Nàng quay đầu hỏi Hạ Linh Xuyên: "Con quái vật kia đâu rồi?"
"Có tuần vệ nghe tiếng động chạy tới, bảo sẽ nộp lên giúp ta." Hạ Linh Xuyên thở dài, "Giờ nghĩ lại, kẻ đó rất có vấn đề."
"Vấn đề gì?"
"Lúc hắn tiến lại gần, con quái vật ta vừa bắt liền ngưng kêu gào."
Tôn Phục Linh còn chẳng ngẩng đầu lên: "Có lẽ chỉ là trùng hợp."
"Hy vọng là vậy." Hạ Linh Xuyên gãi đầu, "Nhưng ta không hiểu nổi, vì sao lũ quái vật cứ mò về phía này?"
"Nơi này?"
"Cô xem, riêng chúng ta đã đụng độ ba con, bắt sống hai con. Trong khi cả thành cộng lại mới bắt được sáu con." Thành Bàn Long rộng lớn như thế, sao quái vật không đi chỗ khác?
Tôn Phục Linh suy ngẫm một lúc: "Liệu sào huyệt của chúng có nằm ngay gần đây?"
"Rất có thể." Hạ Linh Xuyên cũng từng nghĩ tới điều này, "Ưng chuẩn vừa nói, vị dược sư do Chung chỉ huy sứ mời đến nhận định lũ quái vật này đều đang ở thời kỳ ấu sinh. Phán đoán qua cốt tuổi, ở giai đoạn này, lẽ ra chúng còn chưa được sinh ra."
"Hơn nữa khi nãy trên người nó, ta ngửi thấy một mùi tanh mặn kỳ lạ, vừa ẩm ướt lại vừa nhớp nhúa, rất giống..." Vẻ mặt Hạ Linh Xuyên trở nên kỳ quặc.
"Giống cái gì?"
Hạ Linh Xuyên ngập ngừng, hai từ kia hắn thật sự không muốn thốt ra.
"Nước ối sao?" Tôn Phục Linh ngược lại rất thản nhiên hỏi thẳng.
Hạ Linh Xuyên đành gật đầu: "Ta đoán thế."
"Đến dược sư lão luyện nhất cũng bảo chúng là thai nhi chưa lọt lòng," Tôn Phục Linh tập trung đút thịt cho ưng chuẩn, "thì suy đoán của ngươi rất có lý đấy chứ."
"Nói cách khác, chúng vừa sinh ra đã có sức chiến đấu đáng sợ như vậy?"
Điều này đi ngược lại thường thức sinh học. Tuy rằng có một số loài động vật vừa lọt lòng đã có khả năng tự săn mồi để sinh tồn, chẳng hạn như cá sấu, nhưng con non thường rất yếu ớt, thậm chí còn trở thành con mồi cho kẻ khác.
"Mạnh yếu đều chỉ là tương đối." Tôn Phục Linh phân tích, "Biết đâu so với phụ mẫu đã trưởng thành, hình dáng hiện tại của chúng bị xem là yếu ớt."
Một con cá voi con vừa sinh ra đã dài hơn một trượng, nặng hàng vạn cân, muốn húc bay một con người chẳng phải là việc dễ như trở bàn tay sao?
Nói cách khác, con người, đối tượng săn mồi của những quái vật ấu nhi này, so với chúng thì quá đỗi yếu ớt.
"Vậy nên phải sớm bắt bằng sạch." Bằng không thành Bàn Long sẽ gặp đại họa, "Trách không được Tam... trách không được có lùng sục thế nào cũng khó tìm, thứ còn chưa lọt lòng thì biết tìm ở đâu?"
Thảo nào Tam Thi Trùng cũng không phát hiện ra lũ quái vật, hóa ra chúng đều đang giấu mình trong bụng mẹ!
Tam Thi Trùng chỉ chui vào thất khiếu, cùng lắm thêm một khiếu nữa, sao có thể luồn lách vào tận dạ con của mẫu thể để kiểm tra thai nhi được?
"Ơ? Khoan đã!" Hạ Linh Xuyên khựng lại, chợt nhận ra điểm bất thường.
"Sao vậy?"
"Ừm..." Nếu Tam Thi Trùng đã phát hiện ra mẫu thể, vì sao không phát cảnh báo cho chủ nhân Đại Phương Hồ?
Mẹ của lũ quái vật... lẽ nào không phải là quái vật?
Tôn Phục Linh bên cạnh đút xong miếng thịt khô cuối cùng, cất lời: "Tìm mẫu thể là được mà."
