Gã vẫn chưa biết vụ án mạng xảy ra trong trấn, nhưng lại nhận ra Hồng Thừa Lược, lúc này liền lộ vẻ ngạc nhiên: "Hồng Thừa Lược, sao ngươi lại chạy tới đây?"
Hồng Thừa Lược cười nói: "Có người nhờ ta tìm ngươi."
"Hả, ai cơ?"
"Lưu Á Lâm."
Thiếu niên bị chém đầu tiên lúc nãy chính là Lưu Á Lâm. Du kiêu họ Trần sửng sốt, giận dữ quát: "Ngươi nói bậy bạ gì đó!"
"Hắn nói đi chậm một chút, đợi ngươi cùng lên đường."
Thuộc hạ của du kiêu họ Trần giận dữ quát: "Cái miệng ngươi sạch sẽ một chút!" Vừa nói vừa giơ vỏ đao định vả vào mặt gã cao to này.
Nhưng ngay sau đó, tên thuộc hạ kia đã bay ngược ra ngoài.
Thân cây to bằng miệng bát ở cách đó hơn một trượng đều bị đâm gãy.
Tên nha dịch này khi còn ở trên không trung đã phun ra ba ngụm máu lớn, vừa chạm đất liền tắt thở ngay tại chỗ, trước ngực lõm xuống một hố sâu vừa bằng một nắm tay.
Tên thuộc hạ còn lại của du kiêu họ Trần chẳng thể coi là nghĩa khí, thấy cảnh này liền lùi lại hai bước rồi mới hét lên: "Đại ca cẩn thận..."
Gã vừa mới cất tiếng, bỗng có một vật bay tới, nhanh chóng phóng to trong tầm mắt, rồi đập thẳng vào mặt gã.
Tên này ngửa mặt ngã nhào ra đất.
Thứ đánh ngã gã chính là thanh đao của nạn nhân đầu tiên, vẫn còn nguyên trong vỏ.
Du kiêu họ Trần bấy giờ mới biết sợ hãi, rút eo đao ra hét lớn: "Ngươi muốn làm gì! Ta là làm việc công, ba người kia theo... theo luật đáng chém!"
Hồng Thừa Lược lạnh lùng nói: "Tháng sáu năm nay tiễu phỉ, các ngươi không lập được chút công trạng nào, cuối cùng lại bắt lương dân ở Cửu Lĩnh Câu thế mạng lập công, đây cũng gọi là theo luật sao?"
"Làm gì có chuyện đó! Ngươi đừng có ngậm máu..."
Một tiếng "vút" khẽ vang lên, lời nói của du kiêu họ Trần bỗng im bặt, gã trợn mắt há mồm nhìn Hồng Thừa Lược. Hồng Thừa Lược không thèm để ý đến gã nữa, quay người đi về phía xe ngựa.
Sau khi gã bước đi được ba bước, nửa thân trên của du kiêu họ Trần bỗng nhiên trượt tuột xuống.
Từ ngực trái đến sườn phải bị chém đứt làm đôi, vết cắt vô cùng bằng phẳng.
Nhìn thấy đôi chân của mình vẫn đứng sừng sững trên mặt đất, du kiêu họ Trần thét lên thảm thiết, đau đớn thấu xương. Máu tươi tuôn ra như suối, nhuộm đẫm bãi cát dưới chân.
Bị chém ngang hông chưa chắc đã chết ngay, kẻ nào mạng lớn hơi tàn, e rằng phải quằn quại suốt cả tuần trà, chịu đựng đủ mọi đau đớn tột cùng mới có thể nhắm mắt xuôi tay.
Hồng Thừa Lược bước lên xe, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ: "Đi thôi."
Tùy tiện giết một kẻ để khai đao, cũng coi như là một lời chấm dứt cho đoạn quá khứ này.
Ngũ Thanh vỗ tay tán thưởng: "Hồng tướng quân quả nhiên bảo đao chưa cùn." Gã nhìn không chớp mắt mà vẫn không nhìn rõ Hồng Thừa Lược ra đao bằng cách nào.
Hồng Thừa Lược mỉm cười: "Ta già lắm sao?"
Không còn sự trói buộc của lời thề, gã chỉ cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm, sảng khoái.
Thế này mới gọi là sống chứ.
Mấy năm qua, dường như chỉ là một cái xác không hồn.
Một canh giờ sau, xe ngựa đi tới Ổ Gia Trang.
Trang viên này ẩn mình gần một lâm trường, cách xa quan lộ, ngoại trừ những lữ khách bị lạc đường, hầu như không có người sống nào tùy tiện bén mảng tới gần.
