Ninh Chuyết trầm ngâm, sau khi bàn bạc với hai người, hắn quyết định chấp nhận yêu cầu tiền chuộc một lần nữa, nhờ Ninh Hướng Quốc đi thêm một chuyến.
Sau khi ân cần an ủi phu thê đại bá một hồi, Ninh Chuyết lập tức đến bái kiến lão tổ Ninh gia là Ninh Tựu Phạm để trình báo sự việc. Ninh Tựu Phạm bèn hỏi hắn: "Chuyện này ngươi nhìn nhận thế nào?"
Ninh Chuyết đáp: "Vãn bối nghĩ, chuyện này do vãn bối tham gia Điện thí và đạt được chiến tích không tệ gây ra. Rõ ràng có không ít kẻ không muốn thấy vãn bối tiếp tục giành thắng lợi, nên mới dùng đến thủ đoạn hạ hèn này để tiêu hao tinh lực và thời gian của vãn bối."
Ninh Tựu Phạm vuốt râu, ánh mắt nhìn Ninh Chuyết hiện lên vẻ tán thưởng. Trong mắt ông ta, chiến tích của Ninh Chuyết đâu chỉ dừng ở mức "không tệ", mà phải nói là xuất sắc ngoài kỳ vọng. Hắn giao thủ với vô số tu sĩ Kim Đan mà vẫn thắng nhiều thua ít. Thành tích này trong hàng ngũ tu sĩ Luyện Khí đúng là độc nhất vô nhị, ngay cả Mông Xung cũng không thể sánh bằng.
“Ngươi bị nhắm vào là chuyện vô cùng bình thường. Nhìn ra được bản chất vấn đề như vậy, ngươi làm tốt lắm.” Ninh Tựu Phạm cất lời, "Do đó, hy vọng dùng tiền chuộc để đổi lại đường huynh ngươi là vô vọng. Ngươi tính xử lý thế nào?"
Ninh Tựu Phạm vẫn đang có ý khảo nghiệm Ninh Chuyết.
Ninh Chuyết thở dài thượt, khuôn mặt ngập tràn sầu não nhìn Ninh Tựu Phạm: "Lão tổ, vãn bối tuy không mấy thân thiết với nhà đại bá thậm chí phải nói thật rằng trong khoảng thời gian dài sống cảnh ăn nhờ ở đậu, họ đã trao cho vãn bối không ít ánh mắt lạnh nhạt cùng sự hắt hủi... Nhưng một là, họ dù sao cũng là những người thân ruột thịt gần gũi nhất với vãn bối trên cõi đời này; hai là, vãn bối có thể khôn lớn như ngày hôm nay quả thực cũng nhờ một phần che chở của họ. Dù về tình hay về lý, vãn bối đều không thể bỏ mặc bọn họ."
'Cùng tắc độc thiện kỳ thân, đạt tắc kiêm tế thiên hạ*'. Thế nên vừa gặt hái được chút thành tựu, vãn bối đã nghĩ ngay đến chuyện báo đáp, trả lại ân tình ấy. Trước tình cảnh này, dù biết rõ đây là âm mưu quỷ kế của kẻ địch, vãn bối cũng đành phải chịu khuất phục thôi.”
(*Câu nói khuyên con người ta dù ở hoàn cảnh nào cũng giữ được tâm thế đúng đắn: lúc khó khăn không buông xuôi tha hóa, lúc thành công không ích kỷ hưởng thụ mà biết gánh vác trách nhiệm với cộng đồng.)
Nghe xong những lời này, Ninh Tựu Phạm không khỏi vuốt râu thở dài: "Ôi, đứa trẻ này..."
Lời nói khựng lại giữa chừng, nhưng trong lòng ông ta lại cảm thấy vô cùng hài lòng về Ninh Chuyết. Ngày thường Ninh Chuyết trông có vẻ bốc đồng, mở miệng ra là đòi phân gia, tách nhánh, nhưng suy cho cùng vẫn là người Ninh gia, vô cùng coi trọng tình nghĩa ruột thịt.
Ninh Tựu Phạm đã xem qua tình báo của Ninh Chuyết, biết quá rõ nhà Ninh Trách đối xử với hắn đâu chỉ là lạnh nhạt hay hắt hủi, mà là thờ ơ coi như gánh nặng. Điểm này có thể thấy rõ qua việc Ninh Chuyết mồ côi mẹ từ năm hai tuổi, vậy mà mãi mấy năm sau mới được nhà Ninh Trách nhận về nuôi.
