Xa rời thành thị, trời đông giá rét, lúc sinh nở không biết sẽ nguy hiểm đến mức nào.
“Nàng ta từ đâu tới?”
“Nghe nói là từ hương Vấn Trạch, nhưng ta thấy không giống.”
Lúc này Liễu Điều chạy về, nói với mọi người: “Qua đây xem này, ta có phát hiện mới.”
Hạ Linh Xuyên sải bước chạy theo nàng đến nhà lão Đinh. Gã này là một khoáng công, độc thân gần ba mươi năm, vẫn sống trong một ngôi nhà đất nện. Đồ đạc bên trong bừa bộn chất đống, khắp nơi đều là bình rượu, hũ lớn hũ nhỏ trống rỗng, thứ bốc mùi nhất chính là một chiếc chăn lông gà. May mà cửa đang mở, gió thổi bay bớt mùi hôi thối bẩn thỉu đi phần nào.
Thế nhưng Liễu Điều lại nhảy lên mái nhà lão Đinh, bắt đầu gạt đống cỏ tranh ra: “Mọi người nhìn xem.”
Gió tuyết ở phía tây bắc luôn dữ dội hơn thành Bàn Long, cho nên mái nhà ở đây khá nhọn, bên trên phủ một lớp ngói tre và cỏ tranh dày cộp. Chúng được bện lại rồi xếp chồng lên nhau từng lớp từng lớp, giờ lại phủ đầy tuyết dày, trông giống như người ta đang đội một chiếc mũ cao.
Chỉ nhìn lượng tuyết tích tụ trên mái nhà thôi cũng có cảm giác như sắp đè sập cả gian nhà.
Tuyết trắng và cỏ tranh đã bị Liễu Điều bới ra một khoảng, lúc này nàng lại giật thêm một nắm cỏ tranh lớn, để lộ ra thứ bên trong, khiến ai nấy đều phải kinh ngạc thốt lên.
Bên trong này lại ẩn giấu một người.
Một xác chết đã đông cứng ngắc.
Tên Gầy liền xách Hồ lý trưởng lôi lên mái nhà, chỉ vào khuôn mặt người chết lộ ra dưới đống rơm rạ, hỏi: “Đây có phải là gã họ Đinh kia không?”
Đôi mắt người chết vẫn trợn tròn xoe. Hồ lý trưởng vừa chạm phải ánh mắt ấy liền “ái chà” một tiếng: “Đúng là lão Đinh thật rồi, hắn... ọe!”
Lão liếc mắt qua, vô tình nhìn thấy phần thân trên của lão Đinh, không nhịn được cúi đầu nôn khan.
Nạn nhân đã bị mổ bụng phanh thây, tim gan tỳ vị thận đều biến mất sạch sẽ, chỉ còn sót lại vài đoạn ruột, có lẽ hung thủ chê mùi vị của chúng không ngon.
Như vậy sự thật đã quá rõ ràng. Đêm đó lão Đinh vừa bước ra khỏi nhà đã bị hung thủ xách thẳng lên đây, hèn chi trên mặt tuyết chỉ có một hàng dấu chân như vậy, con quái vật ăn thịt người kia vốn dĩ luôn nằm rạp trên mái nhà chứ không hề đặt chân xuống đất.
Liễu Điều bỗng nhiên nói tiếp: “Gã họ Đinh này chết rất đau đớn. Nhìn cổ họng hắn xem, chắc chắn là bị ăn sống.”
Trên cổ lão Đinh có một vòng bầm tím, khóe miệng rỉ máu, sự đau đớn tột cùng trước khi chết vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt. Khi con quái vật đang ngấu nghiến thưởng thức bữa ăn ngon lành, nó đã bóp chặt cổ họng hắn, không cho hắn hét lên thảm thiết.
Nói cách khác, lúc đó hắn chỉ có thể trừng mắt nhìn con quái vật ăn tươi nuốt sống chính mình.
Hồ lý trưởng vừa mới thẳng lưng lên, nghe thấy câu này lại tiếp tục nôn thốc nôn tháo.
Trời quá lạnh, thi thể lão Đinh nhanh chóng đóng băng, lại bị giấu kỹ dưới lớp cỏ tranh nên không ai chú ý, thế mới thành ra “mất tích”.
Hạ Linh Xuyên hỏi Liễu Điều: “Sao ngươi phát hiện ra được?”
“Có mùi.” Liễu Điều khịt khịt mũi, “Mũi ta thính lắm.”
“...”
“Thứ này ăn xong còn biết chôn cất tử tế cơ đấy.” Hứa Xuân hỏi Hồ lý trưởng, “Sáng hôm đó, trên nền tuyết gần trấn các người không phát hiện dấu chân kỳ lạ nào khác sao?”