"..." Lời này của nàng quả thực đánh trúng trọng tâm.
"Nhiều ngày qua, từng ngóc ngách trong thành Bàn Long đã bị lật tung lên nhưng vẫn bặt vô âm tín." Tôn Phục Linh bình thản nói, "Vậy thì nó nhất định đã bị người ta giấu đi."
"Đúng thế." Nhưng điều Hạ Linh Xuyên nghĩ đến lại là: Tầng lớp cao tầng của thành Bàn Long am hiểu diệu dụng của Tam Thi Trùng hơn hắn nhiều. Về khả năng "mẹ" của quái vật là con người, e rằng họ đã sớm đoán ra.
Hóa ra mình đúng là lo bò trắng răng.
"Vấn đề là, vì sao lũ quái vật này lại muốn lẻn vào thành?" Trong lúc Hạ Linh Xuyên nhóm lửa, Tôn Phục Linh đã rót một bát nước nóng đặt cạnh ưng chuẩn, "Thành Bàn Long chẳng hề thân thiện với kẻ xâm nhập trái phép, loại quái vật nào lại cam lòng mạo hiểm chịu chết để đột nhập chứ?"
Hạ Linh Xuyên thở dài: "Nói đi cũng phải nói lại, lượng manh mối trong tay chúng ta vẫn quá ít."
Thiếu thông tin thì khó lòng phân tích, phần lớn đều phải dựa vào phỏng đoán.
"Bởi vậy mới nói, kẻ ăn rau dại như ngươi và ta, lo lắng cho kẻ ăn thịt làm gì?" Tôn Phục Linh thong thả đáp, "Được rồi, ta phải về tắm rửa đây, người tạm thời đừng sang mượn đồ nhé."
Hạ Linh Xuyên thoáng ngượng ngùng: "Có cần bồ kết không? Ta có này."
Tôn Phục Linh khẽ bật cười, đang định bước ra ngoài lại sực nhớ ra điều gì: "Đúng rồi, hôm nay là ngày Thiên Tế của thành Bàn Long, do Ôn Đạo Luân tiên sinh làm chủ tế. Ngươi có muốn đi cùng không? Biết đâu lại có cơ hội nhờ ngài ấy giải đáp thắc mắc."
Ôn Đạo Luân? Hạ Linh Xuyên ngẫm nghĩ một lúc mới nhớ ra người này có vẻ là mưu sĩ thân cận của Chung chỉ huy sứ, nghe đâu rất tinh thông thuật bói toán.
"Đi chứ, đương nhiên phải đi rồi!"
Sau đó hắn mới hỏi tiếp: "Mà ngày Thiên Tế là ngày gì?"
Tôn Phục Linh chăm chú nhìn hắn.
Hạ Linh Xuyên gãi gãi mũi: "Ta vốn không phải người thành Bàn Long." Bởi vậy hắn chẳng rõ phong tục ở cái xó xỉnh này.
"Ngày này ba năm trước, Chung chỉ huy sứ đã hiến tế đứa con gái duy nhất của mình, đổi lấy sự chú ý của thần minh Di Thiên, nhờ đó thành Bàn Long mới có thể kéo dài hơi tàn đến nay." Tôn Phục Linh trầm giọng nói, "Thành Bàn Long chỉ từng cử hành tế lễ bằng người sống duy nhất một lần đó, mà người bị đem tế lại là ruột thịt chí thân của Chung đại nhân. Con dân trong thành vừa biết ơn vừa kính phục, năm nào vào ngày này cũng kéo tới tế bái. Bắt đầu từ năm nay, thành Bàn Long chính thức định ra đây là ngày Thiên Tế."
"Đã là đi tế bái," Hạ Linh Xuyên ngẫm nghĩ, "vậy ta mua ít hoa quả."
"Thời tiết thế này lấy đâu ra hoa?" Tôn Phục Linh bật cười, "Bánh trái ta đều đã chuẩn bị xong rồi."
...
Một canh giờ sau, hai người ngồi xe lừa xuất phát. Cả quãng đường không ai cất lời.
Hạ Linh Xuyên giữ im lặng, Tôn Phục Linh cũng không mở miệng, chỉ còn lại tiếng bánh xe lừa lộc cộc lăn trên mặt đường. Dẫu vậy, sự hiện diện của nàng vẫn vô cùng rõ nét.
