Hắn đâu chỉ sống trong mộng cảnh, bí thuật Kim Giáp Đồng Nhân nếu đem ra ngoài hiện thực lại có giá trị vô cùng to lớn. Còn về Ngộ Kim, hắn hoàn toàn có thể tới Tùng Dương phủ tìm mua thêm, biết đâu Lý Phục Ba lại nể mặt người quen mà giảm cho hắn chút ít.
Ừm, quá hoàn hảo!
Hạ Linh Xuyên nắm chặt ngọc giản chứa bí quyển Đồng Nhân Thuật trong tay. Ngay lập tức, một lượng thông tin khổng lồ tràn vào bộ não, khắc sâu vào tâm trí hắn. Luyện chế đồng nhân là một công việc vô cùng tỉ mỉ, không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào. May mà phương thức tiếp thu trực tiếp này tuy chưa thể giúp hắn tinh thông ngay lập tức, nhưng ít nhất cũng đảm bảo ký ức không bị sai lệch.
...
Bước ra khỏi Bằng Trình sở, hai người liền lên đường đi tới Giáng Thần Đài.
Năm xưa, địa điểm Chung Thắng Quang cử hành lễ tạ thần không nằm trong thành, mà đặt tại một vùng đất cao phía tây bắc, cách thành Bàn Long năm dặm về phía sau. Nơi đó bình thường hiếm ai lui tới, vậy mà lúc này lại xe ngựa như nước, dòng người tấp nập đều đang dồn về phía vùng đất cao ấy.
Hạ Linh Xuyên và Tôn Phục Linh thuê một chiếc xe ngựa rộng rãi.
Phóng tầm mắt nhìn ra, hành nhân trên đường đa phần là bình dân thành Bàn Long. Có người không thuê nổi xe, đành dứt khoát đi bộ.
Cần biết rằng, đường đất ngoài thành vô cùng gồ ghề, lắm chỗ tích tuyết đọng băng, chẳng hề dễ đi như đường xá nội thành. Huống chi lúc này, nửa bầu trời đã tối sầm lại, mây đen ùn ùn kéo đến như muốn đè sập không gian, bão tuyết có thể ập xuống bất cứ lúc nào.
Thế nhưng, người dân thành Bàn Long xung quanh vừa đi vừa rôm rả chuyện trò, chẳng ai bận tâm đến thời tiết.
"Sẽ không có tuyết rơi đâu." Nhìn thấy hắn cứ liên tục ngước lên bầu trời, Tôn Phục Linh đoán được mối lo trong lòng hắn liền lên tiếng: "Vào ngày lễ Thiên Tế hằng năm, bầu trời đều u uất đè nén như thế này, mọi người đã quen rồi."
Hạ Linh Xuyên xoa tay, giọng điệu đầy mong chờ: "Cuối cùng cũng sắp được gặp Chung chỉ huy sứ rồi." Tính theo thời gian trong mộng cảnh, hắn tới đây đã được vài tháng, thế nhưng ngay cả dung mạo của Chung Thắng Quang hay Hồng tướng quân ra sao hắn vẫn chưa từng được tận mắt chứng kiến.
Hắn từng kính rượu trước mộ Chung Thắng Quang, cũng từng thấy vị chỉ huy sứ ấy hóa thành Hắc Giao, nhưng dáng vẻ bằng xương bằng thịt của ông rốt cuộc ra sao?
"E là phải làm ngươi thất vọng rồi." Tôn Phục Linh khẽ mỉm cười: "Chung đại nhân không tới đâu."
"Sao cơ?" Hạ Linh Xuyên kinh ngạc, "Ngày giỗ của con gái mình mà ông ta lại vắng mặt sao?! Rốt cuộc ông ta là người phụ thân tàn nhẫn tới mức nào chứ?!"
"Chung đại nhân sẽ tự cúng tế tại tư gia. Ông ta tự thấy bản thân hổ thẹn với con gái, không còn mặt mũi và cũng không đủ tư cách chủ trì lễ Thiên Tế, nên mới giao cho Ôn Đạo Luân làm thay."
