Chỉ cần chiến tranh không còn, cỏ cây sẽ lại chiếm trọn nơi này, qua một thời gian, mọi thứ cứ như chưa từng xảy ra. Trong phụ thành từng xảy ra những trận giáp lá cà, thế nên nhà cửa ở đây đều loang lổ vết đạn, cả một vùng phố xá bị thiêu rụi thành tro tàn.
Đi qua nơi này, Sách Ứng Quân lặng im không nói, Hạ Việt nhìn mà lòng nặng trĩu. Cậu chưa từng đến thành cổ Bàn Long, đây là lần đầu tiên cậu thực sự chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh và sự rẻ rúng của mạng người.
Vừa ra khỏi phụ thành, trong thung lũng phía sau dựng một tấm bia đá mới khắc.
Những tướng sĩ hy sinh trong trận đại chiến ải Ngọa Lăng được chôn cất tại đây. Hạ Thuần Hoa lệnh cho người dâng tế phẩm, tự mình thắp một nén hương. Khung cảnh vô cùng trang nghiêm.
Hạ Linh Xuyên nhìn quanh hai bên, thấy mọi người đều có mặt, duy chỉ thiếu một người, trong lòng hắn khẽ dao động.
Hắn lặng lẽ bước ra ngoài, đi hơn hai trăm trượng, qua sự chỉ dẫn của nhiều người mới tìm thấy Ngô Thiệu Nghi dưới một gốc cây lớn khác.
Gã đang khoanh chân ngồi trên đất, hai tay bắt quyết, nhắm mắt bất động.
Ngược lại, tán cây huyền linh phía trên đang xòe rộng, mỗi khi gió thổi qua lại trút xuống những chiếc lá vàng úa, trông thật hiu hắt, tiêu điều.
Hạ Linh Xuyên nhìn kỹ khoảng đất trước mặt, một vùng rộng lớn toàn là đất mới, màu sắc khác biệt hẳn so với xung quanh, rõ ràng là mới được đào xới cách đây không lâu, nhưng lúc này đã mọc lên những thảm cỏ xanh. Thậm chí, những mầm cỏ ở đây còn sinh trưởng tươi tốt hơn những nơi khác, dù đang giữa cuối thu cũng hiếm khi ngả vàng.
Ngô Thiệu Nghi tại sao lại lẻn đến đây, chẳng lẽ...?
Hạ Linh Xuyên ngồi xuống bên cạnh gã, nhìn đóa hoa phượng tiên đỏ rực ở phía trước, khẽ thở dài một tiếng: "Nơi này chôn cất bao nhiêu người?"
“Ít nhất cũng phải hơn hai vạn người.” Ngô Thiệu Nghi chậm rãi mở mắt, "Họ chết rồi, đến một tấm bia mộ cũng không có."
Binh lính triều đình tử trận ở ải Ngọa Lăng dẫu sao vẫn có một tấm bia; còn những người nằm xuống nơi này lại chẳng có gì cả.
Đúng vậy, chôn dưới lòng đất này đều là quân phiến loạn, cũng là những đồng đội cũ của Ngô Thiệu Nghi.
Hạ Linh Xuyên móc từ trong ngực ra một túi rượu đưa cho gã, lại lấy thêm hai cái ly.
Ngô Thiệu Nghi cũng không từ chối, rót đầy một ly rồi chậm rãi rưới xuống mặt đất, dùng rượu thay cho lễ tế.
Khoảnh khắc này, Hạ Linh Xuyên nhìn thấy trong mắt gã sự cô độc và tiêu điều.
Những người từng chung chí hướng với gã, kẻ thì chạy trốn tứ tán, người thì vùi thây nơi đây, bản thân gã lại bị bí pháp làm tổn thương tận gốc rễ, tuy vẫn có thể sống thêm vài năm nhưng từ nay đành phải giã từ những năm tháng oanh liệt.
Dẫu là Ngô Thiệu Nghi, khi ngồi trên mảnh đất đau thương này cũng không tránh khỏi cảm giác mờ mịt, chẳng biết tương lai sẽ đi về đâu.
Hạ Linh Xuyên rót đầy cả hai ly rượu: "Nào, ta uống với các người một ly."
Các người? Ngô Thiệu Nghi im lặng hồi lâu, rồi nâng ly về phía hắn, ngửa cổ uống cạn một hơi.
Uống liền ba ly, gã mới thở ra một hơi nồng đậm vị cay.
Từ khi bị thương đến nay, đây là lần đầu tiên gã uống rượu.