Tuy gọi là "trang", nhưng thực chất đây lại là một tòa trại giam kiên cố, bên ngoài vây quanh một vòng cọc cản ngựa chĩa mũi nhọn ra ngoài, rõ ràng là muốn ngăn chặn mọi kẻ cướp, thổ phỉ bén mảng tới gần.
Ngũ Thanh ló đầu ra hô lớn một tiếng, bên trong trang liền có người chạy tới dọn dẹp cọc cản ngựa để xe tiến vào.
Hồng Thừa Lược xuống xe, dưới sự dẫn dắt của Ngũ Thanh, trước tiên gã đưa thê tử vào an đốn trong một căn nhà gỗ gần đó.
Căn phòng tuy nhỏ nhưng đồ đạc, tiện nghi đều đầy đủ, tốt hơn nhiều so với căn nhà rách nát của gã ở trấn Bạch Lộc, thậm chí chậu than đang cháy hừng hực còn là một chiếc địa lò, xung quanh có một vòng lan can đá bảo vệ.
Tuy mười mấy căn nhà gỗ lớn nhỏ ở đây đều im ắng không một tiếng động, nhưng Hồng Thừa Lược vẫn có thể nhạy bén nhận ra bên trong đều có người ẩn nấp.
Chờ gã an đốn cho thê tử xong xuôi, Ngũ Thanh liền dẫn gã đi tới căn nhà gỗ lớn nhất nằm ở chính giữa.
Cửa vừa mở, hơn mười người bên trong đồng loạt đứng dậy.
Ngũ Thanh tiến cử: "Các vị, đây chính là Hồng tướng quân mà chủ nhân hằng mong đợi." Sau đó quay sang nói với Hồng Thừa Lược: "Chúng ta lẻn vào Hạ Châu, những người này đều là thủ lĩnh của các phân đội."
Hai bên cùng nhau hành lễ.
Hồng Thừa Lược cũng chú ý tới ở góc phòng còn có một văn sĩ mặc lam bào đang ngồi, đeo mặt nạ, không hề lên tiếng cũng không đứng dậy hành lễ, bên gối y còn có một con khỉ lông nâu đang ngồi xổm.
Không biết đây là giống khỉ gì, kích thước to hơn khỉ thường một vòng, thân hình cũng vạm vỡ hơn nhiều. Nó vừa xoa tay sưởi ấm, vừa dùng chân đẩy mấy quả hạt dẻ lông xù lại gần đống lửa, trông vô cùng linh tính.
Ngũ Thanh mời hai bên ngồi xuống, sau đó nói: "Chúng ta có ba đội ngũ bị quân Hạ Châu chặn đánh, bọn chúng đã thổi phồng chiến tích lên gấp mười lần rồi rêu rao khắp nơi. Người dân Hạ Châu bị lừa gạt xoay như chong chóng, cứ ngỡ vị Tổng quản kia mang tới một bầu không khí mới. Đúng rồi, kẻ mới nhậm chức ở Hạ Châu, tên là Hạ Thuần Hoa, Niên nguyên soái có mối thù giết con sâu sắc với lão. Hiện tại tin tức này đã được truyền tới tai Niên nguyên soái, ngài ấy hạ lệnh cho chúng ta phải tìm cách cắt đứt con đường vận lương của bọn chúng."
"Sắp sang xuân rồi, nếu để quân đội của Triệu Phán cầm cự qua mùa xuân, đợi đến khi thu hoạch vụ chiêm, chiến tuyến sẽ càng khó đẩy về phía nam."
Dù Ngũ Thanh không nói rõ ra, nhưng những người ngồi đây đều biết rõ, kết quả chiến đấu ở phía bắc Diên quốc thấp hơn nhiều so với dự kiến. Ngũ Thanh nhìn về phía Hồng Thừa Lược: "Hồng tướng quân, chủ nhân của ta đã tiến cử ngài với Niên nguyên soái. Niên nguyên soái hy vọng ngài sẽ là người dẫn dắt hành động tiếp theo."
Hy vọng? Chẳng qua Niên Tán Lễ chỉ muốn thử xem bản lĩnh của gã đến đâu mà thôi. Hồng Thừa Lược gật đầu: "Được, có sa bàn không?"
Lập tức có người lấy ra một chiếc hộp vuông, đặt lên bàn.
Rõ ràng đây là một món pháp khí, khi gập lại trông giống như một khay trà, nhưng khi mở ra lại có thể trải kín mặt bàn, cát bên trong cũng nhanh chóng chuyển động, tạo thành toàn bộ địa hình của Hạ Châu.
