Liệu điều này có khơi lên muôn vàn sóng gió, thúc đẩy thêm nhiều cuộc chiến tranh nữa hay không?
Ít nhất, nó cũng sẽ khiến thành Bàn Long vốn đã bị bao vây tứ phía lâm vào thế dồn ép ngặt nghèo hơn nữa.
Nếu suy luận của hắn không sai, Ôn Đạo Luân vì muốn đổi lấy một chút “chân thực” ấy mà quả thực đã phải trả cái giá quá đắt.
Nghĩ đến đây, Hạ Linh Xuyên không khỏi thầm cảm thán, xem ra mối quan hệ giữa Di Thiên và các vị thần khác quả thực chẳng mấy tốt đẹp.
Trở lại chuyện đầm lầy Ma Sào, không biết con Thực Khách cuối cùng kia có cướp được bảo vật hay không?
Hạ Linh Xuyên không thể đoán nổi. Nhưng nếu Nguyệt Thần rất có thể chính là Di Thiên của thành Bàn Long, thì thứ Thực Khách cướp được ít nhất cũng không phải là Đại Phương Hồ.
Giả sử nó đã chiếm được bảo vật, vậy nó sẽ xử lý ra sao?
Hạ Linh Xuyên chợt nhớ tới những chuyện kỳ quặc trong Ma Sào, cùng nấm mồ nhỏ nằm trong “Tâm Phòng” kia.
Đúng lúc này, từ đằng xa mơ hồ vọng lại tiếng xôn xao.
Hạ Linh Xuyên hơi khựng người. Nơi đây là vùng sâu nhất của đầm lầy Ma Sào, vốn là địa bàn của đại yêu. Vậy mà hắn quả thực lại nghe thấy tiếng người trò chuyện, tiếng ngựa hí vang cùng tiếng bánh xe lăn nghiến trên sỏi đá kẽo kẹt.
Ngay sau đó, hắn nhìn thấy từng đàn nhện bò ra từ bờ nước, tám chân hối hả sải bước về hướng phát ra âm thanh.
Không chút chần chừ, Hạ Linh Xuyên bám theo ngay.
Hiện tại nước lũ sông Hàn đã rút hết, mực nước trong đầm lầy dần hạ xuống làm lộ ra những bãi đất trống trải, chỉ là bùn lầy nhão nát khiến việc di chuyển gặp nhiều trở ngại.
Lúc này, một đoàn thương nhân đang thồ hàng tiến về phía di tích của tộc Gia Nạp - khoảng đất bằng phẳng rộng lớn nhất trong lãnh địa của Chu Nhị Nương.
Hai con nhện đi trước dẫn đường, số còn lại chạy lăng xăng vây quanh đoàn xe như thể xem náo nhiệt, tuyệt nhiên không hề lao lên tấn công hay ăn thịt người.
Đoàn xe này gồm hơn bốn mươi chiếc xe cỡ lớn, phía sau còn dẫn theo ba, bốn mươi con cừu, nhưng nhân thủ lại không nhiều, chỉ chừng ba mươi người. Hạ Linh Xuyên liếc mắt nhìn độ sâu của vệt bánh xe là biết ngay hàng hóa vô cùng nặng nề. Thi thoảng có chiếc bị sa lầy, lũ nhện lính còn nhiệt tình vòng ra sau ghé vai đẩy hộ.
Nhiệt tình đến mức khác thường. Rõ ràng đoàn xe này đi qua đầm lầy Ma Sào không chỉ nhờ Ảo Yêu nương tay, mà còn nhận được sự chấp thuận trực tiếp từ Chu Nhị Nương.
Hạ Linh Xuyên chú ý thấy trên nóc chiếc xe dẫn đầu và chiếc chốt đoàn đều giăng một lớp mạng nhện dày đặc, hoa văn khá đặc biệt, trông như những cuộn len dệt dở. Hắn không hiểu rõ hàm ý, nhưng trong mắt lũ nhện, đây có lẽ chính là mật mã thông hành.
Di tích tộc Gia Nạp nằm rất gần Ma Sào. Khi đoàn xe vừa tới nơi, Chu Nhị Nương cũng từ trong hang bò ra, chậm rãi men xuống triền dốc tiến về phía đầu xe:
"Có chuyện gì vậy? Sao lại đổi người?"
Hai người bước ra đón tiếp. Một kẻ là gã tráng hán chừng ba mươi tuổi, y phục trên người thuộc hàng đắt tiền nhất đoàn, có lẽ là người cầm đầu. Kẻ còn lại đã ngoài năm mươi, gương mặt dạn dày sương gió, trông như một quản sự thâm niên.