“Đại thiếu gia đến đây, không sợ Hạ đại nhân trách phạt sao?” Đi cùng một kẻ "phản tặc" cũ như gã để tế bái "quân phiến loạn", vị Hạ đại thiếu gia này gan cũng thật là lớn.
“Ta bị mắng là chuyện như cơm bữa ý mà.” Hạ Linh Xuyên cười nói, "Ngược lại nơi này âm khí quá nặng, ngươi không nên ngồi lâu."
Việc dọn dẹp bãi chiến trường ải Ngọa Lăng là do binh lính triều đình thực hiện, họ đương nhiên sẽ chôn cất đồng đội của mình ở sườn núi hướng nắng, còn xác của đối thủ thì vùi ở phía sau khuất nắng.
“Ta chỉ đến nhìn họ một chút thôi. Hôm nay biệt ly, e là sau này không còn ngày gặp lại.” Ngô Thiệu Nghi gật đầu, "Mạng người rẻ rúng như cỏ rác, vài tháng sau, vài năm sau, còn ai nhớ đến họ?"
Hạ Linh Xuyên bật cười: "Nói vậy chứ trăm năm sau, cũng chẳng có ai nhớ đến chúng ta đâu."
Ngô Thiệu Nghi đứng dậy, gương mặt đỏ bừng, bước chân lảo đảo, Hạ Linh Xuyên liền đưa tay ra đỡ gã.
Do ảnh hưởng của bí thuật, tu vi của người này đã bị phế bỏ đến bảy, tám phần. Hạ Linh Xuyên cũng hiểu, đây có lẽ chính là nguyên nhân mấu chốt khiến Ngô Thiệu Nghi đầu hàng. Khi sự dũng mãnh không còn, chỉ dựa vào uy tín tích lũy trước đó thì rất khó phục chúng trong đám thổ phỉ. Hơn nữa, thân thể gã đã sa sút nhiều, nếu cứ tiếp tục trốn chui trốn lủi, e rằng chưa đầy hai năm sẽ không còn mạng. Quy thuận Hạ Thuần Hoa tuy là bất đắc dĩ, nhưng lại là lựa chọn tốt nhất.
Cả hai đi ngược trở lại, đuổi kịp đại quân bên bờ sông. Nước sông trong vắt, bên bờ có một ngôi nhà gỗ nhỏ, trước sau treo mấy tấm lưới rách, cửa gỗ đóng chặt.
Hạ Việt khẽ "ồ" một tiếng: "Khoảng đất trống trước cửa rất sạch sẽ, nơi này thường xuyên có người ghé qua." Nếu không thì lá rụng và cỏ dại đã phủ kín nơi này rồi.
Mọi người đi thêm một lát, phía sau có vệ binh vội vã chạy tới báo với Hạ Thuần Hoa: "Báo cáo đại nhân, trong ngôi nhà gỗ bên bờ sông lúc nãy có thờ một bài vị ghi 'Gia Nguyên Thánh sư', trên bàn còn có cả đồ cúng!"
Hai huynh đệ Hạ Linh Xuyên nhìn nhau. Danh hiệu đầy đủ của Hồng Hướng Tiền chính là "Gia Nguyên Thánh sư"!
Nơi rừng sâu núi thẳm thế này mà vẫn có người thờ phụng ông ta.
Hạ Thuần Hoa khựng bước: "Đồ tươi sống hay đồ chín?"
“Một chiếc màn thầu, ba quả chua. Trong lư hương có mấy bó nhang đã cháy hết tận chân.”
Hạ Thuần Hoa phẩy tay: "Không cần bận tâm."
Ông đã không bận tâm, Sách Ứng Quân đương nhiên cũng không thèm quản nữa.
Tăng Phi Hùng nói nhỏ: "Đại nhân, không cần dẹp bỏ bài vị đó sao?"
“Ngươi nhìn địa thế nơi này xem, ai sẽ đến đây cúng bái ông ta?”
Tăng Phi Hùng vô thức nhìn quanh: "Dân dã thôn quê chăng?"
“Chẳng qua là những người dân tìm kiếm chỗ dựa tinh thần mà thôi, không làm nên trò trống gì đâu, không cần quản.”
Ngô Thiệu Nghi nãy giờ vẫn cúi đầu nghe liền ngẩng lên, gã thấy Hạ Thuần Hoa đang nhìn mình thì không khỏi giật mình kinh hãi, sau đó vội vàng cúi đầu xuống tiếp. Hạ đại nhân đây là đang nghĩ cho gã. Tuy rằng gã đã đầu quân cho Hạ Thuần Hoa, nhưng ông cũng không muốn làm gã khó xử trước mặt vị chủ cũ.
