“Dịch trưởng thấy nàng ta quần áo rách rưới, bụng bầu vượt mặt, ánh mắt lại né tránh không dám nhìn thẳng vào người khác, sực nhớ tới thông báo trong thành, liền định giải nàng ta lên quan phủ. Nữ nhân này vừa khóc vừa náo loạn nói ‘ta chỉ là quá đói bụng’, ‘ta không muốn hại các ngươi’, rồi cắm đầu chạy ra ngoài. Sai đầu đuổi theo chặn lại, kết quả từ trong chiếc giỏ tre lót bông phía sau người phụ nữ liền nhảy ra một con quái vật cao ba thước, giết sạch cả Dịch trưởng lẫn sai đầu và phu xe dưới trướng. Vừa vặn có hai huynh đệ tuần vệ đang nghỉ ngơi bên trong, nghe tiếng động liền chạy ra ứng cứu, nhưng cũng không đánh lại con quái vật kia, một người chết, một người trọng thương. Nhưng họ đã kịp dụ con quái vật đó ra ngoài dịch trạm, trên đường đi ít nhất có mười mấy lữ khách đều nhìn thấy.”
“Sau đó thì sao?”
“Những lữ khách chứng kiến đều sợ hãi bỏ chạy. Chờ đến khi nha dịch tới hiện trường, người phụ nữ và quái vật đều đã biến mất.”
“Là quái vật thai mẫu trốn thoát từ thành Bàn Long sao?” Hạ Linh Xuyên trầm ngâm, “Mấy ngày trước thành Bàn Long nghiêm ngặt kiểm tra thai phụ, nàng ta biết trong thành không thể dung thân nên đã đi trước một bước trốn ra ngoài.”
Nhưng ngoài thành trời đông giá rét, một thai phụ đơn độc hầu không có nơi nào để đi, chỉ có thể nương náu trong mấy ngôi nhà hoang, miếu đổ nát.
Liễu Điều nhíu mày: “Từ thôn Tây Khẩu đến mỏ quặng chúng ta sắp tới khoảng cách khá xa, một thai phụ có thể chống chọi nổi sao?”
“Chưa biết chừng nàng ta làm được.” Môn Bản trầm giọng nói, “Thứ trong bụng nàng ta không phải là người, hoặc dùng quỷ kế gì đó.”
Liễu Điều hừ một tiếng.
Xích Phong nằm ở phía tây bắc thành Bàn Long ba mươi dặm, lộ trình không xa. Đây là một trong những mỏ quặng quan trọng nhất ở phía tây bắc, sản lượng sắt và đồng có chất lượng vừa tốt vừa ổn định. Qua nhiều năm khai thác, dưới chân núi đã hình thành một thị trấn nhỏ, gọi là trấn Xích Phong, dân số hơn một ngàn người.
Gần núi ăn núi, cư dân trong trấn chủ yếu là thợ mỏ, thợ rèn, quan viên cùng gia quyến của họ. Quặng mỏ đào ra được luyện đúc ngay tại chỗ để tiết kiệm thời gian và nhân công, sau đó được quan phủ kiểm định thu mua rồi vận chuyển vào trong thành.
Thành Bàn Long quanh năm chiến tranh nên cực kỳ coi trọng sắt thép, vừa nhận được tin mỏ quặng sụp đổ liền lập tức phái người tới ngay.
Càng đi về phía tây bắc, cây cối càng thưa thớt mà đất đá cũng nhiều, địa hình đồi núi nhấp nhô hiện lên rõ mồn một, một số đỉnh núi dốc đứng đến mức tuyết cũng không đọng lại được, để lộ ra màu đá đen kịt nguyên bản. Đám người Hạ Linh Xuyên tới trấn Xích Phong, thấy con đường dẫn vào mỏ quặng quả thực đã bị chặn, hơn nữa còn bị nghẽn ngay gần lối vào. Vì nhu cầu vận chuyển quặng, đường núi ở đây đã được đặc biệt mở rộng và tu sửa để xe ngựa dễ dàng đi lại, nhưng hiện tại tuyết tích tụ trên núi cao sạt lở xuống, kéo theo từng tảng đá phong hóa lớn đổ ập xuống mặt đất, chắn lối đi đến mức một giọt nước cũng khó lọt.
