dân vừa chật vừa thấp, Hạ Linh Xuyên còn nhìn thấy không ít đại trạch chiếm cứ riêng một phương.
Quy mô huyện thành này, e rằng phải bằng hai ba tòa thành trì bình thường cộng lại.
Hạ Linh Xuyên không khỏi tò mò.
Người Phù quốc dựa vào đâu để sinh sống, mà nhìn dáng vẻ còn sống khá sung túc, hoàn toàn phá vỡ định kiến “núi nghèo nước độc sinh ra dân hung ác”.
Triệu quản sự nói: “Cây phải dời mới sống, người phải đổi chỗ mới phát triển. Nếu đã không thể dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước, vậy thì chỉ còn cách bước ra ngoài.”
“May mà phía tây Phù quốc giáp Bối Già, phía đông thông với tám nước, phía bắc lại có một hồ lớn rộng mênh mông, coi như là vùng đất đầu mối của giao thương.”
“Đặc biệt, Yêu quốc phương Bắc có sở thích đối với một số đặc sản nước ngoài. Chỉ riêng nhu cầu của chúng thôi cũng đủ tạo nên một tuyến thương lộ phồn thịnh.”
“Bởi vậy, Phù quốc sinh ra rất nhiều thương nhân. Mà huyện Ngô Trạch lại nằm ngay trên tuyến giao thông nối liền đông, tây và bắc, chiếm hết lợi thế địa lý.”
“Sau khi Cam lão gia phát đạt, ông ấy liền chuyển cả nhà đến đây, việc làm ăn cũng ngày càng phát đạt.”
Đoàn thương đội tự mình đi đến kho hàng, còn Triệu quản sự dẫn Hạ Linh Xuyên đến Cam trạch.
Người giàu thích xây nhà lớn, Cam gia cũng không ngoại lệ. Diện tích nơi này còn lớn hơn cả Hạ gia ở Đôn Dụ.
Bức tường cao phía trước chính là đại trạch Cam gia. Hạ Linh Xuyên nhìn thấy những mái ngói đen nối dài, xem ra bên trong có không ít kiến trúc.
Nhưng đến đây, hai người lại xuống ngựa.
Triệu quản sự vậy mà dẫn hắn đi vào một con ngõ nhỏ phía sau.
Hạ Linh Xuyên nhíu mày, tưởng rằng gã muốn dẫn mình vào từ cửa sau Cam trạch.
Đối với một vị khách quý lần đầu tới cửa mà nói, cách tiếp đãi này quả thực có chút thất lễ.
Nào ngờ Triệu quản sự nhìn quanh thấy không có ai, bỗng xoay người cúi rạp xuống hành lễ với hắn: “Hạ công tử, lúc trước ở trong đầm lầy, những lời ta nói đều trái với lòng mình, cũng chỉ vì tự bảo toàn tính mạng. Mong ngài rộng lượng, đừng so đo!”
“Chuyện gì?”
“Thật ra người đứng đầu Cam gia chính là Cam lão gia. Ta nói lão thái thái Cam gia có thể quản lý mọi việc, đó là... đó chỉ là lời nói ứng biến trước mặt Chu nhị nương mà thôi.”
Triệu quản sự cười khổ: “Lão thái thái Cam gia, cũng chính là mẫu thân của Cam lão gia, họ Mao. Nửa đời trước bà ấy sống ở nông thôn. Mấy năm gần đây mới đến huyện Ngô Trạch, chưa từng đi nơi nào khác, cũng chưa từng nhúng tay vào chuyện làm ăn.”
“Nếu lúc ở trong đầm lầy ta nói hết mọi chuyện, Chu Hậu nổi giận chẳng phải sẽ ăn thịt ta sao?”
Hạ Linh Xuyên nghe ra có điều không ổn: “Rốt cuộc tình hình là thế nào?”
Lúc này Triệu quản sự mới nói ra sự thật.
Thì ra Cam gia vốn chỉ là một gia đình bình thường trong trấn. Sau này xuất hiện một Cam lão gia vừa có năng lực vừa dám liều, lúc ấy mới bắt đầu làm ăn buôn bán.
Đặc biệt là sau khi bắt được mối làm ăn với đám nhện yêu trong đầm lầy Ma Sào, cuộc sống của cả nhà cứ như vừng nở hoa, càng ngày càng lên cao.
Rắc rối nằm ở chỗ Cam lão gia quá tài giỏi, lại đang tuổi tráng niên. Người trong nhà cứ việc hưởng thành quả là được.
Hạ Linh Xuyên nghe đến đây liền hiểu.
Cam gia chẳng khác nào phiên bản thu nhỏ, đơn giản hóa của Lý gia ở Đôn Dụ. Cái chết đột ngột của gia chủ lập tức khiến mối nguy khuyết người kế tục vốn đã tiềm ẩn bấy lâu bùng nổ.
“Vậy chuyện thân phận và lộ dẫn mà ngươi thay mặt Cam gia đồng ý với ta trong đầm lầy thì sao?”