“Ừm... ta không thấy, những người khác cũng không đến báo cáo.” Hồ lý trưởng do dự một chút, “Nơi này của chúng ta thường xuyên có gà rừng, hươu sao đi qua đi lại.”
“Sau khi thai phụ từ nơi khác tới rời đi thì lão Đinh mới chết?”
“Ồ, ngược lại mới đúng. Lão Đinh chết rồi, thai phụ kia sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, lập tức thu dọn hành lý rời đi.” Hồ lý trưởng cười khổ, “Nàng ta bụng mang dạ chửa, đi đứng nặng nề, chúng ta làm sao ngờ được nàng ta lại có liên quan đến vụ án mạng này chứ?”
“Thai phụ đó từng ở đâu?”
Hồ lý trưởng dẫn mọi người đi tới căn nhà nhỏ cuối phố: “Nàng ta đã ở đây vài ngày, ta còn sai người mang than và cơm nước tới cho nàng ta.”
Trong phòng không có ai, chậu than từ lâu đã đóng một lớp sương giá, tấm chăn mỏng trên giường sưởi lạnh ngắt. Hạ Linh Xuyên bước vào phòng quét mắt nhìn quanh một lượt, không thấy thứ gì bất thường, dù sao thì cách bài trí ở đây cũng đơn giản y như căn nhà gỗ của hắn. Thế nhưng khi hắn lật tấm chăn trên giường sưởi lên, lại phát hiện trên nệm có một vệt máu.
“Hình như là dấu vuốt.” Liễu Điều đưa tay mình vào ướm thử, “Chỉ to bằng nửa lòng bàn tay của ta thôi.”
Dấu vuốt chỉ bằng nửa lòng bàn tay nữ tử, mọi người đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc. Một bà tử nhiều chuyện lén lút ghé đầu vào xem, lúc này không nhịn được thốt lên: “Chẳng lẽ là tiểu quỷ?”
“Đoán đúng rồi đấy.” Một đội viên khác gật đầu, “Đây chính là quỷ thai.”
Hai chữ vừa thốt ra, bà tử kia lập tức cảm thấy toàn thân lạnh toát: “Chẳng... chẳng lẽ con quái vật ăn thịt người kia là chui từ trong bụng nàng ta ra sao?”
Các tuần vệ đồng loạt gật đầu. Thành Bàn Long đã treo thưởng truy nã ấu tể Tân Độ được một thời gian khá dài.
Bà tử sợ hãi, lầu bầu: “Ta đã nói nàng ta có gì đó quái lạ mà, cứ hễ lại gần nàng ta là thấy rợn cả tóc gáy.”
Hồ lý trưởng định lên tiếng, Liễu Điều liền ra hiệu cho lão im lặng, bảo bà tử kia nói tiếp: “Nàng ta và lão Đinh có ân oán gì không?”
“Lão Đinh là một gã nát rượu, cứ hễ uống nhiều vào là lại thích làm khùng làm điên.” Bà tử nói, “Đêm thứ ba sau khi nữ nhân kia tới trấn, lão Đinh đập cửa rầm rầm, nói muốn nhận đứa trẻ trong bụng nàng ta làm con nuôi. nữ nhân kia sống chết không dám mở cửa, lão liền nôn mửa đầy trước thềm nhà người ta. Ngày hôm sau tỉnh rượu lão cũng chẳng hé răng nửa lời, chỉ bị Hồ lý trưởng mắng cho vài câu.”
“Ồ ồ, ta nói cho các vị nghe chuyện này nữa...” Bà tử sực nhớ ra một việc, “Mấy ngày trước, con gà mái đẻ trứng nhà A Trân bị mất, đứa nhỏ sáu tuổi nhà bên chỉ đích danh là do nữ nhân kia trộm. Lúc đó chúng ta thấy bụng nàng ta lớn như vậy đều nghĩ là không thể nào, làm sao mà cúi người xuống nổi. Giờ nghĩ lại thì chắc là đúng rồi? Nàng ta mang thai tiểu quỷ mà!”
Một tuần vệ khác sờ lên góc bàn, đột nhiên nói: “Trên này có vài vệt tro lò... có lẽ là tro hương.”
“Nàng ta từng thắp hương ở đây. Nếu còn trộm cả gà thì có lẽ là để cúng thần rồi.” Đoạn Tân Vũ cười nói, “Trời cũng không còn sớm nữa, mau chóng lên núi thôi, chúng ta nhanh tay lẹ chân một chút thì vẫn kịp về nhà ăn cơm tối.”
Ngay lập tức, mọi người nhận lấy bản đồ hầm mỏ từ tay lý trưởng rồi rời khỏi thị trấn, tiến về phía mỏ quặng.