Dù vậy, Ninh Chuyết vẫn lấy đức báo oán, đối xử rộng lượng với nhà Ninh Trách. Vào đúng thời điểm then chốt của Điện thí, hắn vẫn không nỡ bỏ mặc Ninh Kỵ, chấp nhận dấn thân vào bẫy. Thái độ "cam lòng chịu trói" ấy khiến Ninh Tựu Phạm không khỏi dâng lên niềm xúc động sâu sắc.
Muốn đánh giá một con người, đâu thể chỉ nghe những lời hắn nói, mà phải nhìn vào những việc hắn làm. Đứa trẻ Ninh Chuyết này thật không tệ, từ trong xương tủy vốn đã thuần lương, ấm áp. Đúng là một mầm non tốt! Bản lĩnh và tầm vóc thế này, tương lai nếu giao gia tộc vào tay hắn, có lẽ đó là cái phúc lớn cho toàn thể Ninh gia.
Bản thân Ninh Tựu Phạm vốn đã gom góp quá nhiều thất vọng lẫn bất mãn đối với nhánh chính Ninh gia hiện nay. Mỗi lần Ninh Chuyết đề cập chuyện phân gia trước mặt ông, sự tích tụ lâu ngày dần bùng phát, khiến Ninh Tựu Phạm bắt đầu thực sự nghiêm túc hình dung ra viễn cảnh Ninh Chuyết đứng ra làm chủ gia tộc trong tương lai.
Ninh Tựu Phạm cất lời: "Chuyện này ngươi không cần bận tâm, cứ giao cho lão phu an bài."
Ninh Chuyết tỏ vẻ hốt hoảng, vội vã can ngăn: "Lão tổ tông, lẽ nào ngài tính ra tay sao? Tuyệt đối không được! Ngài mới là chỗ dựa lớn nhất, là hy vọng của toàn bộ Ninh gia chúng ta. Kỳ Điện thí tiếp theo, thiếu vãn bối thì không sao, chứ vắng ngài thì tuyệt đối không ổn! Vãn bối có thể đạt được chút thành tích vừa qua, chẳng qua là nhờ tranh thủ chút lợi thế từ quy tắc Điện thí mà thôi. Vãn bối thà chịu tổn hại thời gian và tinh lực, chứ ngài thì tuyệt đối không thể sa bẫy. Ngài mà hành động sơ xuất, kẻ địch e rằng nằm mơ cũng phải bật cười khoái trá!"
Nhìn dáng vẻ cuống quýt vì lo lắng cho mình của Ninh Chuyết, trong lòng Ninh Tựu Phạm ấm áp khôn nguôi, không kìm được giơ tay xoa nhẹ lên đầu hắn. Động tác thân mật nhường này, quả thực là lần đầu tiên Ninh Tựu Phạm thực hiện. Mà phải công nhận, cái đầu tròn của thằng bé này sờ vào đã tay thật!
“Lão tổ tự có chừng mực, Tiểu Chuyết ngươi không cần bận lòng. Ngươi cũng đừng tự khinh bản thân làm gì. Từ khi vòng Điện thí thứ hai diễn ra đến nay, ai ai cũng nhìn ra Dung Nham Tiên cung đang cực kỳ thiên vị các đệ tử thí luyện. Ngươi đã chuyển sang tu luyện Ngũ Hành Khí Luật Quyết, đồng nghĩa với việc trở thành người của Dung Nham Tiên cung. Ở các vòng Điện thí kế tiếp, ưu thế từ tầng thân phận này tuyệt đối không thể coi thường.
Thời gian tới, Ninh gia ta chắc chắn chỉ còn hai người chúng ta tiếp tục tham chiến. Chúng ta phải kề vai sát cánh, dẫu chẳng thể giật lấy ngôi vị Cung chủ thì cũng phải tranh đoạt các chức vụ cao cấp khác, đặt nền móng vững chắc để Ninh gia cắm rễ lâu dài tại Hỏa Thị Tiên Thành này! Chút sóng gió nhỏ này cứ để lão tổ gánh vác giúp ngươi. Việc của ngươi lúc này là dốc toàn lực chuẩn bị, tuyệt đối không được để mấy chuyện vặt vãnh bên ngoài làm xao nhãng tâm trí!”
Ninh Chuyết cảm động đến đỏ cả vành mắt, lập tức khom người vái sâu một lễ.