Tuy nhiên, công tác khai thông giải tỏa lúc này đang diễn ra vô cùng náo nhiệt. Hạ Linh Xuyên nhìn thấy hai con khôi lỗi băng nham khổng lồ đang đào bới đá lở và tuyết tích tụ. Chiều cao của chúng đều trên hai trượng, còn vĩ đại hơn cả Kim Giáp Đồng Nhân của hắn. Thân thể chúng được cấu thành từ băng lạnh và đất đá, hai bàn tay to hơn cả tấm ván cửa, cực kỳ thích hợp để làm xẻng xúc. Chúng không có chi dưới, thay vào đó là bốn năm bánh xe bằng băng lớn, giúp việc vận chuyển vật nặng trở nên đỡ tốn sức hơn.
Tu sĩ triệu hồi ra hai thứ này chắc chắn đang ở gần đây, duy trì chúng càng lâu thì linh lực tiêu hao càng nhiều.
Sở dĩ không dùng nhân lực đào bới, một là vì khôi lỗi băng nham khổng lồ có sức lực lớn hơn, hiệu suất cao hơn, hai là trên núi thỉnh thoảng vẫn có đá rơi xuống, tảng lớn thì rộng hơn cả bàn tròn, tảng nhỏ cũng to bằng quả dừa, nếu phu khuân vác bị đập trúng thì đầu chỉ có nước vỡ làm tám mảnh.
Mà chịu trách nhiệm vận chuyển đất đá và băng tuyết, ngoài lừa ngựa thông thường ra, Hạ Linh Xuyên kinh ngạc phát hiện còn có mười mấy con dã ngưu lông dài khổng lồ, trên đầu có một đôi sừng cong, lông dài đến mức gần như che khuất cả mắt.
Những gã khổng lồ này cực kỳ vạm vỡ, nhìn qua là biết tính khí chẳng mấy tốt lành, thế nhưng lại ngoan ngoãn đeo xe kéo, giúp con người vận chuyển phế thải công trình, mỗi khi dùng sức lại phun ra những luồng hơi trắng xóa từ mũi.
Một con dã ngưu đã có thể kéo được một chiếc xe lớn chở đầy phế thạch. Có chúng trợ trận, công tác khai thông sẽ nhanh hơn rất nhiều.
Mọi người đều chậc lưỡi khen ngợi, Liễu Điều giơ tay chỉ lên đỉnh núi: “Nhìn kìa, Sơn Trạch!”
Trong khi các sinh linh đều đang bận rộn, trên một tảng đá nhô ra phía đường núi có một con báo khổng lồ màu vàng cát đang nằm bò ở đó.
Thân hình nó còn to hơn cả sư tử đực thông thường, tư thế nằm lười biếng, đang cúi đầu liếm láp đệm thịt ở móng vuốt trước của mình.
Bàn chân vuốt sắc kia to ngang ngửa chiếc quạt nan.
Hạ Linh Xuyên vô cùng ngạc nhiên: “Đây chính là Sơn Trạch bản địa của Xích Phong sao?” Trông thật quen mắt, chẳng phải con thú hại nguyên thân của hắn rơi xuống vực cũng là một con Sa Báo sao, lại còn tiện thể mở ra duyên phận giữa hắn và sợi dây chuyền Thần Cốt nữa chứ.
Ơ kìa khoan đã, linh sủng của Chung Thắng Quang chẳng phải cũng là một con Sa Báo?
“Đó chính là đồng bạn của Chung đại nhân.” Giọng nói của Liễu Điều mang theo sự kính trọng sâu sắc, “Truyền thuyết kể rằng đó là thủ lĩnh Sa Báo được Chung đại nhân thu phục vào năm thứ ba khi tới hoang nguyên Bàn Long, từng kề vai chiến đấu với Chung đại nhân, sau đó được trực tiếp bổ nhiệm làm Tây Bắc Sơn Trạch.”
Một người đắc đạo, gà chó cũng được thăng thiên, huống chi là một con báo yêu vốn dĩ đã có bản lĩnh thực sự?
Có Sơn Trạch đích thân trấn giữ, hèn chi đám dã ngưu lông dài bên dưới lại ngoan ngoãn phục tùng như vậy, chỉ thiếu nước chủ động bảo con người xỏ vòng mũi cho mình.
Hạ Linh Xuyên thầm cảm thán, tổ tiên của con báo yêu nhỏ kia là Sơn Trạch, có chức vị ngự ban, sao về sau lại sa sút đến mức biến thành một ổ sơn tặc như thế?
Đúng là thế hệ sau không bằng thế hệ trước.
Con Sa Báo Sơn Trạch không biết hắn đang thầm bêu rếu mình trong lòng, nó vươn vai một cái trên tảng đá khổng lồ, sau đó gầm lên một tiếng đi về phía một con dã ngưu đang lười biếng.
