“Tuy chuyện ăn thịt người không phải hiếm thấy, nhưng lấy đó làm niềm kiêu hãnh, tự đắc thì chỉ có mình ông ta. Cái ác danh mà quân phản tặc phải gánh chịu, một nửa là do một tay ông ta gây ra.”
Triệu Thanh Hà tiếp lời Hạ Việt: "Hồng Hướng Tiền tử trận, Lư Diệu gom góp tàn quân tháo chạy về nam. Bọn chúng kéo đến thôn Tiên Linh không phải tiện đường đi qua như lời chúng nói, mà là để hội họp với hai tướng phản tặc khác bên hồ Tiên Linh. Hai kẻ đó lần lượt là Hữu Trướng tướng quân Ngô Thiệu Nghi và Huy Thủy tướng quân Bùi Tân Dũng.
Hạ Việt giật mình: "Khi nào hội họp? Tổng cộng có bao nhiêu người?"
“Khoảng chiều mai, tại Song Nguyệt Loan. Ba cánh quân hợp lại, ít nhất cũng phải bốn, năm ngàn người.”
Hạ Linh Xuyên cảm thấy phụ tử hắn đúng là xui xẻo tận mạng, rõ ràng trước khi xuất hành đã chọn ngày lành tháng tốt! Hay cái lịch đó là hàng giả, do lò in lậu nào làm ra không biết?
Bất kể là quan quân hay giặc cướp, tàn quân một khi mất kỷ luật lại sẵn binh khí trong tay thì dọc đường đốt phá, cướp bóc còn tàn bạo hơn cả thổ phỉ.
Vài ngày tới, thôn Tiên Linh chắc chắn sẽ tràn ngập quân phản tặc.
Ban đầu nghe nói dân làng ở đây toàn thổ phỉ giả dạng, phụ tử Hạ gia còn có phần coi thường. Dù sao từ cổ chí kim, giặc nào dám đấu với quan, huống chi phe mình đông người, lại là lực lượng chính quy tinh nhuệ.
Hạ Linh Xuyên lại càng đắc ý vì mấy lần thoát chết trong gang tấc, tưởng đâu sóng to gió lớn gì cũng đã vượt qua, chút phiền phức nhỏ này đã là gì?
Nhưng đến giờ mới vỡ lở, đối phương lại là đầu sỏ phản tặc, một tên tướng điên ăn thịt người khét tiếng!
Dưới tay tên đó đã có một ngàn bốn trăm quân, ngày mai lại thêm số phản tặc gấp ba lần như thế kéo đến. Việc này chẳng khác nào người đi bắt lươn dưới sông, nhảy xuống quẫy đạp, mò mẫm một hồi rồi lấy lao đâm mấy phát, đến khi kéo lên mới bàng hoàng nhận ra đó đâu phải lươn, mà là đuôi của một con trăn gấm khổng lồ!
Giờ rút lui liệu còn kịp không?
Hạ Linh Xuyên nhìn sang các mưu sĩ bên cạnh phụ thân mình, ai nấy mặt cắt không còn một giọt máu.
Nếu đêm nay bỏ chạy, liệu có mấy phần sống sót?
Hắn tin rằng ngọn lửa ý chí của phụ thân lúc này cũng đã dập tắt, bắt đầu tính đường tháo chạy rồi.
Một mưu sĩ liền đề xuất: "Nếu bây giờ lập tức xuống núi, có lẽ vẫn kịp trước khi viện quân giặc ở trấn Đắc Thắng kéo tới."
Triệu Thanh Hà lắc đầu: "Tên béo kia đã khai, viện quân ở trấn Đắc Thắng đã đến nơi rồi. Khoảng bảy trăm người, hiện đang đóng quân nghỉ ngơi ở Tiêu Tử Nham, cách đây chưa đầy năm dặm!"
Sắc mặt mọi người thay đổi mãnh liệt.
Bảy trăm viện quân cộng với đám giặc sẵn có, số lượng đã gấp đôi quan quân.
Đoàn thân binh tuy có hơn bốn trăm người, nhưng lực lượng thực chiến chỉ khoảng ba trăm, còn lại đều là nữ quyến, trẻ nhỏ và phu dịch hậu cần, hoàn toàn không có sức chiến đấu. Nếu thực sự khai chiến, quan quân vừa đánh vừa phải phân tâm bảo vệ họ, thế trận cực kỳ bất lợi.
Ứng phu nhân và Chu Tú Nhi cũng nhận ra tình hình nguy ngập, mặt mày tái nhợt như giấy. Nếu quan quân thất thủ, rơi vào tay phản tặc, kết cục của phái nữ như họ... thà tự vẫn ngay còn bớt tủi nhục.
Nghe đến những con số này, Hạ Thuần Hoa ngược lại lấy lại bình tĩnh: "Nếu Lư Diệu nắm chắc phần thắng trong tay, tại sao đến giờ vẫn chưa khai chiến? Hắn bị Phó tướng Tăng tập kích bên hồ mà không nổi giận, ngược lại còn chủ động cầu hòa với ta?"
Được ông gợi mở, Hạ Việt lập tức đáp: "Hắn cũng muốn bảo toàn lực lượng!"
“Đúng vậy. Ngày mai hội họp, đám thủ lĩnh tàn quân này dù có tỏ ra hòa nhã cùng ngồi uống trà đàm đạo thì cuối cùng vẫn phải dựa vào thực lực để tranh giành vế trên vế dưới. Trong tình thế này, nếu Lư Diệu đánh với chúng ta, tổn thất là điều khó tránh, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến đại sự ngày mai. Cho nên hắn mới phải cắn răng nhẫn nhịn.”