"Ba trận thất bại lần trước xảy ra ở những nơi nào?"
Ngũ Thanh bẻ một cành cây, gõ nhẹ ba cái lên bản đồ: "Ba đường du kỵ của chúng ta đã bị phục kích tại những vị trí này. Phủ Hạ Châu đã dán cáo thị, hai viên tướng lĩnh dẫn quân đều là thuộc hạ của Hạ Thuần Hoa, tên là Triệu Thanh Hà và Ngô Thiệu Nghi. Theo ta được biết, Ngô Thiệu Nghi vốn là thuộc hạ cũ của Hồng Hướng Tiền, sau đó được Hạ Thuần Hoa chiêu an, còn tên Triệu Thanh Hà kia thì không có tư liệu cụ thể."
"Binh lính Hạ Châu có sức chiến đấu rệu rã, bị bọn họ đánh bại quả thực là điều không nên." Hồng Thừa Lược sống ở Hạ Châu nhiều năm, quá rõ quân lính bản địa là hạng người gì. Mấy trò làm giả đầu người lập công, ăn bổng lộc khống, lười biếng trốn việc thì làm rất hăng hái, nhưng hễ lên chiến trường là không chịu nổi một đòn.
Lời này vừa nói ra, sắc mặt của các tướng lĩnh có phần không tự nhiên.
"Trận thua lần trước chủ yếu là do bị đánh bất ngờ." Hồng Thừa Lược đã có tính toán: "Chúng ta phái du kỵ ra ngoài, mỗi đội ba trăm người thực sự là quá nhiều, cần phải tinh giản hơn, nếu không đi lại đều bị người ta nhìn thấy rồi báo lên quan phủ." Hạ Châu không phải là đại thảo nguyên, ba trăm người còn phải ăn uống ngủ nghỉ, di chuyển rầm rộ như vậy quá mức lộ liễu.
"Ngài muốn điều phối thế nào?"
"Căn cứ của chúng ta ở Hạ Châu chắc không chỉ có mỗi nơi này chứ?" Hồng Thừa Lược nói: "Hóa chỉnh vi linh, mỗi đội không quá mười người, đóng giả làm thương nhân ra vào các thành thị thôn trấn để nghe ngóng tin tức, những người khác cứ ở lại căn cứ, đừng có đi lại lung tung."
Có người lên tiếng: "Nghe nói vị quan mới nhậm chức kia có chút thủ đoạn, gom góp được không ít quân nhu, liên tục áp tải ra tiền tuyến." Nếu không thì Niên nguyên soái làm sao phải phiền lòng chứ?
"Mười ngày trước vừa mới vận chuyển một đợt, lúc đi qua trấn Bạch Lộc còn bị mấy tên dân làng trộm mất hai xe, đủ thấy canh phòng lỏng lẻo." Hồng Thừa Lược gõ nhẹ vài cái lên sa bàn: "Vận lương từ nam ra bắc, bất luận giai đoạn đầu đi thế nào thì cũng không tránh khỏi ba ngả đường lớn là trấn Bạch Lộc, Tân Hoàng và ải Gia Tử."
Ngũ Thanh gật đầu: "Đúng vậy, quân đội của Hạ Thuần Hoa chính là phục kích quân ta tại Tân Hoàng giành chiến thắng, giữ được lô lương thảo đó."
Các tướng lĩnh nhìn nhau: "Chúng ta phải ôm cây đợi thỏ ở ba nơi này sao?" Cho dù là chọn một trong ba thì tỷ lệ đoán sai cũng không hề nhỏ.
"Đúng thế." Hồng Thừa Lược lại nói: "Trong tình huống tình báo không đủ, biện pháp vụng về nhất lại là biện pháp tốt nhất. Chúng ta còn bao nhiêu người?"
Ngũ Thanh nói ra một con số.
"Được, chia quân trấn giữ hai nơi trấn Bạch Lộc và Tân Hoàng, từ bỏ ải Gia Tử, phái thám tử cải trang thành thương nhân trà trộn vào, lần này đổi lại là chúng ta phục kích lương thảo của bọn họ."
Có tướng lĩnh nghi hoặc hỏi: "Từ bỏ ải Gia Tử sao?"
"Ta từng đi qua ải Gia Tử, quan lộ ở đó quanh năm không tu sửa, rất khó đi, hơn nữa phòng thủ lỏng lẻo, trộm cướp lại nhiều. Nếu ta là quan vận lương, ta cũng không muốn chọn con đường đó, ngược lại, hai nơi trấn Bạch Lộc và Tân Hoàng quan lộ được sửa sang bằng phẳng, vả lại khoảng cách giữa hai nơi không quá bốn mươi dặm, có chuyện gì cũng dễ dàng cứu viện." Hồng Thừa Lược phân tích: "Chúng ta nhân thủ không đủ, phải tập trung ưu thế, cứ canh giữ hai tuyến đường trấn Bạch Lộc và Tân Hoàng đi."