"Nếu đã cảm thấy hổ thẹn, tại sao không lập một tòa từ đường thờ phụng Chung Vô Hám ở trong thành?" Thành Bàn Long có miếu Di Thiên Nương Nương, cũng có sinh từ dành cho Chung Thắng Quang và Hồng tướng quân.
Tôn Phục Linh khẽ bật cười: "Làm gì có lệ lập từ đường cho vật hiến tế chứ?"
Hạ Linh Xuyên nhướng mày: "Cho nên đến giờ ông ta vẫn chỉ xem con gái là một vật hiến tế, chứ chẳng phải vị anh liệt đã cứu vãn sinh mạng cho toàn bộ người dân trong thành này?"
Tôn Phục Linh liếc nhìn hắn, thong thả đáp: "Ngươi đang bất bình thay cho nàng ấy đấy à?"
"Ta thì tính là cái thá gì chứ?" Hạ Linh Xuyên nhe răng tự giễu: "Suy nghĩ của ta có là gì đâu." Dù sao đến tận bây giờ, hắn vẫn chỉ là một tên tuần vệ nho nhỏ, ngay cả chức tiểu đội trưởng còn chưa với tới.
Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã đến đích.
Phía trước chính là Giáng Thần Đài. Dòng người chật như nêm nếp khiến xe ngựa không thể di chuyển thêm, ai nấy đều phải xuống xe cuốc bộ.
May mắn là đoạn đường này không đến mức quá khó đi. Một phần vì thành Bàn Long đã phái người gia cố, san bằng tuyến đường núi, phần khác vì Giáng Thần Đài nằm sát rìa cao nguyên Xích Phá.
Địa thế cao nguyên Xích Phá rất đặc biệt, bản thân nó đã cao hơn hoang nguyên Bàn Long tới mấy chục trượng. Đứng từ vách đá nơi rìa cao nguyên nhìn xuống, chỉ thấy đá nhọn lởm chởm tựa răng thú, thế núi hiểm trở vô cùng.
Dù vậy, người dân sinh sống trên cao nguyên đã quen đi bộ qua đây nên không tốn quá nhiều sức lực.
Hạ Linh Xuyên hòa vào dòng người tiến lên phía trên, tới lúc này mới nhận ra Giáng Thần Đài thực chất là một thạch đài khổng lồ nhô hẳn ra ngoài, cô độc lơ lửng bên rìa cao nguyên Xích Phá. Chỉ cần nhảy từ đây xuống, liền rơi trực tiếp xuống hoang nguyên Bàn Long.
Đương nhiên, thân xác rớt xuống đó, còn linh hồn e là đã cất cánh về trời.
Thời điểm hai người tới nơi, Giáng Thần Đài đã bị vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài. Ai nấy đều cúi đầu nhắm mắt, thành kính quỳ ngồi trên mặt đất. Chỉ cần đứa trẻ nào lỡ lời gây ồn, lập tức sẽ hứng chịu vô số ánh mắt giận dữ từ xung quanh, phụ huynh phải bịt miệng con lại, bằng không sẽ có người khác ra tay "dạy bảo" giùm.
Dọc đường đi, Tôn Phục Linh đã dặn dò Hạ Linh Xuyên kĩ càng: Khi bước lên Giáng Thần Đài, tuyệt đối không được tỏ thái độ bất kính với ái nữ nhà họ Chung. Từng có kẻ ngoại bang tới đây thốt ra lời ngông cuồng, kết quả bị dân chúng vây đánh đến bỏ mạng ngay tại chỗ.
Nghi thức Thiên Tế hóa ra đã bắt đầu. Lúc này, chỉ có duy nhất một giọng nói ngân — chính là Ôn Đạo Luân đang xướng đọc bài tế văn.
Thể loại tứ lục biền văn, từ ngữ cực kỳ trau chuốt, tinh tế.
