Hạ Linh Xuyên giật mình, như thể tay cầm không chắc, nửa cọng hành còn lại cứ thế rơi xuống đất: "Liên quan gì đến chúng ta?"
“Yêu vật trong nước làm mưa làm gió thì cũng thôi đi. Mối họa ngầm lớn nhất lại nằm ở phương bắc.”
Lời này vừa nói ra, thần sắc của Mạc Chiết Kính Hiên và Ngô Thiệu Nghi đều trở lên vô cùng căng thẳng, gần như đồng thanh hô lên: "Yêu quốc!"
Nơi tiếp giáp với Đại Diên ở phương bắc chính là Yêu quốc.
Nguyên thân của Hạ Linh Xuyên vốn thích nghe kể chuyện, đối với đại sự trong nước có lẽ không hiểu rõ lắm, nhưng những chuyện kỳ đàm quái luận thì lại nghe không ít, trong đó có rất nhiều chuyện nhắc tới Yêu quốc ở phương bắc.
Nhân loại lập quốc gọi là nhân quốc, yêu quái lập quốc làm chủ thì đương nhiên gọi là yêu quốc rồi.
Người và yêu từ xưa đến nay đã dây dưa với nhau, người diệt yêu, yêu ăn thịt người, tuần hoàn lặp đi lặp lại. Nhân loại lập quốc có thể tập hợp sức mạnh tám phương để chống lại yêu quái, đặc biệt là sau khi học được cách sử dụng nguyên lực, những yêu quái đơn thương độc mã lại càng không phải là đối thủ của nhân loại.
Cho nên yêu tộc cũng tập hợp lại, học theo nhân loại xây dựng nên quốc gia của riêng mình.
Thế giới này có không ít yêu quốc, ở phía bắc Đại Diên có một cái, cũng là một trong những quốc gia mạnh nhất, tên là "Bối Già quốc". Nhưng người Diên quốc chỉ gọi nó là yêu quốc phương Bắc.
Thọ nguyên của đại yêu rất dài, thế nên quốc vận của yêu quốc cũng vượt xa nhân quốc. Yêu quốc phương Bắc đã tồn tại từ sáu trăm năm trước, sừng sững đứng vững cho đến nay, mà mảnh đất dưới chân Hạ Linh Xuyên này đã mấy lần đổi chủ rồi.
Nhưng phàm sự đều có ngoại lệ, đặc biệt là sự xuất hiện của Đế Lưu Tương thường xuyên phá vỡ các quy luật thông thường.
Mỗi lần Đế Lưu Tương xuất hiện, yêu quốc đều sẽ có biến động kịch liệt, không tránh khỏi ảnh hưởng đến xung quanh. Hạ Thuần Hoa nhíu mày, "Cá sấu yêu ở hồ Tiên Linh chính là vì yêu quốc đổi chủ mới chạy xuống phía nam vào biên giới Diên quốc, làm mưa làm gió ở nước ta. Cục diện yêu quốc biến động chưa lâu, đột nhiên lại gặp phải Đế Lưu Tương, e rằng nội bộ sẽ càng thêm hỗn loạn."
Trong lúc đang nói chuyện, bên ngoài có người vào thông báo: "Đại nhân, huyện Khổ Trúc gửi thiệp mời tới."
Hạ Thuần Hoa nhận lấy thư xem qua một lượt: "Đi trả lời, nói sáng mai chúng ta chắc chắn sẽ đứng bên trợ trận."
Sứ giả đi rồi, Hạ Việt mới hỏi: "Trợ trận? Muốn làm phép hay lập đàn tế lễ ạ?"
“Đế Lưu Tương xuất hiện, bầy yêu rục rịch, sáng mai huyện Khổ Trúc muốn ban bố cáo thị răn đe yêu quái.” Hạ Thuần Hoa nghiêm nghị nói, "Ta là mệnh quan triều đình, đáng lý nên đứng ra giúp đỡ."
Ứng phu nhân đi tới, bảo: "Ta vừa nghe nói, có một ngôi làng cách đây mười lăm dặm bị tập kích vào sáng nay, cầm yêu lẻn vào nhà bắt trộm mất một đứa trẻ."
Hạ Linh Xuyên tiếp lời: "Buổi chiều, ở trấn Sương Hợp cũng có người bị cầy yêu tấn công, mất đi hai ngón chân."