Tôn Phục Linh đã thay một bộ y phục khác. Mái tóc đen bồng bềnh vừa ráo nước tỏa ra hương thơm dịu nhẹ tựa mùi gỗ thông, thanh khiết, trang nhã, vô cùng dễ chịu.
Hạ Linh Xuyên khép mắt lại, cảm tưởng như mình vừa bước chân vào chốn đại ngàn. Hắn vốn chỉ nghe nói các vị tiểu thư khuê các hay dùng hương hoa tắm rửa, người bên cạnh đây quả thực có đôi phần đặc biệt.
Khung xe lừa chật hẹp ép hai người phải ngồi sát vai nhau. Tôn Phục Linh chống cằm đăm chiêu nhìn ra ngoài, Hạ Linh Xuyên chỉ cần khẽ nghiêng đầu là có thể kề sát vào chiếc cổ thanh tú của nàng.
Làn da nàng mịn màng trắng ngần, ẩn hiện bên dưới là những đường gân máu xanh nhạt. Với góc độ nào, đây cũng là một thiếu nữ đang độ xuân thì tràn đầy sức sống.
Hạ Linh Xuyên bất giác lại nhớ đến những điểm nghi vấn trên người nàng, cuối cùng quyết định phá tan bầu không khí im lặng:
"Đúng rồi, mấy ngày nay ngươi đi đâu thế?"
"Mấy hôm trước ta ra ngoài thành, hôm qua thì ghé qua nhà ca ca để dọn dẹp." Tôn Phục Linh khẽ thở dài, "Dù chỉ là căn nhà đắp đất, nhưng có lẽ sắp bị thu hồi rồi."
Đúng vậy, nhà ở tại thành Bàn Long luôn gắt gao. Trừ những dinh thự tráng lệ ra, toàn bộ nhà cửa đều do quan phủ đứng ra phân phối, trên lý thuyết mọi người đều chỉ là khách trọ. Tương tự như khách trọ Tôn Gia Viên vừa qua đời, quan phủ sẽ thu hồi lại căn nhà để cấp cho người khác đang có nhu cầu.
"Ngươi dọn hết đồ đạc của hắn về rồi à?"
"Huynh ấy cũng chẳng có nhiều đồ đạc." Người chết như đèn tắt, rốt cuộc chẳng để lại chút dấu vết nào trên thế gian.
Bầu không khí lại rơi vào lặng ngắt, câu chuyện dường như đã đi vào ngõ cụt. Thế nhưng lòng hắn tràn ngập nghi vấn, cuối cùng đành liều mạng thốt ra một câu đường đột:
"Tôn cô nương, ngươi cũng là người luyện võ sao?"
"Ừm, đúng thế." Tôn Phục Linh quay đầu nhìn hắn, dáng vẻ có chút ngạc nhiên, "Ta từng học thần thông, khổ luyện võ nghệ, cũng từng làm tuần vệ, suýt chút nữa đã vào Đại Phong Quân."
Nàng khựng lại một nhịp rồi nói tiếp: "Tại thành Bàn Long, nữ nhân tu hành luyện võ đông lắm, trong quân tuần vệ lẫn Đại Phong Quân đều không thiếu. Trong số những bé gái ta từng giảng dạy, nhiều đứa lấy mục tiêu lớn lên sẽ gia nhập Đại Phong Quân đấy."
Hạ Linh Xuyên nhớ lại người đồng đội Liễu Điều, sự hung hãn của nàng ta so với nam nhân chỉ có hơn chứ không kém. Thành Bàn Long gồng gánh chiến tranh suốt mười mấy năm, gom góp sức mạnh toàn thành chống lại ngoại xâm, nên chỉ cần giữ vững thành trì, nữ nhân ra chiến trường là chuyện đương nhiên.
"Tại sao sau đó ngươi lại chọn đi dạy học?"
"Trong một trận chiến ta bị trọng thương, ca ca khuyên ta bỏ võ theo văn. Vừa hay lúc đó Sơ Mân Học Cung tuyển giảng sư, đãi ngộ lại tốt, cho nên ta..." Nàng gõ gõ vào thái dương, "Xông pha giết địch đương nhiên quan trọng, nhưng bồi dưỡng chiến sĩ tương lai cũng tốt không kém." Nàng thì thầm, "Dù môi trường hoang nguyên Bàn Long khắc nghiệt đến mấy, ta tin thành Bàn Long vẫn có tương lai."
Con người còn thì hy vọng còn, nơi này nhất định sẽ yên ổn. Ít nhất... là mười bảy năm nữa.