Giọng điệu ôn hòa, trầm bổng ngân nga.
Hạ Linh Xuyên nghe qua vài câu, ý tứ đại khái không ngoài việc ca ngợi Chung Vô Hám xả thân vì đại nghĩa quê hương, tấm lòng chân thành khiến trời đất cảm động. Từ xưa tới nay, bài tế nào mà chẳng tràn ngập từ ngữ hoa mỹ lộng lẫy, hận không thể tâng xưng lên tận mây xanh. Hạ Linh Xuyên nghe tới đoạn thần minh Di Thiên giáng lôi đình đem vật hiến tế đi, liền dời sự chú ý sang khoảng đất xung quanh.
Giáng Thần Đài này vốn rộng ngang hai sân bóng đá, thế nhưng ngay phía trước nhất lại khuyết mất một góc.
Hình dáng góc khuyết đó... nói sao nhỉ? Chẳng khác nào có ai dùng chiếc compa khổng lồ vẽ một đường rồi dứt khoát cắt phăng đi.
Bởi thế, rìa ngoài cùng của Giáng Thần Đài biến thành một đường cong tròn trịa, nhẵn nhụi và chuẩn xác vô cùng, hoàn toàn không phải kiệt tác của tự nhiên.
Vết khuyết khổng lồ ấy khiến đàn tế bằng đá xanh vuông vức ở trung tâm trông trở nên vô cùng nhỏ bé.
Trên đàn tế dựng một tấm bia đá nhọn vút, hình dáng tựa như thanh kiếm sắc đâm thẳng lên trời, song bên trên lại chẳng khắc một chữ tên tuổi.
Trên hương án phía trước đàn tế, lễ vật được bày ra là "đại tam sinh" gồm lợn, bò và dê.
Con gái một vị chỉ huy sứ mà lại được hưởng nghi lễ tế tự tầm cỡ này, xét theo lễ chế nước Tây La rõ ràng là vượt quy củ. Nhưng hiển nhiên Chung Thắng Quang chẳng buồn bận tâm, mà người dân thành Bàn Long lại càng không để ý.
Điều Hạ Linh Xuyên đang trầm ngâm suy nghĩ là: Năm xưa vì lý do gì Chung Thắng Quang lại chọn đúng nơi này để tạ thần?
Kẻ khác tạ thần đều lén lút, hận không thể giấu giếm toàn thế giới. Thế nhưng nơi ông ta chọn lại vô cùng rộng rãi bằng phẳng, sức chứa lên tới hàng ngàn người đứng xem.
Ngoại trừ việc Chung Thắng Quang đã xem thường lệnh cấm của nước Tây La, cùng việc ông nắm trọn đại quyền tại thành Bàn Long đến mức có thể công khai tạ thần một cách quang minh chính đại, liệu đằng sau đó có còn ẩn chứa những tính toán chính trị sâu xa hơn?
Chẳng hạn như, để trăm họ thành Bàn Long tận mắt chứng kiến: Chung gia vì sự bình yên của thành Bàn Long, vì ấm no của mỗi một người dân, đã phải đánh đổi bằng sự hy sinh to lớn đến nhường nào?
Lòng dân, chính là thứ phải thu phục như thế.
Nếu quả đúng như vậy, thì nỗi đau mất ái nữ của Chung Thắng Quang dẫu có chân thật đến đâu, cũng đã nếm qua vị đắng của sự tính toán tỉ mỉ.
Đây quả là một kiêu hùng thực thụ, ngay cả nỗi đau đớn nhất của bản thân cũng có thể biến thành quân bài trên bàn cờ.
Bất giác, Hạ Linh Xuyên chợt liên tưởng đến Hạ Thuần Hoa, để rồi khẽ buông một tiếng thở dài.
Tôn Phục Linh đứng bên cạnh lập tức ngoảnh đầu lại, đôi mắt trong ngần tựa làn nước mùa thu.
Nàng khẽ đặt ngón tay lên môi làm hiệu im lặng, rồi ngẩng lên chỉ về phía vòm trời.