Lão quản sự bước lên thi lễ:
"Thưa ngài, năm nay lão gia nhà chúng ta bạo bệnh không thể đích thân tới, chuyến này đành giao cho người cháu ngoại là Đồ Trọng Lễ thay mặt."
Lão là khách quen thường xuyên đi theo đoàn buôn ra vào đầm lầy Ma Sào, đã tới đây không dưới bảy, tám lần, Chu Nhị Nương chỉ nhìn thoáng đã nhận ra ngay.
Gương mặt quen thuộc này chính là chiếc thẻ thông hành sống.
Dẫu vậy, lão quản sự họ Triệu vẫn giơ cao lá cờ nhỏ trên tay:
"Đây là tín vật ngài ban cho, xin ngài kiểm tra!"
Mặt cờ lấp lánh ánh gấm quang hoa, chính là loại Vân Cẩm mà Chu Nhị Nương ưa thích nhất, nó đương nhiên nhận ra.
Đồ Trọng Lễ tươi cười rạng rỡ, cúi người vái dài một cái:
"Xin ngài hãy lượng thứ. Cữu cữu ta bị chứng u bụng, nằm bệt trên giường không thể gánh nổi đường xa, đành phải để tiểu nhân tới đây phụng sự ngài!"
Nói rồi, y xua tay ra hiệu về phía sau.
Mấy gã tùy tùng lập tức kéo tấm vải bạt dầu trên năm chiếc xe dẫn đầu xuống, lộ ra những chiếc vò gốm đen tuyền cao ngang thân người, miệng vò thít chặt, bịt kín bằng vải đỏ tươi.
"Đây toàn bộ là mỹ tửu ủ từ nguồn nước suối núi Tây Dao, chất lượng còn vượt trội hơn cả đợt trước."
Chu Nhị Nương di chuyển tới trước cỗ xe đầu tiên, chẳng buồn đập vỡ lớp niêm phong bằng bùn nướng mà đâm thẳng vòi hút vào vò, chậm rãi thưởng thức một hồi lâu.
Hành động đột ngột này khiến Đồ Trọng Lễ giật mình đánh thót. Y không ngờ Chu Nhị Nương lại bất thình lình...
May sao.
"Ừm, tạm được."
Nó phẩy phẩy móng vuốt, lập tức có một đàn nhện khổng lồ ùa tới, vác những vò rượu lên lưng mang vào Ma Sào. E ngại vò rượu xếp không vững, chúng chỉ cần phun ra vài luồng tơ nhện dính chặt lại, còn kiên cố hơn bất kỳ thứ keo dán nào.
Chu Nhị Nương vốn nghiện rượu, bên trong Ma Sào còn có hẳn một hầm chứa rượu riêng.
Mới bò được hai bước, nó chợt khựng lại cất giọng hỏi:
"Vì sao trên người và trên xe của các ngươi lại có mùi máu?"
Sắc mặt đám đông đồng loạt biến đổi. Đồ Trọng Lễ gãi đầu cười xòa:
"Ngài không biết đấy thôi, dạo này bên ngoài đầm lầy cũng chẳng yên ổn gì. Trước khi vào đây chúng ta lỡ chọc phải một toán cướp, trầy da tróc vảy mãi mới đánh đuổi được chúng! Bằng không chuyến này coi như mất trắng."
Ngay sau đó, phủ bạt trên mấy chục cỗ xe còn lại cũng lần lượt được dỡ bỏ. Ngoại trừ một số hàng tạp hóa cùng đồ chế tác tinh xảo, thứ thu hút ánh mắt của Hạ Linh Xuyên nhất chính là vô số bao tải vải thô.
Hắn từng làm áp tiêu vận chuyển lương thực nên biết rõ loại bao vải này rất thưa sợi, đến hạt lương thực còn lọt chứ nói gì thứ khác. Thế nhưng ở đây, hơn ba mươi chiếc xe cỗ lớn chất đầy những bao vải thô to đùng, mỗi bao đủ nhét vừa hai người trưởng thành, hiện tại bao nào bao nấy căng.
Rốt cuộc bên trong chứa thứ gì?
May sao Chu Nhị Nương đã nhanh chóng giải đáp thắc mắc.
Nhện yêu khổng lồ vung vuốt cào nhẹ một cái, bao vải dưới chân lập tức rách toạc, lộ ra thứ bên trong.
"Đất vàng?"
Bên trong những bao tải vải thô kia lại chứa loại đất vàng bình thường nhất? Cụm có, vụn có, thậm chí còn lẫn cả rễ cỏ khô, trông chẳng khác nào bùn vàng đã đóng cục.
Chu Nhị Nương thò móng vuốt vào quấy đi quấy lại vài cái, thậm chí còn khều một chút đưa lên miệng nếm thử:
"Đợt này tạp chất hơi nhiều."