Hạ Linh Xuyên thừa hiểu, tuổi thọ trung bình của người dân Diên quốc chỉ tầm ba mươi. Mười bảy năm đối với phần lớn bình dân mà nói đã là nửa đời người.
Tôn Phục Linh bỗng chỉ tay về phía trước: "Kia có phải cửa tiệm của ngươi không?"
Bọ họ đã tiến vào con phố chính sầm uất nhất, xe ngựa cùng dòng người qua lại như nêm cối. Hạ Linh Xuyên nhìn theo hướng tay nàng, quả nhiên đó chính là mặt bằng hắn từng tốn không ít quân công mới tậu được.
Dạo trước sau khi dọn dẹp sạch sẽ tạp vật trong tiệm, hắn đã ủy thác cho quan phủ đứng ra cho thuê và quản lý. Hiện tại cửa hàng này đã được sửa sang khai trương trở lại, treo bảng hiệu bằng một mảnh vỏ cây lớn ghi ba chữ màu xanh lục tươi tắn: Uẩn Linh Đảo.
Nhìn qua bảng hiệu liền biết nơi đây không buôn bán nhu yếu phẩm hay y phục. Khách khứa nườm nượp ra vào, Hạ Linh Xuyên sực nhớ tiền thuê tháng đầu tiên đã trao tay mình, con số vô cùng hậu hĩnh.
Một cửa tiệm này dư sức nuôi sống cả nhà trong hai mươi năm. Nếu là gia đình bốn miệng ăn, chẳng cần làm lụng gì thêm, chỉ riêng tiền cho thuê mặt bằng đã đủ cơm ăn áo mặc, lại còn dư dả tích góp tiền cưới thê tử cho con trai.
Chỉ có điều thành Bàn Long căm ghét nhất loại người không làm mà hưởng, thế nên thuế thương nghiệp không hề rẻ. Dù vậy, nếu trong nhà có người tòng quân thì sẽ được miễn giảm theo hạn mức.
Tôn Phục Linh tỏ vẻ hứng thú:
"Ghé vào xem thử nhé?"
Hạ Linh Xuyên đương nhiên không từ chối.
Đáng tiếc lúc bước xuống xe, Tôn Phục Linh lại giẫm phải đá hộc, trượt chân một cái lảo đảo suýt ngã. Hạ Linh Xuyên nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy cánh tay nàng:
"Cẩn thận."
Đôi mắt trong veo của nàng cong cong dịu dàng, dường như đang mỉm cười. Lúc này Hạ Linh Xuyên mới nhận ra bên thái dương trái của nàng có cài chiếc trâm bằng vỏ ốc. Trang phục mộc mạc thanh nhã lại càng tôn lên vẻ điểm xuyết rực rỡ này.
Bước vào trong tiệm, Hạ Linh Xuyên mới nhận ra đây là một cửa hàng pháp bảo. Không chỉ mua bán đủ chủng loại, nơi này còn bao thầu cả dịch vụ bảo dưỡng, sửa chữa.
Có thể thấy, đối tượng phục vụ chính của tiệm nhắm thẳng vào giới tu hành, bình dân tới đây chủ yếu chỉ xem cho biết. Hạ Linh Xuyên còn gặp vài gương mặt quen thuộc, toàn là đồng nghiệp tuần vệ.
Đám người đó chào hỏi hắn xong liền nháy mắt ra hiệu đầy ám chỉ, bởi lẽ Tôn Phục Linh đang sánh bước ngay bên cạnh hắn.
Chủ tiệm là một gã mập mạp trắng trẻo tên Bạch Quắc, bụng béo tròn quay, gương mặt luôn rạng rỡ nụ cười đón khách, nhìn qua là biết thương nhân lành nghề.
Hóa ra đây đã là chi nhánh thứ ba gã mở ở thành Bàn Long.
Tiền thuê mặt bằng trên đại lộ Vương Lâm đắt tới mức giật mình. Những gian hàng bám trụ được ở đây chỉ thuộc hai dạng: một là buôn may bán đắt, hai là hàng hóa vừa đắt đỏ lại vừa là thứ nhu yếu. Uẩn Linh Đảo chính là dạng thứ hai.
Vừa nghe Hạ Linh Xuyên là chủ nhà, thái độ niềm nở của gã lập tức tăng gấp bội, xun xoe rót trà châm nước, còn hứa hẹn sau này chủ nhà có ưng món pháp bảo nào cứ việc lấy với giá giảm hẳn một phần mười, chỉ mong tiền thuê nhà năm tới chủ nhà nương tay cho một chút là được.