“Đây còn là vì gần ải Ngọa Lăng nên người tập trung đông đúc, những nơi khác càng không cần phải nói.” Mạc Chiết Kính Hiên thở dài, "Đế Lưu Tương giáng lâm không phải lúc nào cũng là chuyện tốt."
“Cho nên huyện Khổ Trúc mới phải soạn thảo thiện văn, xua đuổi ác yêu, trước tiên là giảng giải đạo lý, cảnh cáo tân yêu không được càn rỡ. Nếu không nghe, bước tiếp theo chính là dùng vũ lực.” Hạ Thuần Hoa đứng dậy, "Tối nay mọi người ngủ sớm đi, trước khi gà gáy sẽ xuất phát."
...
Sáng hôm sau, Sách Ứng Quân đến bến đò Phong Lăng đúng giờ.
Bách tính đã chờ sẵn ở đây để xem. Huyện lệnh Khổ Trúc dẫn theo hương thân tiến lên nghênh đón, hàn huyên một hồi với Hạ Thuần Hoa.
Sau đó, giờ Thìn ba khắc đã đến.
Huyện lệnh Khổ Trúc sai người chuẩn bị năm con heo béo, mười lăm con gà trống, chín giỏ cá sống đặt bên mép sông, bản thân thì đứng trên tảng đá lớn ở bến đò, mở một tờ văn thư ra lớn tiếng đọc.
Giọng của ông ta không lớn, còn hơi khàn khàn, thế nhưng ngay từ khi ông ta cất tiếng, Xã Tắc Lệnh bên hông đã phát ra ánh sáng rực rỡ.
Hôm nay là một ngày thời tiết tốt, vạn dặm không mây, thái dương treo cao. Hạ Linh Xuyên nhìn thấy trên không trung bến đò Phong Lăng tụ lại một luồng thanh khí như có như không. Nhìn kỹ lại, những luồng thanh khí này bay ra từ trên người bình dân, hương binh của huyện Khổ Trúc bên dưới, cũng bay ra từ trên người Sách Ứng Quân do Hạ Thuần Hoa dẫn đầu.
Dương khí dồi dào mãnh liệt.
Huyện lệnh Khổ Trúc đột nhiên quát lớn một tiếng "Đốt!", sóng âm nổ vang bốn phương tám hướng, rừng cây rung chuyển không ngừng, mặt nước sông Hồng Xuyên cuồn cuộn sóng, giống như bên dưới có những dòng xoáy lớn nhỏ.
Hạ Linh Xuyên chẳng biết ông ta đọc cái gì, chỉ biết đó đều là những bài văn biền ngẫu hoa mỹ, có vần có điệu, vấn đề duy nhất là không biết chim thú đã hóa yêu rốt cuộc có nghe hiểu được hay không.
Muốn nghe hiểu được nó thì cần trình độ văn hóa cao phết đấy. Đừng nói là yêu quái, ngay cả hắn cũng nghe không hiểu lắm.
Hạ Linh Xuyên tự mình phiên dịch lại một lần thì đại ý là huyện Khổ Trúc cảnh cáo lũ yêu quái mới trưởng thành ở phụ cận không được làm càn trên địa bàn của hương dân, đặc biệt là không được ăn thịt người, như vậy yêu và người mới có thể chung sống hòa bình. Đối với Sơn Trạch, Thủy Linh thì trách nhiệm quản thúc phi cầm tẩu thú càng phải được thực hiện triệt để, địa bàn của ai người đó tự quản, kẻ nào bỏ bê công việc thì sa thải, đồ cúng tế và nguyên lực đều sẽ không còn nữa.
Ông ta càng đọc, thanh khí phía trên bến đò Phong Lăng càng thêm nồng đậm.
Huyện lệnh Khổ Trúc dõng dạc đọc xong mấy chữ cuối cùng liền châm lửa đốt văn thư, ném về phía mặt sông trước mặt.
Thanh khí trên trời đột ngột hạ xuống, "vù" một tiếng lướt qua văn thư. Văn thư cũng trong nháy mắt hóa thành đốm lửa. Hai thứ này vừa gặp nhau, thanh khí liền bốc cháy, nhuộm đỏ nửa bầu trời.
Giờ Hạ Linh Xuyên mới nhìn ra, đây hệt như một ảo ảnh Thanh Diên khổng lồ, thân dài hai mươi trượng, sải cánh ba mươi trượng, sau khi chìm trong lửa liền biến thành một con hỏa diên bốc cháy toàn thân, nó phát ra một tiếng hót dài chấn động lòng người, và bay qua núi rừng sông nước.