Việc nhận được sự che chở của Ninh Tựu Phạm không nằm ngoài dự đoán của Ninh Chuyết, bởi biểu hiện của lão tổ vốn là một trong những tình huống hắn đã tiên liệu từ trước.
Cáo lui xong, hắn lập tức gọi Ninh Hướng Quốc tới, thông báo rằng bản thân đã nhận được sự bảo hộ của lão tổ, từ giờ sẽ dốc toàn lực cho đợt Điện thí, không quan tâm tới những chuyện vụn vặt bên ngoài nữa.
Ninh Hướng Quốc nghe vậy liền lộ ra vẻ vui mừng, vội chúc mừng Ninh Chuyết được lão tổ nhà mình công nhận và che chở, tương lai ắt sẽ rộng mở, tiền đồ vô lượng. Hắn vô cùng tán đồng với nhận định của Ninh Tựu Phạm, cho rằng đây chắc chắn là âm mưu của kẻ địch nhằm gây rối Ninh Chuyết. Ninh Chuyết bị ảnh hưởng cũng đồng nghĩa với việc cả Ninh gia bị ảnh hưởng, tuyệt đối không thể để kẻ địch đạt được ý đồ!
Dù Ninh Hướng Quốc nói năng bùi tai như hoa rơi cửa Phật, nhưng Ninh Chuyết thừa biết hắn chính là nội gián. Kẻ mà Ninh Hướng Quốc âm thầm đầu nhập chính là phủ Thành Chủ.
Dựa theo tình báo từ Long Ngoan Hỏa Linh sau đó, Ninh Chuyết cũng đã hay biết nhóm người đeo mặt nạ kia chính là nhóm người núp sau phủ Thành Chủ. Đám sát thủ mặt nạ này vốn giỏi dùng cổ trùng, trước đây từng ra tay ám hại các thiên tài tu sĩ của ba đại gia tộc.
Bản thân Ninh Hướng Quốc tuy không hề biết phe phái thực sự của nhóm sát thủ mặt nạ, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng tới việc ông ta định kỳ chuyển giao tình báo thu thập được cho tuyến ngầm.
Tuyến ngầm của phủ Thành Chủ sau khi nhận được tin liền lập tức bẩm báo lên cấp trên. Cấp trên vừa xem qua tin tức đã không khỏi sốt ruột. Khó khăn lắm mới tìm được một kẽ hở để quấy rối Ninh Chuyết, vậy mà lại bị Ninh Tựu Phạm phá vỡ mất.
Điều này khiến cấp trên nổi lên sát cơ cuồng nộ, muốn tranh thủ lúc Ninh Kỵ còn giá trị lợi dụng mà vắt kiệt chút tàn dư cuối cùng, dùng cái chết của hắn để giáng một đòn nặng nề vào tâm trí Ninh Chuyết!
“Ninh Chuyết dù có là thiên tài thì cũng chỉ là một đứa trẻ mười sáu tuổi. Cho dù hắn với nhà đại bá ruột quan hệ không sâu, nhưng chỉ cần Ninh Kỵ chết đi, ta vẫn còn nước cờ sau. Ta có thể tung tin đồn nhảm khắp nơi, bôi nhọ danh tiếng chính đạo của Ninh Chuyết, khiến hắn vừa uất hận vừa nôn nóng.”
Gã nhanh chóng trình kế hoạch này lên cấp cao hơn, và bản kế hoạch hành động cuối cùng đã nằm trên tay Phí Tư.
“Ninh Chuyết à…” Phí Tư khẽ cảm thán, trong đầu lại hiện lên hình ảnh Ninh Chuyết cung kính hành lễ với mình. Thế nhưng ông ta lại có thể cảm nhận được ngọn lửa rực cháy ẩn sâu trong đáy mắt Ninh Chuyết.
“Tiểu tử ngươi rốt cuộc vẫn ngáng đường Mông gia ta.”
Phí Tư dù có tán thưởng Ninh Chuyết đến đâu cũng tuyệt đối không vì hắn mà hy sinh lợi ích của bản thân. Ông ta phụ thuộc vào Mông Khuy, lợi ích của Mông gia tổn hại cũng chính là lợi ích của ông ta bị tổn hại. Do đó, ông ta đã đem cái trí tuệ tàn nhẫn độc ác của mình ra để cải tiến toàn bộ kế hoạch hành động.
Tên cấp trên nhận được chỉ thị của Phí Tư, càng ngẫm nghĩ lại càng thấy diệu kỳ, vừa thán phục "Quả không hổ là Phí Tư đại nhân" vừa dốc sức thi hành.