Thiên tượng lúc này, dùng bốn chữ "biến ảo quỷ quyệt" để hình dung cũng chẳng quá lời. Chưa tới giờ Thân (khoảng ba giờ chiều), đất trời đã u tối không một tia sáng. Cuồng phong thét gào cuồng dại, mây đen dày đặc đè xuống gần sát đỉnh núi. Chỉ cần ngẩng lên là có thể thấy bên dưới tầng mây đen cuộn trào như sóng cuồng biển dữ, tựa như một đại dương bị lật ngược, áp chặt vào mái thiên không.
Bình dân đồng loạt phủ phục sát đất, đến thở mạnh cũng chẳng dám.
Lúc này, Ôn Đạo Luân đã xướng xong tế văn. Ông ấy buông tay, tờ giấy đỏ viền vàng chép lời tế lập tức bị cuồng phong cuốn phăng lên không trung, tự bốc cháy bừng bừng rồi hóa thành tro bụi trong tích tắc.
Hạ Linh Xuyên dõi mắt nhìn theo tàn tro tan vào tầng mây u uất.
Ngay khắc sau, đất trời bừng lên ánh sáng chói lọi — một luồng sấm sét kinh thiên động địa đã giáng xuống!
Trước khi kịp nhắm mắt, Hạ Linh Xuyên chỉ thấy hình dáng ngoằn ngoèo tựa rễ cây của luồng sét xé tan không gian, quật thẳng xuống bên dưới Giáng Thần Đài.
Kế tiếp là đạo lôi đình thứ hai.
Điều này rõ ràng không hợp thói thường! Tia sét chẳng phải phải đánh vào vị trí cao nhất sao? Tại sao lại bỏ qua tấm bia đá nhọn trên đỉnh vách núi mà giáng thẳng xuống thung lũng sâu?
Như thể muốn giải đáp thắc mắc cho một kẻ thích soi xét như hắn, một lát sau, đúng lúc hắn tưởng mọi chuyện đã khép lại thì một luồng lôi đình nữa lại ầm ầm giáng xuống.
Lần này, hình dáng của nó hoàn toàn khác biệt. Đó là một cột sáng hình trụ khổng lồ, đánh chính xác vào đúng vị trí góc khuyết của Giáng Thần Đài, khớp từng milimét!
Không một sinh linh nào dám mở mắt nhìn thẳng, ngay cả Ôn Đạo Luân trong vai trò chủ tế cũng phải ngoảnh mặt đi nơi khác.
Thiên uy ngút trời, bất khả xâm phạm!
Khi Hạ Linh Xuyên hé mắt ra, một mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi. Mây đen trên không trung dần tản đi, chẳng bao lâu, một luồng ánh sáng rạng rỡ xuyên qua kẽ mây, tụ lại thành dải quang mang chiếu thẳng xuống Giáng Thần Đài.
Cảnh tượng tráng lệ và uy nghiêm đến cực điểm ấy thật khó cóngôn từ nào tả xiết.
Hạ Linh Xuyên rảo mắt nhìn quanh, bình dân thành Bàn Long vẫn rạp mình trên đất, miệng lẩm bẩm khấn nguyện. Nét mặt từng người đều ngập tràn sự thành kính muôn phần so với trước.
Thần linh vẫn luôn giáp hộ nơi đây, thử hỏi còn ai dám hoài nghi?
Ôn Đạo Luân bước xuống khỏi đàn tế, thoái sang một bên.
Nghi lễ chính thức đã hoàn tất, bầu không khí nghiêm cẩn trên đài cũng được thả lỏng đôi phần. Dân chúng bắt đầu nô nức bưng mâm lễ tiến lên dâng cúng. Có nhà cẩn thận còn đè đầu lũ trẻ xuống đất, bắt chúng dập đầu "chát chát" đủ ba cái.
Khi nén hương lớn sắp tàn, Ôn Đạo Luân lại tiến lên châm đợt hương mới.