"Ngài cũng biết đấy, loại đất sét mặn này vốn dĩ là như vậy." Bị Đồ Trọng Lễ nhích gót chân thúc nhẹ vào hông, lão quản sự vội vàng bồi thêm: "So với mấy chuyến trước thì cũng đào cùng một mỏ, chất lượng có chênh lệch đôi chút chắc là do dạo này mưa nhiều quá thôi ạ."
"Đó là việc của các ngươi." Chu Nhị Nương không chút nể mặt: "Chất lượng giảm, giá cả cũng phải giảm."
Lão quản sự há miệng định phân trần, Đồ Trọng Lễ đã nhanh chóng ngắt ngang:
"Không sao, không sao cả! Lần này là sai sót bên chúng ta, cứ theo giá ngài ấn định mà tính. Ba bốn chục con cừu phía sau coi như chút lễ bồi tội gửi tới ngài."
Chu Nhị Nương hừ lạnh một tiếng, lại hất móng vuốt. Đám tay chân dưới trướng lập tức ùa tới kéo toàn bộ xe cỗ cùng đàn cừu đi.
Lũ nhện vốn đã ăn phát chán sinh vật trong đầm lầy, nay mới có cơ hội thưởng thức thịt cừu tươi béo ngậy đổi vị.
Chu Nhị Nương lạnh giọng phán:
"Vẫn như lệ cũ, tối nay nghỉ tạm ở di tích tộc Gia Nạp, cấm đi lại lung tung. Bằng không…"
Lão quản sự vội vàng dập đầu như giã tỏi:
"Chúng ta hiểu, trong rừng nhiều nguy hiểm, chúng ta hiểu rõ!"
Hạ Linh Xuyên níu một con nhện lính bên cạnh lại hỏi:
"Thứ đất sét mặn này dùng để làm gì thế?"
Nếu chỉ dùng để bón cho thảm nấm thì số lượng này dường như quá ít.
"Đó là một trong những nguồn thức ăn nuôi rệp bò." Con nhện lính cất giọng ồm ồm trả lời. Tên loài người này đã đi lại trong sào huyệt cả nửa tháng, lại thường xuyên bắt chuyện với chúng nên nó quen tay trả lời theo phản xạ, huống hồ nó cũng chưa biết nói dối: "Ăn đất sét mặn vào chúng mới chịu đẻ trứng."
Hạ Linh Xuyên kéo dài giọng "Ồ" một tiếng.
Hắn từng nghe nói chim trời muông thú đôi khi ăn đất để bổ sung khoáng chất, không ngờ giống rệp ở đây cũng cần. Xem ra lũ Địa Huyệt Chu này quả là những tay chăn nuôi lành nghề, ngay cả việc chăm súc vật trước và sau kỳ sinh sản cũng chu toàn tỉ mỉ.
Lúc này hắn mới vỡ lẽ lý do tại sao môi trường đầm lầy ẩm ướt rậm rạp vốn thích hợp hơn cho loài Địa Huyệt Chu sinh sôi, nhưng quy mô con cháu của Chu Nhị Nương lại kém xa so với Thạch Lâm Quỷ Châm.
Sản lượng đất sét mặn chính là mấu chốt quyết định.
Tại vùng hoang dã Bàn Long, trữ lượng đất sét mặn vô cùng dồi dào, nuôi sống đàn rệp bò đông đảo, nhờ đó nguồn thực phẩm của loài nhện luôn dâng tràn.
Còn ở đầm lầy Ma Sào, nơi này hiếm hoi đất sét mặn, Địa Huyệt Chu buộc phải phụ thuộc vào việc giao thương với loài người để thu mua từ bên ngoài, khiến quy mô quần thể bị hạn chế nghiêm trọng.
Màn đêm buông xuống, đoàn thương nhân theo thói quen sẽ cắm trại nghỉ qua đêm trong đầm lầy, đợi tới sáng mai mới đánh xe rời đi.
Hạ Linh Xuyên một người bằng xương bằng thịt đứng lọt thỏm giữa bầy nhện, đúng thực là "hạc đứng giữa bầy gà" - hay nói đúng hơn là "Hạ đứng giữa bầy nhện". Đám thương nhân chỉ cần đánh mắt qua là thấy hắn ngay lập tức.
Bởi thế, vừa thu xếp công việc xong, Đồ Trọng Lễ liền tiến lại gần, ánh mắt đong đầy sự hoài nghi:
"Vị huynh đài này, xin hỏi danh tính thế nào?"
"Tại hạ họ Hạ."
"Sao vị huynh đài đây lại ở trong sào huyệt của lũ Địa Huyệt Chu?" Đồ Trọng Lễ quay sang hỏi lão quản sự bên cạnh: "Triệu quản sự, chẳng phải ông từng nói đầm lầy Ma Sào tuyệt đối không cho người ngoài xâm nhập sao?"