Con Sa Báo Sơn Trạch kia vẫn đang nằm rạp trên tảng đá nói với các tuần vệ: “Tà vật trong hầm mỏ kia cũng tấn công cả yêu thú, hiện tại không có con yêu quái nào dám bén mảng tới gần đâu. Ta còn phải đốc thúc công việc, không tiện đi vào cùng các ngươi.”
Lúc này đường núi đã được dọn dẹp sạch sẽ, trên núi thỉnh thoảng vẫn có đất đá vụn sạt lở rơi xuống. Xe ngựa chưa thể đi qua, mọi người đành phải đi bộ tiến lên.
Chướng ngại vật do tuyết và đá tạo thành hoàn toàn không thể làm khó được những tuần vệ có thân thủ nhanh nhẹn này, chứ đừng nói đến Sơn Trạch.
Vì vậy, mọi người nhanh chóng vượt qua đoạn đường bị tắc nghẽn, tiếp tục tiến về phía mỏ quặng.
Đi thêm ba dặm nữa, hầm mỏ đã ở ngay trước mắt.
Lối vào của nó rất hẹp, chỉ rộng bằng khoảng hai cánh cửa lớn, ẩn hiện dưới vách núi, có vài cây thông già che bóng mát.
Bên cạnh hầm mỏ là một dãy nhà thấp lè tè. Khoáng công không ngủ lại trong hang, những căn nhà này chính là nơi nghỉ ngơi thường ngày của họ.
Thế nhưng hiện tại những căn nhà cấp bốn này đều trống không, trên mặt đất vẫn còn vương vãi vài vệt máu.
Hạ Linh Xuyên chú ý tới một bức tường thấp, trên đó có để lại dấu vuốt rướm máu, lún sâu vào vách đá một thốn, con quái vật dường như chỉ có ba ngón chân.
“Móng vuốt của thứ này sắc bén thật đấy.” Đoạn Tân Vũ cũng nhìn thấy. Những căn nhà cấp bốn đều được dựng bằng đá khai thác tại chỗ, khối đá thanh này vốn cực kỳ cứng rắn. Gã rút đao vạch một đường, tức thì bắn ra những tia lửa xẹt xẹt. “Chặt móng vuốt của nó xuống xem có chế thành pháp bảo được không, tốt nhất là làm một bộ câu tác (móc bay).”
Thấy dáng vẻ thả lỏng của gã, Hạ Linh Xuyên lên tiếng nhắc nhở: “Đừng có khinh địch, ấu tể Tân Độ sinh ra càng muộn thì thực lực lại càng mạnh.”
Thành Bàn Long đã vây bắt và tiêu diệt được sáu con quỷ tể, số lượng đào tẩu chỉ còn lại ba con. Theo như lời của Đổng Duệ, mấy con này lợi hại hơn nhiều.
Đoạn Tân Vũ nhìn hắn cười nói: “Ngươi đúng là lúc nào cũng thận trọng vững vàng. Không sao cả, ta sẽ đi tiên phong mở đường cho ngươi.” Nói xong liền quay người vẫy tay gọi đồng đội, “Đi thôi, vào hang.”
Tên này bị làm sao thế nhỉ? Hạ Linh Xuyên cảm nhận được một tia địch ý rõ rệt.
Ngược lại, phó đội trưởng của Đoạn Tân Vũ là Vương Tự lại cố ý tụt lại phía sau vài bước, nhỏ giọng nói với Hạ Linh Xuyên: “Xin lỗi nhé, xin huynh đừng để bụng, đội trưởng của chúng ta dạo này tâm trạng không tốt, nhìn ai cũng thấy ngứa mắt muốn gây sự.”
Giọng điệu của hắn ta vô cùng thân thiện, Hạ Linh Xuyên liền cười đáp lại: “Không sao.”
Vương Tự nở nụ cười bồi lỗi, gật đầu một cái rồi rảo bước chạy theo.
Hứa Xuân cũng cười vẫy tay với Hạ Linh Xuyên, rồi hạ lệnh cho tiểu đội của mình tiến vào sơn động.
Môn Bản xoa xoa cằm nói: “Dạo này ngươi nổi như cồn, hèn chi gã kia lại không ưa ngươi.”
Tấm biển Lôi Chủ số bảy trên người Hạ Linh Xuyên vẫn chưa được tháo xuống, đi trên đường tỷ lệ người ta ngoái đầu lại nhìn là cực kỳ cao, đặc biệt là mấy cô nương trẻ tuổi cứ thích sán lại gần hắn.
Có người sùng bái kính trọng thì tự nhiên cũng sẽ có kẻ đỏ mắt ghen tị, có kẻ ghét bỏ khinh khi.
Hạ Linh Xuyên bảo các đội viên của mình chuẩn bị thêm một chút rồi mới cất bước đi theo.