Phàm là nơi nó đi qua, không gì là không cháy, rừng cây, đất cát, nước sông đều không ngoại lệ. Nơi mọi người đang đứng vốn non xanh nước biếc, chớp mắt đã biến thành một biển lửa.
Trong núi rừng có bách thú chạy trốn, bầy chim bay lên trời, cá nhảy khỏi mặt nước, tất cả đều vô cùng kinh hãi.
Có điều hỏa diên chỉ lượn quanh một vòng liền bay vút vào chín tầng mây, ngọn lửa ở bến đò Phong Lăng tắt ngấm, ngay cả một làn khói xanh cũng không bốc lên.
Hạ Linh Xuyên nhìn kỹ, cái cây nhỏ bị cháy cách đó hai trượng vẫn vẹn nguyên không chút hao tổn dù là một chiếc lá.
Huyện lệnh Khổ Trúc quát lớn: "Phi cầm tẩu thú, mau mau về vị trí!"
Ông ta lặp lại ba lần, dưới sự trợ giúp của Xã Tắc Lệnh, tiếng vang chấn động khắp bốn phương. Kỳ diệu là, bách thú dường như nghe hiểu được, quay người lại, chậm rãi đi về vị trí cũ của mình. Chỉ có hai con gấu lớn bước ra, há miệng to như hai chậu máu, gầm rống xung quanh.
Bình dân thấy thế vội vàng lui lại hai bước.
Trông hai con gấu này đáng sợ quá đi.
Hai con gấu khổng lồ không tấn công người, chỉ gật đầu với Huyện lệnh, mỗi con ngậm một con heo béo đi mất.
Khi đứng thẳng lên, trông chúng cao gần hai trượng, toàn thân bóng loáng mượt mà. Ngay cả con heo béo nặng gần bốn trăm cân cũng bị chúng ngoạm lấy một cách nhẹ nhàng.
Hạ Việt hạ thấp giọng nói: "Theo lẽ thường, kẻ đầu tiên đi ra ngậm đồ cúng tế chính là Sơn Trạch bản địa. Điều này nói lên rằng chúng đã tiếp nhận thông cáo của Huyện lệnh Khổ Trúc." Sau đó thì phải làm tốt chức trách của mình.
Có Sơn Trạch làm gương, yêu quái trong rừng liền tiến lên lấy đồ, một đàn sói hợp lực lôi đi một con heo, mấy con chồn vương bắt gà, điều khiến Hạ Linh Xuyên khó hiểu nhất là từ trong rừng bước ra một đàn dê núi lớn, ngay trước mặt mọi người ăn sạch mười mấy con cá, hai con gà...
Khoan đã, dê núi cũng ăn thịt sao, hay là dê yêu cái gì cũng ăn?
Ngô Thiệu Nghi nhỏ giọng nói: "Không có gì lạ, có người Tây Vực nói với ta, trong phong tục của họ, dê núi chính là hóa thân của ác quỷ."
Phi cầm trên trời cũng sà xuống, lấy cá trong giỏ. Đó là một bầy chim cực kỳ lớn. Loài chim bình thường sẽ không dám đến gần con người như vậy.
Chỉ có dưới nước là không có động tĩnh gì.
Hạ Thuần Hoa tiến lên hỏi: "Thủy Linh không tới à?"
“Thủy Linh của đoạn sông Hồng Xuyên này có lẽ đã tử trận trong trận đại chiến ải Ngọa Lăng đợt trước.” Huyện lệnh Khổ Trúc thở dài, "Bài vị Thủy Linh đã gãy, chức vị bỏ trống, chúng ta cần một Thủy Linh mới."
Nói xong, ông ta phân phó binh sĩ chuyển số gia súc sống còn lại đến đầm Ngũ Tâm cách đó không xa. Nơi đó cũng là một vùng đầm phá, cách xa tuyến đường thủy chính.
Hạ Linh Xuyên đi theo qua đó, thấy binh sĩ đi lên cầu, đẩy hết gia súc sống xuống nước, chỉ chừa lại một con heo béo.
Nước đầm vốn đang yên bình bỗng nhiên sôi trào. Thỉnh thoảng có những chiếc vây, cái miệng khổng lồ nhô lên khỏi mặt nước, người bên cạnh chưa kịp nhìn rõ thì chúng lại lặn xuống. Trong đầm xuất hiện những dòng xoáy lớn nhỏ.