Tiếng gầm rú sắc bén như cưa xẻ khiến con dã ngưu giật nảy mình, vội vàng cúi đầu làm việc.
Hạ Linh Xuyên mới quan sát được một chút, trên đường núi đã truyền đến một trận hoan hô: điểm nghẽn đầu tiên đã được khơi thông.
Trong trấn có người vẫy tay với bọn họ, nhóm người Hạ Linh Xuyên liền thúc ngựa phi tới.
Người này chính là lý trưởng chịu trách nhiệm quản lý trấn Xích Phong, dáng người gầy gò đen nhẻm, gò má rất cao, gương mặt bẩm sinh đã lộ vẻ u sầu khổ sở.
Lão nói với Hạ Linh Xuyên: “Tổng cộng có ba đội đúng không?”
Hạ Linh Xuyên đưa mắt nhìn vào trong trấn, quả nhiên thấy được những tuần vệ khác. Kể từ sau khi đánh bại Mạnh Sơn, danh tiếng của Hạ Linh Xuyên đã lan rộng trong giới võ giả, đa số tuần vệ đều nhận ra, lúc này đang gật đầu chào hỏi hắn.
Môn Bản đáp lời thay: “Đúng vậy.”
“Vậy thì người đã đông đủ rồi.” Lý trưởng vẫy gọi các tuần vệ khác lại gần, đi vào trong miếu đường của trấn. Ngôi miếu này thờ phụng Di Thiên Nương Nương, hậu sảnh rất rộng rãi, hơn hai mươi người đi vào cũng không thấy chật chội. “Tại hạ họ Hồ, quản lý mọi việc lớn nhỏ trong trấn Xích Phong. Nhận mệnh lệnh của cấp trên, xin được giới thiệu qua với chư vị về tình hình ở đây.”
“Mỏ quặng của chúng ta chôn không sâu, lại gần đại lộ, mùa đông cũng có thể khai thác. Nếu đi sâu hơn nữa, tuy ở đó có mấy mỏ quặng giàu tài nguyên nhưng mùa đông tuyết lớn phong tỏa núi rừng, chúng ta không vào được.” Đây cũng là một trong những lý do mỏ quặng Xích Phong cực kỳ được thành Bàn Long coi trọng, “Ba ngày qua tuyết rơi rất lớn, nhưng con đường dẫn tới mỏ quặng vẫn luôn không gặp vấn đề gì, cho đến hôm qua đột nhiên xảy ra lở tuyết, hơn nữa diện tích sạt lở rất rộng, đường núi bị chặn ít nhất hai ba dặm, việc dọn dẹp vô cùng khó khăn.”
Hồ lý trưởng nói tiếp: “Vấn đề là mỏ quặng cũng không hề nghỉ ngơi, bên trong vẫn luôn có người làm việc. Chúng ta nghe những lao công trốn thoát ra ngoài kể lại, trong hầm mỏ dường như có quái vật trà trộn vào, biết ăn thịt người.”
“Ăn thịt người?” Mấy vị đội trưởng trao đổi ánh mắt với nhau, “Hình thù thế nào?”
“Không rõ lắm, bên trong hầm mỏ tối om như mực, thứ đó di chuyển lại cực nhanh, bọn họ căn bản không nhìn rõ được. Có đôi khi nghe thấy tiếng đồng bạn thảm khiếu, đến khi chạy tới thì người đã không thấy tăm hơi.”
Hạ Linh Xuyên hỏi: “Liệu có phải do yêu quái hay dã thú làm không?”
“Có Sơn Trạch ở đây, yêu thú bản địa không dám tấn công con người, ngay cả dã thú cũng phải tránh né ba phần.” Hồ lý trưởng nói, “Sơn Trạch cũng đã đi hỏi thăm thủ hạ, đều bảo không hề ăn thịt người.”
“Đúng rồi, trước khi xảy ra tuyết lở, còn có trấn dân nghe thấy âm thanh kỳ quái, giống như tiếng trẻ con khóc. Lúc đó mọi người cứ ngỡ là mèo hoang trong rừng gào đực, nhưng càng nghe về sau càng thấy quái dị.” Hồ lý trưởng nuốt nước bọt, “Thực ra trong nửa tháng qua, trên trấn cũng đã mất tích hai người. Ừm, ban đầu là ba người, nhưng sau đó có một người là do đi nhặt củi quá xa, lại gặp phải phong tuyết, bị kẹt mất hai ngày mới trở về...”
Một vị đội trưởng khác là Hứa Xuân ngắt lời lão: “Hai người kia là mất tích hay đã chết?”