"Dạ... Theo lý là vậy." Lão quản sự họ Triệu e hèn đáp: "Thế nhưng..."
"Mưa lũ sông Hàn dâng cao, ta vô tình bị cuốn dạt vào đây. Dạo này lũ Địa Huyệt Chu không thiếu thức ăn nên tha cho ta một mạng, có điều ta cũng chẳng tìm được đường ra." Hạ Linh Xuyên đánh giá Đồ Trọng Lễ rồi cất giọng hỏi lại: "Không biết Đồ huynh làm nghề gì?"
"Ta sao?" Đồ Trọng Lễ gãi đầu cười xòa: "Chẳng qua theo chân cậu phụ giúp chút việc buôn bán thôi."
"Ta lại cứ ngỡ..." Thân hình gã này vạm vỡ săn chắc, suýt nữa đã sánh ngang Hạ Linh Xuyên, vóc dáng ấy trông như một đấm có thể đánh chết một con trâu: "Thân thủ cùng vóc dáng thế này mà đi làm thương nhân thì quả thực hơi phí."
Hạ Linh Xuyên nhờ khổ luyện võ nghệ nhiều năm mới đúc kết được vóc dáng uy nghi thế này, còn gã trước mặt thì sao?
Nhìn qua bộ dạng cùng bước đi của Đồ Trọng Lễ, hắn khẳng định kẻ này có võ nghệ trong người, lại còn phảng phất chút sát khí mang đậm màu sắc giang hồ thảo dã.
Kể từ sau vụ việc ở thôn Tiên Linh, Hạ Linh Xuyên trở nên đặc biệt mẫn cảm với mùi vị của đám thổ phỉ cường đạo.
Đồ Trọng Lễ gượng cười: "Ai nấy đều nói vậy cả. Thế còn huynh đài?"
"Kẻ bôn ba liều mạng, chỉ cần có tiền là làm." Hạ Linh Xuyên thăm dò: "Ta nghe nói đầm lầy Ma Sào bị Thận Vụ bao bọc kín kẽ, sao các ngươi lại có thể ra vào tự do như chốn không người vậy?"
Đồ Trọng Lễ hất cằm về phía lão quản sự họ Triệu. Lão quản sự hiểu ý lập tức đĩnh đạc giải thích:
"Chuyện là vài năm trước, lão gia nhà chúng ta đi chợ tình cờ giải cứu mấy con Địa Huyệt Chu khổng lồ. Bọn thợ săn đặt bẫy bắt được chúng ở rìa ngoài đầm lầy, định đem xẻ thịt lột vỏ bán lấy tiền. Lão gia thấy mấy sinh vật này biết cất tiếng người, trong lòng nảy sinh từ tâm nên bỏ tiền mua lại rồi phóng sinh."
"Chẳng ngờ vài ngày sau, Chu Nhị Nương lại sai nhện khổng lồ tới tận nhà tìm chúng ta đặt vấn đề làm ăn." Lão quản sự họ Triệu ực một ngụm nước bọt rồi nói tiếp: "Mới đầu nó giao nhiệm vụ đi tìm một loại đất sét mặn đặc thù. Chỉ cần nhà chúng ta có thể cung ứng nguồn hàng ổn định, nó sẽ bảo đảm cho đoàn buôn ra vào đầm lầy bình an vô sự, tất nhiên chỉ giới hạn cho gia tộc chúng ta thôi, còn người ngoài tự ý bước chân vào đây thì cầm chắc cái chết."
"Thì ra là vậy, đúng là ở hiền gặp lành." Hạ Linh Xuyên gật đầu hùa theo, nhưng trong lòng lại thừa biết lão quản sự họ Triệu này đã cố tình lấp liếm đi rất nhiều tình tiết cốt lõi. Chẳng hạn như tại sao người cậu kia lại phải lặn lội mang mấy con nhện khổng lồ tới sát viền đầm lầy Ma Sào mới chịu phóng sinh, và bằng cách nào Chu Nhị Nương lại có thể lập tức đánh hơi tìm ra họ?
Rõ ràng, ngay từ lúc móc tiền giải cứu bầy nhện, lão cáo già kia đã đánh hơi thấy thương cơ cực lớn, chứ chẳng phải chỉ đơn thuần xuất phát từ tấm lòng "từ tâm không nỡ".
Bấy giờ, đoàn thương nhân đã thu gom xong cành khô lá rụng, bắt đầu nhóm lửa dựng bếp nấu cơm.
Lũ nhện nhận được lệnh từ Chu Nhị Nương cũng tỏ ra hào phóng mang tới tặng họ vài con cá lớn săn được dưới lòng đầm lầy.