Ba tiểu đội tiến vào trong hang, ai nấy đều giơ cao bó huỳnh quang thảo. Loại ánh sáng này ổn định hơn đuốc lửa, độ sáng cũng không hề kém cạnh, là vật dụng mà tuần vệ thường xuyên chuẩn bị sẵn khi đi làm nhiệm vụ.
Việc đào bới hầm mỏ cực kỳ hao tốn nhân lực, thông thường lối đi vừa hẹp vừa thấp, người có vóc dáng cao ráo như Hạ Linh Xuyên chỉ có thể khom lưng tiến bước, có những chỗ thậm chí phải khuỵu gối xuống mới qua được.
Thứ mà Hạ Linh Xuyên đang suy tính chính là ở một nơi vừa thấp vừa hẹp như thế này, vạn nhất gặp phải kẻ địch thì làm sao có thể xoay xở thi triển quyền cước cho được?
Trên đường đi qua hai chiếc xe đẩy quặng đều không có người, tay cầm của một trong hai chiếc xe còn dính vệt máu loang lổ.
Suốt dọc đường đi vào, họ đã nhìn thấy hai vũng máu, cũng đã giám định đó là máu người, nhưng tuyệt nhiên không thấy một xác chết nào.
Mọi người ngược lại càng nâng cao cảnh giác, ngay cả Đoạn Tân Vũ vốn có vẻ cợt nhả lúc trước giờ cũng đã kẹp sẵn hai phi tiêu tẩm độc trong tay. Ở hoang nguyên Bàn Long này, những kẻ sơ ý cẩu thả thường không sống được bao lâu.
Cũng may đi thêm một chút thì con đường dần trở nên rộng rãi, giống như tiến vào một đường hầm hang động, vách đá xung quanh bắt đầu rỉ nước ra ngoài.
Trong địa đạo thường xuyên có nước rỉ, đôi khi thậm chí còn bắt gặp cả hồ nước ngầm, mọi người cũng không quá để tâm, sau khi xác nhận những giọt nước kia không có độc thì tiếp tục tiến lên.
Không lâu sau, Liễu Điều đã bịt mũi nói: “Trong hang này hơi bốc mùi hôi thối.”
Hứa Xuân cũng lên tiếng: “Ngã rẽ kia hoàn toàn không được đánh dấu trên bản đồ.”
Phía trước xuất hiện một ngã ba đường, kích thước và độ rộng hẹp trông có vẻ y hệt nhau, sâu thẳm bên trong đều là một mảnh tối đen như mực.
“Chúng ta cùng tiến cùng lui, hay là mỗi bên tự chọn một đường?”
Tên Gầy lập tức nói: “Đối phương muốn nhất là chúng ta chia tách ra để dễ bề tiêu diệt từng bộ phận. Ta thấy tuyệt đối không thể để chúng đạt được ý nguyện.”
Hạ Linh Xuyên âm thầm lắc đầu, tên này ngày thường chẳng phải rất biết nhìn sắc mặt người khác, sao đến thời khắc mấu chốt lại không dùng được thế này?
Quả nhiên, Đoạn Tân Vũ chỉ vào lối đi ngoài cùng bên trái: “Ta chọn đường phía tây, các ngươi cứ tự nhiên.”
Hứa Xuân nhíu mày: “Ngươi thực sự muốn chia ra hành động sao?”
“Nếu bị đối thủ tóm gọn một mẻ thì cũng chẳng hay ho gì.” Đoạn Tân Vũ nghiêm mặt nói, “Ngươi xem lối đi hẹp như thế này, hơn hai mươi người chúng ta chen chúc đi chung một đường, lúc gặp địch thì làm sao xoay xở?”
Lời này nghe cũng có lý, Hạ Linh Xuyên hất cằm với các đội viên của mình, cũng không thèm nhiều lời với những người khác, là người đầu tiên sải bước đi vào lối chính giữa.
Hứa Xuân nhìn ánh huỳnh quang của bọn họ biến mất ở cuối lối đi, lắc đầu hỏi: “Hắn từng đắc tội ngươi à?”
Đoạn Tân Vũ cười khẩy một tiếng, dẫn đội đi về phía bên trái.
...
Nhóm người Hạ Linh Xuyên dần đi sâu vào bên trong, rất nhanh phía sau đã không còn nghe thấy động tĩnh gì nữa.
Tên Gầy thấp giọng nói: “Hồ lý trưởng sao lại đưa ra một tấm bản đồ sai lệch thế này?”
Mỏ quặng Xích Phong đã được khai thác một thời gian rồi, bên trong đào ra rất nhiều lối đi, nếu không phải là người có kinh nghiệm thì rất dễ bị lạc đường, chính vì thế mới phải vẽ ra bản đồ.