Rất nhanh, gã sát thủ mặt nạ nhận được mệnh lệnh ra tay, lập tức xuất hiện trước mặt Ninh Kỵ.
“Ngươi sắp chết rồi! Ninh Chuyết thấy chết mà không cứu ngươi. Trước khi chết, ngươi có điều gì muốn trăn trối chăng?”
Ninh Kỵ biến sắc mặt, gào lên không thể nào, rồi đớn đau khổ sở van xin. Gã sát thủ mặt nạ tàn nhẫn hành hạ hắn, Ninh Kỵ bị đày đọa đến sống không bằng chết, gào khóc chửi rủa từ gã sát thủ cho tới Ninh Chuyết, điên cuồng trút hết mọi phẫn nộ cùng hối hận trước khi trút hơi thở cuối cùng.
Cùng lúc đó, Ninh Tựu Phạm đã hạ chỉ thị, phái một toán cao thủ trong tộc tập kích thẳng vào sào huyệt kẻ bắt cóc để giải cứu Ninh Kỵ, không chừa lại bất kỳ khoảng trống nào cho kẻ địch giở trò.
Ninh Hướng Quốc cũng nhận được mật lệnh từ phía phủ Thành Chủ. Nhờ sự vận hành của các tuyến ngầm khác, ông ta dẫn theo một nhóm thân tín trà trộn thành công vào đội hình giải cứu.
Ninh Kỵ đã chết. Nhiệm vụ giải cứu hoàn toàn thất bại.
Nhưng Ninh Hướng Quốc lại giành được thắng lợi!
Ông ta chặn đứng bà nội của Ninh Tiểu Tuệ đang định bỏ trốn và bắt sống bà ta. Ngay sau đó, ông ta đem toàn bộ chứng cứ chứng minh bà ta bắt cóc Ninh Kỵ cùng với chính chủ giao nộp tận tay Ninh Chuyết.
Trước mặt Ninh Hướng Quốc, Ninh Chuyết nhìn qua đống bằng chứng, sắc mặt trầm như nước, tức giận đến mức bóp nát bét chiếc tách trong tay.
Nhưng đến khi xung quanh không còn ai, ánh mắt hắn lại sâu thăm thẳm, tâm tư lạnh ngắt. Hắn cảm nhận được giá lạnh, đó chính là sự tàn nhẫn vô tình xuất phát từ những kẻ bề trên.
Ninh Tựu Phạm vốn dĩ chẳng hề bận tâm tới tính mạng của Ninh Kỵ, thứ ông ta quan tâm chỉ là lợi ích của Ninh gia. Bởi vậy, ông ta mới cố ý gạ hỏi Ninh Chuyết, sau khi đã nắm rõ "tình cảm thực sự" của hắn thì liền trút bỏ mọi kiêng kỵ mà trực tiếp ra tay. Bất luận thành bại, ông ta đều muốn dứt điểm, nhanh chóng khép lại vụ việc này.
Còn Phí Tư ngoài sự lạnh lùng thì lại càng thâm hiểm độc ác. Ông ta quyết đoán kích hoạt quân cờ Ninh Hướng Quốc, dâng bà nội của Ninh Tiểu Tuệ đến tận tay Ninh Chuyết. Bởi vì ông ta thừa biết: Ninh Chuyết cực kỳ phản cảm và chán ghét nhánh chính Ninh gia. Giờ đây, khi biết bà nội Ninh Tiểu Tuệ lại chính là hung thủ bắt cóc đường huynh Ninh Kỵ, Ninh Chuyết sẽ làm gì?
Rất có khả năng Ninh Chuyết sẽ quấy phá tung trời! Hắn sẽ phẫn nộ, sẽ kích động, tâm cảnh mất ổn định, đồng thời tình thế xung quanh hắn cũng theo đó mà hỗn loạn. Ninh Chuyết khi đó sẽ biến thành một quả bom nổ chậm nằm ngay trong lòng phe phái Ninh gia!
Sự cay độc của Phí Tư, chỉ qua việc này cũng đủ thấy một góc băng sơn. Hơn nữa, ông ta chỉ ném ra một mụ già điên dại, còn giữ lại Ninh Hiểu Nhân làm quân bài tẩy sau cùng. Bày mưu tính kế không bao giờ bộc lộ hết nước đi, đúng là một tay cao thủ mưu lược.