Các tướng lĩnh đồng thanh vâng mệnh.
Hồng Thừa Lược đã dạn dày sương gió nơi sa trường, gã biết mình đột ngột được bổ nhiệm tới đây chỉ tay năm ngón, bọn họ chưa chắc đã phục. Hơn nữa đánh trận làm gì có chuyện nắm chắc mười phần?
Chỉ cần đánh thắng, ngươi nói cái gì cũng đúng.
Tiếp theo mọi người cùng nhau bàn bạc, lại đưa ra một số sắp xếp chi tiết hơn.
Qua hai ngày, Ngũ Thanh vội vã đi ra ngoài rồi lại vội vã trở về, báo cáo với Hồng Thừa Lược: "Tuyến nhân của chúng ta ở Đôn Dụ truyền tin tới, hơn chín trăm cỗ xe vận lương từ phía nam đi lên đã tới hương Thanh Bình!"
Cuộc họp quân sự lần này mãi đến khi trời tối mới kết thúc.
Ngũ Thanh là một thương nhân, chỉ phụ trách tình báo và hậu cần, không trực tiếp tham gia chiến đấu.
Gã vừa định đi kiểm kê ngựa chiến và dược phẩm, bỗng có một tiểu binh chạy tới: "Ngũ đại nhân, phu nhân của Hồng tướng quân có lời mời."
Ngũ Thanh kinh ngạc, tự chỉ vào mũi mình hỏi: "Nàng tìm ta sao?"
"Dạ phải, dạ phải."
"Có phải có chỗ nào sắp xếp không chu đáo chăng?"
"Tiểu nhân không rõ."
Lúc này Hồng Thừa Lược đang chủ trì cuộc họp quân sự, Ngũ Thanh suy nghĩ một chút rồi đi tới chỗ ở của Hồng Thừa Lược.
Cửa khép hờ, gã nhẹ nhàng gõ cửa: "Phu nhân?"
Giọng nói của A Kim từ bên trong truyền ra: "Mời vào."
Ngũ Thanh bước vào trong nhìn thử, thấy A Kim đang tựa vào đầu giường, trên người đắp chăn bông, sau lưng lót một chiếc gối, chậu than ở cuối giường cháy rất đượm, cả căn phòng ấm áp như mùa xuân.
Nhờ có thức ăn và than sưởi ấm, sắc mặt của nàng so với lúc trước khi trốn chạy đã hồng hào hơn nhiều, trong mắt cũng khôi phục lại vài phần linh khí.
"Phu nhân, có chỗ nào tiếp đãi không chu đáo sao?"
"Không, mọi thứ đều rất tốt." A Kim khẽ nói: "Ta nghe nói toàn bộ quân nhu tiếp tế của đội ngũ đều do Ngũ tiên sinh trù hoạch?"
"Đúng vậy, ta phải quản lý chuyện ăn uống ngủ nghỉ của mấy trăm con người này." Nếu không thì trên trời cũng chẳng tự dưng rơi xuống bánh ngọt.
"Ta muốn nhờ Ngũ tiên sinh tìm giúp ta một thứ." A Kim nói: "Ta nghe Hồng lang nói, trước kia các trinh sát và mật thám lẻn vào địch quốc của Bối Gia quốc đều mang theo thứ này bên người. Ngũ tiên sinh chắc cũng có chứ?"
Sau đó nàng yêu cầu một vật, Ngũ Thanh nghe xong sắc mặt đại biến, ra sức xua tay: "Không được, không được! Nếu ta dám đưa thứ này cho phu nhân, Hồng tướng quân sẽ băm vằm ta ra mất."
"Chỉ là để phòng hờ lúc bất trắc thôi." A Kim khẽ thở dài: "Nếu như có những ngày tháng tốt đẹp để sống, có hy vọng hồi phục, ta làm sao lại nghĩ quẩn?"
Ngũ Thanh nhất quyết không chịu.
A Kim nhìn sắc trời bên ngoài, sợ Hồng Thừa Lược sẽ quay về lúc này, bèn sa sầm mặt mày: "Nếu ngươi không chịu, ta sẽ nói với Hồng lang rằng ngươi khinh nhờn ta, sau lưng nhục mạ ta, lại còn đe dọa sẽ ném ta xuống khe núi."