Cho đến khi ải Ngọa Lăng hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Ứng phu nhân mới thở phào một hơi: "Nơi này đánh nhau thảm khốc quá, năm đó phu quân thu hồi thành Hắc Thủy cũng không đến mức bi tráng thế này. Đúng rồi, tối nay chúng ta sẽ nghỉ chân ở đâu?"
“Ải Ngọa Lăng đã bị bỏ hoang, xe ngựa qua lại đều dừng chân ở trấn Sương Hợp. Dân thường cũng đã di dời qua đó, ta nghe nói nơi ấy sắp xây dựng một tòa thành mới.”
Trấn Sương Hợp nằm ở phía đông ải Ngọa Lăng, chưa đầy mười lăm dặm. Bến đò Phong Lăng lại nằm ngay giữa hai địa điểm này, tiếc là trời đã muộn, Sách Ứng Quân dự định nghỉ lại trấn Sương Hợp một đêm, sáng mai mới lên thuyền.
Trấn Sương Hợp vốn chỉ là một thị trấn nhỏ với hơn bốn trăm dân, nay lại phải tiếp nhận toàn bộ dân cư và vai trò của ải Ngọa Lăng. Khi Sách Ứng Quân tiến vào, họ thấy khắp nơi đang rầm rộ xây nhà, người xe tấp nập, ồn ào náo nhiệt.
Ải Ngọa Lăng vốn là con đường huyết mạch thông thương, các thương đội từ phương nam đi đến đây đều phải tới bến đò Phong Lăng để đổi thuyền. Giờ đây nó đã bị bỏ hoang, mọi người đành phải kéo đến trấn Sương Hợp dừng chân.
Sách Ứng Quân hiện đã tăng lên sáu, bảy trăm người, trong trấn chắc chắn không thể chứa hết, chỉ đành đến các sân phơi thóc và trang trại ở phía đông để tạm bợ qua đêm. Điều kiện trong trấn khá tồi tàn, Hạ gia cũng đành nghỉ lại trong một trang trại. Chủ nhà nhận của họ hai lượng bạc liền tạm thời dọn đi nơi khác, để lại một dãy bốn gian nhà cùng một sân phơi thóc. Lúc này thóc lúa đều đã được cất vào kho, sân phơi trở nên trống trải.
Vật tư trong trấn vô cùng khan hiếm, xung quanh lại khó mua bán, Sách Ứng Quân vẫn phải dùng lương khô của mình làm bữa tối. Thế nhưng Tăng Phi Hùng thèm thịt đến phát cuồng, liền rủ thêm Hạ Linh Xuyên vào rừng săn bắn.
Họ vốn định rủ rê Hạ Việt đi cùng, ngặt nỗi Ứng phu nhân không cho phép, Hạ Việt chỉ biết trố mắt nhìn tiểu đội mấy chục người này biến mất vào rừng sâu.
Vận may của Hạ Linh Xuyên khá tốt, khoảng một canh giờ sau đã săn được hai con hoẵng, bốn con thỏ rừng, trên đường về lại đụng độ một con lợn đen to lớn nặng xấp xỉ bốn trăm cân.
Mọi người cùng nhau làm một cái bẫy, con lợn rừng bị Mao Đào trêu chọc đến phát điên, đuổi theo không buông, cuối cùng sập bẫy gãy chân.
Chuyện sau đó thì đơn giản rồi.
Sách Ứng Quân có thịt ăn, đây là một đêm mà chỉ có các đầu bếp là bận rộn.
Khi hành quân nghiêm cấm uống rượu, mọi người chỉ ăn thịt, húp canh và oẳn tù tì reo hò, mãi đến khi trăng lên giữa đỉnh đầu mới giải tán.
Hạ Linh Xuyên trở về phòng, cởi áo ngoài rồi lăn ra ngủ. Vì có lén uống chút rượu nên hắn ngủ say hơn những người khác.
Trong cơn mơ màng, dường như có ai đó đang lầm rầm bên tai hắn.
Hạ Linh Xuyên không thèm để ý, muốn ngủ thêm chút nữa.
Thế rồi...
Hắn bị ai đó lay mạnh đánh thức.
Lực tay mạnh đến nỗi như muốn lắc rụng cả đầu hắn.
“Tỉnh dậy mau!” Có người hét lớn bên tai hắn, nghe giọng giống như Hạ Việt, "... Mau dậy đi, nhanh lên, nhanh lên!"