Còn về phần Ninh Kỵ?
Hừ.
Một tiểu nhân vật như thế, liệu có ai thực sự bận tâm đến sống chết của hắn?
Có lẽ, chỉ còn lại phụ mẫu của hắn mà thôi.
Mạng sống của kẻ nhỏ bé thật sự quá đỗi mong manh. Trong căn phòng mù mịt ánh sáng, đôi mắt Ninh Chuyết chập chờn u tối.
Cuộc đời Ninh Kỵ lao dốc không phanh. Mới một khắc trước còn phong quang vô hạn, nhận vô số lời tâng bốc, nhưng ngay khắc sau đã đọa thành con tin, bị giam cầm hành hạ đến chết.
Chỉ vì hắn lỡ sa chân vào cuộc tranh đấu ngầm giữa tầng lớp thượng tầng.
Hắn chẳng khác nào một mảnh vụn nhỏ, bị cối xay của hai đại thế lực nghiền thành tro bụi.
Ninh Chuyết liên tưởng đến chính mình.
Hắn hiểu rất rõ, bản thân sở dĩ nhận được sự coi trọng của Ninh Tựu Phạm, phần lớn là nhờ hắn bộc lộ được giá trị của mình, nhất là sau khi Ninh Tiểu Tuệ chết đi.
Đặt lên bàn cân với Ninh Tựu Phạm hay Phí Tư, hắn chỉ là kẻ nhỏ bé. So với Mông gia hay hoàng tộc Chu gia Nam Đậu Quốc, hắn lại càng không bằng hạt bụi.
Chỉ cần sảy chân một bước, hắn cũng sẽ bị vô tình nghiền nát.
Chẳng khác gì Ninh Kỵ.
Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là Ninh Kỵ đến chết vẫn mờ mịt không hiểu chuyện gì, còn Ninh Chuyết thì tỉnh táo hơn đôi chút, chí ít cũng là một cái chết tỏ tường.
Thế nhưng, cục diện lúc này đối với Ninh Chuyết mà nói, lại càng có lợi hơn so với kế hoạch ban đầu của hắn.
Hắn lập tức bắt tay vào hành động.
Các tu sĩ Ninh gia được đưa vào Dung Nham Tiên cung bao gồm đầy đủ đại diện từ các phe phái thuộc nhánh chính. Ninh Chuyết lần lượt thương thảo bí mật với bọn họ, đến khi đạt thành thỏa thuận thống nhất mới bắt đầu tiếp xúc với phe tộc trưởng.
Biến cố bất ngờ này khiến Tộc trưởng Ninh gia giật mình, phải đích thân sử dụng tuyến đường truyền tống khẩn cấp chạy tới Dung Nham Tiên cung để bí mật hội đàm cùng Ninh Chuyết.
Ninh Chuyết nói thẳng: "Bà nội của Ninh Tiểu Tuệ - một nhân vật thuộc nhánh chính, lại bắt cóc hậu bối nhánh phụ nhằm uy hiếp thiếu niên thiên tài của gia tộc. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, e rằng đối với nhánh chính và chính bản thân Tộc trưởng ngài sẽ là một đòn chí mạng! Tuy nhiên, Ninh Chuyết ta vì lợi ích gia tộc, vì đại cục làm trọng nên mới không muốn làm lớn chuyện. Song, nếu nhánh chính các người muốn bịt miệng xoa dịu việc này, bắt buộc phải trả một cái giá tương xứng!"
Sắc mặt Tộc trưởng Ninh gia xanh lét: "Cái giá mà ngươi nói chính là bắt ta đồng ý phân gia? Chuyện này tuyệt đối không thể nào!"
Ninh Chuyết nở nụ cười ung dung: "Những phe phái khác thuộc nhánh chính đều đã gật đầu rồi. Một mình Tộc trưởng ngài kiên trì thì có ý nghĩa gì nữa đâu?"
Tộc trưởng Ninh gia mang thái độ vô cùng kiên quyết. Nếu như trong nhiệm kỳ của ông ta xảy ra chuyện phân gia, đó chắc chắn sẽ trở thành vết nhơ lớn nhất trong đời cai trị gia tộc.
Thế nhưng Ninh Chuyết đã hoàn toàn nắm thóp được ông ta: "Cái gọi là 'cái giá', suy cho cùng đều có thể thương lượng. Tộc trưởng đại nhân, ngài lẽ nào lại không muốn con trai mình... quay trở về gia tộc sao?"