“Một người là mười một ngày trước ra ngoài mua sắm đồ đạc rồi không thấy trở về nữa, còn một người họ Đinh sống ngay trong trấn chúng ta, sáng hôm sau mọi người thức dậy thì phát hiện cửa nhà gã đang mở toang, người thì đã biến mất.”
“Có vết máu không?”
“Không có vết máu, cũng không có dấu vết giãy giụa hay đánh nhau.” Hồ lý trưởng nói, “Dấu chân trước nhà gã là hướng ra ngoài, đi thẳng về phía tây khoảng bốn năm trượng thì đứt đoạn. Tuyết rất dày, dấu chân nhìn vô cùng rõ ràng.”
Nói cách khác, vừa bước ra khỏi cửa nhà, lão Đinh liền bốc hơi?
Hạ Linh Xuyên nghĩ thầm, ngôi trấn nhỏ này được xây dựng trong thung lũng, không gian không mấy rộng rãi, thế nên nhà dân đều san sát nhau, khả năng cách âm có lẽ chỉ tốt hơn căn nhà gỗ của hắn ở thành Bàn Long một xíu mà thôi. Nếu người mất tích bị tấn công, hàng xóm ít nhất cũng phải nghe thấy tiếng kêu thảm thiết chứ.
Chẳng lẽ là bị tập kích khi đang ngủ say, hoàn toàn không có sức phản kháng?
Liễu Điều đứng dậy: “Người biến mất ở trên trấn kia sống ở căn nhà nào?”
Hồ lý trưởng chỉ hướng cho nàng xem.
Liễu Điều liền nói với mọi người: “Ta đi một lát rồi về.”
Nàng đi trinh sát, Hồ lý trưởng cười khổ nói: “Sau khi lão Đinh mất tích, người trong trấn ai nấy đều lo lắng khôn nguôi, ban đêm không dám ngủ ngon. Cộng thêm chuyện ở hầm mỏ nữa... Xin các vị tuần gia nhất định phải trừ khử con quái vật kia, bằng không nhiệm vụ đúc sắt do trong thành giao xuống thực sự rất khó hoàn thành.”
Mỏ quặng Xích Phong mỗi tháng phải nộp lên bao nhiêu thành phẩm sắt, đều có chỉ tiêu định lượng rõ ràng.
Hứa Xuân đang định nói chuyện, một bà lão bưng nước nóng đi vào bỗng nhiên xen mồm: “Lý trưởng, sao ông không nói với các vị tuần gia về chuyện người phụ nữ kia? Nàng ta cũng tới đây từ nửa tháng trước, thời gian hoàn toàn trùng khớp!”
Hồ lý trưởng trừng mắt nhìn bà ta: “Nói bậy bạ gì đó, đừng có ở đây quấy rối!”
Đám tuần vệ làm sao chịu bỏ qua bất kỳ manh mối nào? “Nữ nhân nào?”
“Tuần gia đừng nghe mụ già này nhiều chuyện sinh sự, khoảng mười bảy, mười tám ngày trước có một người phụ nữ đến trấn, nói là muốn tới nương nhờ thân thích. Nhưng người thân thích kia của nàng ta đã qua đời từ lâu. Chúng ta thấy nàng ta bụng mang dạ chửa đáng thương, liền nhường ra một căn nhà trống cho nàng ta ở tạm.”
Bụng mang dạ chửa? Mọi người nhìn nhau đầy cảnh giác. Chẳng phải thời gian trước thành Bàn Long đang ráo riết kiểm tra thai phụ sao? Trục thời gian quả thực hoàn toàn trùng khớp.
Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên hỏi: “Có phải trông khoảng chừng hơn năm mươi tuổi, gầy gò thấp bé không?”
“Thì cũng hơi thấp gầy, nhưng làm gì đến năm mươi tuổi?” Hồ lý trưởng bị hắn hỏi thì ngẩn ra, “Chỉ tầm ba mươi tuổi thôi.”
Bà lão bưng nước ở bên cạnh lạnh lùng bồi thêm một câu: “Trông cũng trắng trẻo lắm.”
Hạ Linh Xuyên lấy làm kinh ngạc.
Hắn cứ ngỡ đó sẽ là bà lão mà hắn từng gặp qua.
Hứa Xuân hỏi tiếp: “Nàng ta đâu rồi?”
“Mấy ngày trước đã đi rồi.” Hồ lý trưởng lắc đầu, “Nàng ta bảo mang thai năm sáu tháng, nhưng chúng ta nhìn thì thấy ít nhất cũng phải chín tháng rồi, to đến mức đáng sợ, sao có thể ở lại chỗ chúng ta lâu được?”