Nói cách khác, lúc này cả quan quân của Hạ Thuần Hoa lẫn quân phản nặc của Lư Diệu đều đang rơi vào một trạng thái giằng co vi diệu.
Cả hai bên đều muốn tránh bị tổn thất binh lực.
Hạ Linh Xuyên liếc nhìn đệ đệ một cái. Thằng ranh này phản ứng cũng nhanh nhạy đấy chứ.
“Vậy thì chuyện này vẫn còn nước đi, chưa đến mức là tử cục.” Mưu sĩ Mạc Chiết Kính Hiên lên tiếng, "Tuy nhiên, sự 'hòa bình' tạm thời mà Lư Diệu giữ lại e là cũng chỉ kéo dài được vài canh giờ nữa thôi."
“Cầu hòa với hắn chẳng khác nào xin da với hùm.” Hạ Thuần Hoa trầm ngâm, "Đêm nay hắn không động thủ là vì sợ tổn hại thực lực; nhưng một khi ba cánh quân hợp lại vào ngày mai, chắc chắn bọn chúng sẽ dồn lực truy sát chúng ta!"
Còn gì hiệu quả hơn việc chấn hưng quân tâm của đám phản tặc bằng việc tiêu diệt sạch một đội quan quân?
Đám tàn quân đó thậm chí còn muốn có một trận thắng lớn làm quà ra mắt, dùng máu của quan quân để tế cờ cho buổi hội quân ngày mai.
Lòng Hạ Linh Xuyên chùng xuống, cảm giác như mình lại lần nữa rơi vào chiến trường trong giấc mộng trước đó. Cảnh tượng bốn bề thọ địch, đường sống mịt mờ, lẽ nào lại phải tái diễn ngoài đời thực?
Giữa cái thung lũng hẻo lánh cô lập này, muốn dùng ba trăm quân chống lại bốn, năm ngàn giặc mà còn đòi thắng, đến thoại bản cũng chẳng dám hư cấu đến mức đó.
Đến lúc ấy, ba trăm binh lính của Hạ Thuần Hoa sẽ trở thành vật tế cờ cho quân phản nặc.
Ứng phu nhân không kiềm được run rẩy chen vào: "Bây giờ đi không được, ngày mai đi cũng... cũng không xong, vậy rốt cuộc phải làm sao?" Chẳng lẽ lại ngồi đây chờ chết?
Sảnh ăn lập tức rơi vào sự tĩnh lặng nặng nề.
Ở lại chết, bỏ chạy cũng chết, mấy trăm con người trong thoáng chốc đã rơi vào con đường cùng.
Nếu bảo trời không tuyệt đường người, vậy thì đường sống rốt cuộc nằm ở đâu?
Hạ Linh Xuyên nhớ lại chiến trường trong mộng. Thời điểm tuyến phòng thủ cuối cùng cấu thành từ những chiếc xe ngựa sắp sụp đổ, cảm giác tràn ngập trong hắn không phải là tuyệt vọng, mà là nhuệ khí quyết chiến đến cùng!
Họ đã kiên trì đến phút cuối, để rồi chờ được tiếng tù và xuất quân xé tan màn đêm. Bây giờ cũng thế, nhận thua lúc này là quá sớm. Từ giờ đến lúc hừng đông vẫn còn vài canh giờ. Thời gian là hy vọng, bọn họ vẫn còn cơ hội xoay chuyển càn khôn!
Thấy mọi người ngồi ngẩn ngơ trong phòng, Hạ Linh Xuyên ho nhẹ một tiếng, cất lời với Hạ Thuần Hoa: "Thực lực chênh lệch quá xa, tự mình chống đỡ e rằng không xong. Phụ thân đã từng nghĩ đến việc mượn ngoại lực chưa?
“Trấn Đắc Thắng gần nhất đã bị phản tặc khống chế. Muốn mượn binh chỉ còn cách đi xa hơn, tới trấn Thiên Đằng. Ta nhớ ở đó có Chiết Xung phủ của Hạc Bắc, nhưng sau trận huyết chiến ải Ngọa Lăng, không biết trong phủ còn lại bao nhiêu binh lực.” Hạ Thuần Hoa hít sâu một hơi, "Ta sẽ viết thư cầu viện, sai người phá vòng vây xuống núi. Nếu chúng ta có thể cố thủ đến chiều mai, có lẽ... vẫn còn một tia hy vọng."
“Không phải... Ý con không phải vậy, phụ thân à.” Hạ Linh Xuyên ngắt lời, "Ý con là đám phản tặc kia vốn chẳng phải một khối sắt bọc đồng. Hai gã tướng quân họ Ngô, họ Bùi kia liệu có thực sự phục Lư Diệu không? Thay vì trông chờ vào đám phủ binh xa xôi không đáng tin dưới núi, chi bằng chúng ta mượn lực đánh lực?"
Thấy ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía mình, Hạ Linh Xuyên cười gượng: "Con cũng chỉ bất chợt nghĩ ra thế thôi, cụ thể ra sao còn phải nhờ mọi người bổ sung thêm."
“Xuyên nhi, con…” Trong lòng Hạ Thuần Hoa như có tia chớp lóe qua. Ông ngẫm nghĩ kỹ lại, đôi mắt càng lúc càng sáng rực: "Có lý! Đúng vậy, rất có lý!"
Ông cũng nhất thời bị con số phản tặc đông đảo làm cho sợ hãi hồ đồ, mà quên mất hai cánh quân kia vốn chẳng cùng một giuộc với Lư Diệu!