Thành vệ túc trực xung quanh giữ gìn trật tự, mọi chuyện diễn ra đúng theo quy củ.
Hạ Linh Xuyên đưa mắt quan sát, cỗ cúng dân chúng dâng lên đa phần là hoa quả, bánh ngọt. Vào mùa đông tuyết phủ giá lạnh này, hoa quả vốn chẳng hề rẻ, những quả tươi ngon bắt mắt lại càng đắt đỏ vô cùng.
Cuộc sống của người dân thành Bàn Long vẫn còn cách hai chữ "sung túc" một khoảng khá xa.
Thế nhưng, có những đứa trẻ thậm chí còn đem cả món đồ chơi quý giá nhất của mình đặt lên mâm cúng.
Hạ Linh Xuyên thậm chí còn trông thấy một thiếu niên lấy ra đóa hoa tươi giấu dưới lớp áo khoác, bóc dải giấy dầu bọc ngoài rồi cẩn trọng đặt ngay dưới chân bia đá.
Đóa hoa không hề dập nát, nhưng những cánh hoa mong manh kiều nhuận lập tức bị phủ một lớp sương giá trắng xóa.
Những thứ yếu đuối, quả nhiên chẳng thể sống nổi ở đất Bàn Long.
Đến tận khoảnh khắc này, Hạ Linh Xuyên mới thực sự cảm nhận được thứ tình cảm sâu đậm, chân thành mà người dân thành Bàn Long dành cho Chung gia.
Thứ tình cảm ấy, chẳng cần thốt ra bằng lời.
Kẻ đã xả thân vì sự sống của cả tòa thành, dù ở đâu cũng xứng đáng nhận được sự kính trọng và khắc ghi vĩnh viễn.
Tôn Phục Linh khẽ giật giật tay áo hắn, chia một nửa lễ vật đã chuẩn bị rồi cùng hắn tiến lên phía trước.
Hạ Linh Xuyên nhìn xuống, nhận ra ngoài mấy quả lê tuyết thủy tinh to tròn, nàng còn chuẩn bị một hộp bánh thịt.
Hộp bánh được làm khá nhã nhặn, bên trên còn đề hiệu "Văn Hương Dịch".
Món bánh thịt này xem ra lại là đặc sản lâu đời nổi danh.
Dân chúng dự lễ Thiên Tế quá đông khiến hương án sớm đã chật nêm, lễ vật và hoa quả đành phải xếp vây quanh chân bia đá nhọn.
Hạ Linh Xuyên đặt lễ vật xuống, cùng Tôn Phục Linh thành kính hành lễ xong xuôi rồi mới rảo bước về phía Ôn Đạo Luân.
Thân binh đứng sau Ôn Đạo Luân lập tức tiến lên chặn đường.
Nhưng Tôn Phục Linh đã nhanh cất lời trước:
"Ôn tiên sinh."
Ôn Đạo Luân ngoảnh lại nhìn: "Đây chẳng phải đệ tử của Hứa Thực Sơ sao? Lại đây, lại đây."
Bấy giờ thân binh mới nhường đường cho hai người qua.
Biết thời gian của vị này vô cùng quý báu, Tôn Phục Linh cũng không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: "Ôn tiên sinh, ta đến đòi nợ ân tình đây."
Ôn Đạo Luân ngơ ngác: "Ân tình?"
"Hai tháng trước, ta và ngài từng đánh cờ ở Sơ Mân Học Cung..."
Ôn Đạo Luân lập tức "Ồ" lên một tiếng: "Được rồi, được rồi, ta nhớ ra rồi! Ngươi nói xem nào."
"Vị bằng hữu này của ta bị tướng sĩ phán là số mệnh mang tai ách, muốn nhờ Ôn tiên sinh chỉ cho một con đường sáng." Tôn Phục Linh khẽ chỉ về phía Hạ Linh Xuyên.
Hắn lập tức chắp tay hành lễ: "Kính xin Ôn tiên sinh giải đáp nghi hoặc."