Có vài chữ nghe không rõ, nhưng Hạ Linh Xuyên nhận ra sự lo lắng tột độ trong giọng nói của đệ đệ, hắn lập tức tỉnh táo hẳn, đưa tay chộp lấy đao: "Lại có thổ phỉ à?"
Hạ Việt rất hiếm khi thất thố như vậy, hắn theo bản năng nghĩ rằng đã xảy ra chuyện lớn.
“Không phải!” Hạ Việt cứ thế kéo tuột hắn ra ngoài, giọng nói kích động đến mức lạc cả đi, "Đế Lưu Tương, trời ban Đế Lưu Tương!"
Đế Lưu Tương!
Hạ Linh Xuyên nghe thấy ba chữ này thì sững sờ, không dám tin vào tai mình, nhưng phản xạ của cơ thể còn nhanh hơn cả đầu óc, hắn nhảy vọt hai bước đã ra khỏi cửa, bỏ lại Hạ Việt ở phía sau.
Thân xác cũ của hắn tuy bất tài vô dụng, nhưng những kiến thức về "Đế Lưu Tương" lại nhớ rất kỹ, thế nên vừa nghe qua là hắn đã biết ngay. Đó là sự bùng nổ linh khí của trời đất, đậm đặc đến mức ngưng tụ thành thể lỏng rơi xuống nhân gian! Đối với tất cả sinh linh mà nói, đó chính là bảo vật vô giá.
Binh sĩ Sách Ứng Quân ai nấy đều xôn xao, cầm theo tất cả chai lọ, vò hũ tìm được - đương nhiên tốt nhất là chậu, chum vại. Họ đứng dưới trời, vừa hứng lấy những giọt sương linh khí, vừa không quên há to miệng, cởi phăng áo, dính được chút nào hay chút nấy!
Hạ Linh Xuyên đứng ngoài hiên ngửa đầu nhìn lên trời, chỉ thấy một vầng trăng tròn, ánh bạc như nước, đồng thời cảm nhận được gò má hơi ẩm ướt bởi làn mưa bụi như tơ, nơi đầu mũi thoang thoảng một mùi hương thanh khiết, dịu nhẹ.
Mùi hương ấy thật khó tả, tựa như hương quả ngọt chín mọng, như hoa quế tháng Tám, như đnụ cười dưới ánh bình minh, lại giống như cánh rừng già sau làn mưa sương.
Tóm lại, hương thơm thấm đẫm lòng người, ngửi vào là quên hết ưu phiền, nhưng tận sâu trong lòng hắn lại trỗi dậy một niềm khát khao mãnh liệt.
Sự khát khao này giống như kẻ bị bỏ đói suốt bảy ngày bỗng thấy sơn hào hải vị trước mắt, hay như lữ khách trên sa mạc đang mấp mé bờ vực cái chết cuối cùng cũng bò được tới ốc đảo...
Đó là tiếng gào thét chân thật nhất phát ra từ cả thể xác lẫn tâm hồn:
Ta muốn!
Hạ Linh Xuyên không dám chậm trễ, bắt chước người khác chạy vào rặng chuối tây bẻ hai phiến lá rộng, trải phẳng phiu trên mái nhà, lại lấy từ trong nhẫn trữ vật ra mấy vò rượu, đổ hết rượu đi, chỉ giữ lại vò để hứng linh lộ.
Hắn nhớ rất rõ ràng, Đế Lưu Tương cũng giống như nước vô căn, hễ rơi xuống là thấm ngay vào lòng đất, chìm xuống tận đáy rồi thông qua sự vận động của địa mạch mà hình thành nên các mỏ Huyền tinh. Nhưng cơ duyên đó chỉ có thể gặp mà không thể cầu, chẳng ai nắm bắt được quỹ đạo của nó, mọi sinh vật chỉ có thể nắm giữ những gì ở ngay trước mắt.
Lần gần đây nhất Đế Lưu Tương xuất hiện là từ mấy chục năm trước.
Những giọt linh dịch tươi mới quý giá vô ngần, cổ thư có chép: "Có được một giọt, bằng mười ngày tu luyện."
Ngoài tu vi, nó còn có thể bồi bổ bản nguyên, giúp sinh linh thoát thai hoán cốt.
Tất nhiên, nếu bỏ qua liều lượng mà bàn về hiệu quả thì chẳng khác nào nói suông. Hạ Linh Xuyên cũng không cách nào kiểm chứng một giọt tương đương với bao nhiêu mililít, vả lại chất lượng của Đế Lưu Tương chắc hẳn cũng có phân chia cao thấp chứ nhỉ?