Hạ Linh Xuyên không có hứng thú với gia sự nhà người khác.
“Sẽ có, sẽ có!”
Triệu quản sự vội nói: “Ta phải về Cam gia báo tang trước. Một lát nữa chắc chắn Cam gia sẽ khóc rung trời chuyển đất. Ngài cứ đến tửu lâu phía trước nghỉ ngơi một lát. Đợi cảm xúc người Cam gia bình ổn hơn, ta sẽ dẫn ngài vào gặp.”
Hạ Linh Xuyên không phản đối.
Dù sao hắn cũng chẳng muốn đứng trước mặt người Cam gia nhìn bọn họ khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa, kêu trời khóc đất.
Ngay sau đó, Triệu quản sự mời hắn đến một tửu lâu gần đó, còn mình cáo lỗi rồi vội vàng chạy về Cam gia.
Hạ Linh Xuyên tự mình đổi sang vị trí cạnh cửa sổ.
Nơi này yên tĩnh, hắn tự rót tự uống, nhâm nhi rượu suốt nửa buổi chiều.
……
Khoảng nửa canh giờ sau khi thương đội Cam gia trở về huyện Ngô Trạch.
Có một tiểu tư từ cửa sau kho hàng Cam gia lén lút chui ra.
Hắn vòng qua vòng lại, đi qua bốn con ngõ, nhìn quanh thấy không có ai để ý mới lẻn vào cửa sau một cửa hàng.
Mặt trời đã lên quá đỉnh đầu, người ngựa đều đang nghỉ trưa, ngay cả chó cũng chẳng buồn sủa.
Có người đang nằm ngủ trên chiếc ghế trúc ở hậu đường, trên người đắp một tấm chăn dày, trên trán còn đội chiếc nón cỏ để che ánh sáng.
Tiểu tư tiến lại gần, nhỏ giọng nói: “Đại đương gia, Cam gia xảy ra chuyện rồi.”
Người kia nghe thấy hai chữ “Cam gia”, lập tức tháo nón xuống, ngáp một cái: “Chuyện gì?”
Người này trông chưa đến bốn mươi tuổi, nước da hơi ngăm đen.
“Đội xe Cam gia cuối cùng cũng trở về từ đầm lầy Ma Sào. Cam lão đại chết rồi.”
Đại đương gia lập tức tỉnh ngủ: “Ngươi nói gì? Cam Thanh chết rồi?”
“Ai chết?”
Phía sau hậu đường lại bước ra một người khác, dung mạo rất giống đại đương gia.
“Nhị đương gia cũng về rồi?”
Tiểu tư lặp lại: “Ta nghe người trong thương đội Cam gia nói, Cam Thanh bị chặn giết bên ngoài đầm lầy Ma Sào. Có một toán sơn tặc giả mạo hắn, dẫn thương đội tiến vào đầm lầy.”
“Lại có chuyện này?”
Đại đương gia và nhị đương gia đều tặc lưỡi lấy làm lạ.
“Đám sơn tặc đó muốn làm gì? Đổi nghề sang buôn bán à?”
Đầm lầy Ma Sào là đại bản doanh của đám yêu quái ăn thịt người. Ngoài Cam gia ra, vậy mà còn có kẻ nghĩ không thông, muốn chui đầu vào đó.
“Không không, chuyện này quỷ dị lắm!”
Ngay cả tiểu tư kể chuyện cũng đã nổi hứng: “Đám sơn tặc này là do xà yêu trong đầm lầy Ma Sào phái ra. Chúng muốn giả mạo thương đội Cam gia để tiến vào lãnh địa Chu Hậu, trộm bảo vật!”
Đây là tình tiết thần kỳ gì vậy?
“Trộm được không?”
“Không, thất bại trong gang tấc. Cả đám sơn tặc đều bị giết sạch.”
Hai người đồng thanh: “Không hổ là Chu Hậu.”
“Vậy mà thương đội Cam gia vẫn có thể trở về?”
Tính khí của những đại yêu trong đầm lầy, chẳng có mấy kẻ là dễ chọc.
“Về rồi. Xe nào cũng không thiếu. Không những chở đầy hàng trở về, còn mang theo thêm một người.”
Tiểu tư tiếp tục tuôn ra tin tức: “Là một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Theo lời đám tiểu nhị trong thương đội, thiếu niên này có thể tự do đi lại trong sào huyệt của Chu Hậu. Thậm chí đám sơn tặc kia sở dĩ không trộm được bảo vật trong Ma Sào cũng là vì bị hắn ngăn cản.”
“Sau khi Chu Hậu đại chiến với đám yêu quái khác trở về, chẳng hiểu vì sao lại nổi giận truy sát thiếu niên này. Nhưng chẳng bao lâu sau, hai bên lại hòa hảo. Chu Hậu còn tặng thiếu niên này không ít lễ vật!”
Nhị đương gia không nhịn được cắt ngang:
“Đây thật sự là người sao?”