Bây giờ Hạ Linh Xuyên đã hiểu, đây là lũ thủy quái đang tranh đấu bên dưới.
Có lúc nổi lên là bọt nước, có lúc nổi lên lại là máu màu đỏ sẫm hoặc xanh thẫm!
Hắn hỏi Hạ Việt: "Thủy Linh ban đầu ở đây, chẳng lẽ đã bị người quen cũ của chúng ta cắn chết rồi?"
Hạ Việt cười khổ: "Chắc là vậy rồi." Cá sấu khổng lồ nhận lời mời của Hồng Hướng Tiền đến tham chiến ở ải Ngọa Lăng, nó tuy là yêu quái lưỡng cư dưới nước và trên cạn, nhưng sân nhà chắc chắn là ở dưới nước rồi.
Thủy Linh ban đầu của sông Hồng Xuyên nhận sắc phong của quan phủ, đối đầu với nghĩa quân, cá sấu yêu chắc chắn không thể dung thứ cho nó.
Tên này thật hung hãn, ít nhất đã tiêu diệt hai vị Thủy Linh.
Bản thân nó cũng bị Yêu quốc phương Bắc đuổi ra ngoài. Nghĩ đến đây, Hạ Linh Xuyên suy nghĩ, không biết những cự yêu lợi hại trong truyện có thật sự tồn tại ở Yêu quốc phương Bắc hay không?
Hạ Thuần Hoa cũng nghiêng đầu, nhỏ giọng tham gia vào cuộc bàn luận của bọn họ: "Sơn Trạch ban đầu của huyện Khổ Trúc không phải là cặp gấu đen kia."
Sơn Trạch ban đầu cũng bị giết? Hạ Linh Xuyên tặc lưỡi, "Làm Sơn Trạch, Thủy Linh ở đây đúng là một nghề nghiệp có độ nguy hiểm cao."
“Không, không chết, đó là một con hổ vằn.”
Hạ Việt thấy lạ bèn hỏi: "Vậy hôm nay nó không ra mặt sao?" Không hợp lý lắm nhỉ, hôm nay là một ngày quan trọng vậy mà.
Sơn Trạch, Thủy Linh phải giúp đỡ quan địa phương duy trì ổn định, đồng thời thể hiện khả năng thống trị của mình đối với địa bàn, như vậy mới có thể chấn nhiếp tân yêu, khiến chúng không dám gây họa nữa.
Huyện lệnh Khổ Trúc trước đó mượn Xã Tắc Lệnh, tiêu hao lượng lớn nguyên lực tạo ra trận thế hỏa diên vừa rồi, cũng nhằm mục đích đe dọa những con yêu quái mới không biết trời cao đất dày kia, để chúng biết sự lợi hại của nhân loại, không dám lấy nhân loại làm thức ăn nữa.
Đây không chỉ là vì quan phủ, vì nhân loại, mà còn là vì sự thống trị sau này, cho nên nói chung Sơn Trạch Thủy Linh đều sẽ tích cực phối hợp.
“Nghe nói là từ chức rời đi, tiến về Yêu quốc phương Bắc rồi.”
Hạ Linh Xuyên lấy làm lạ hỏi: "Tại sao?"
“Vậy con phải tự đi hỏi nó thôi.” Hạ Thuần Hoa mỉm cười, "Nhưng nếu muốn ta nói, vậy ta sẽ nói rằng: tiềm long sẽ không mãi ở dưới vực sâu."
Trong lúc mọi người trò chuyện, sóng gió ở đầm Ngũ Tâm cũng dần dần biến mất. Trên mặt nước xuất hiện nhiều đường gợn sóng, thỉnh thoảng còn có vây cao nhô lên, xem ra đông đảo thủy tộc đã rời đi.
Lúc này có một con cá đen lớn bơi đến gần bờ, cái đầu to như cái thúng hướng về phía Huyện lệnh, không nhúc nhích.
Hạ Linh Xuyên nhìn thấy trên người nó có không ít vết thương.
Huyện lệnh Khổ Trúc hỏi nó: "Các thủy tộc khác đều tâm phục khẩu phục rồi chứ?"
Con cá đen lớn gật đầu lên xuống.
“Ngươi có nguyện ý tiếp nhận vị trí Thủy Linh, bảo vệ thuyền bè qua lại bến đò Phong Lăng được bình an không?”
Con cá đen lớn lại gật đầu.