“Nơi này mang dáng vẻ của thành Bàn Long trước khi bị hủy diệt phải không?” Cả ba người kia đều có địa vị cao hơn gã nên giọng điệu Mao Đào khi nói chuyện bất giác nhỏ đi vài phần: “Ta và Đại thiếu gia đi suốt dọc đường mà chẳng hề chạm mặt ai cả. Trong thành cũng chẳng có ai. Chúng ta đã đi ít nhất một vòng quanh đây mà vẫn không phát hiện dấu vết gì.”
Tôn Phù Bình chậm rãi nói, “Ta bị truyền tống thẳng vào trong trì, còn Niên đô úy lại trực tiếp rơi xuống sông hộ thành.”
Bốn người đi xuyên qua cổng thành, phía sau cổng là một quảng trường lớn. Xem ra thành Bàn Long vào thời kỳ này vẫn chưa có đến ba lớp tường thành kiên cố.
“Có vẻ như mốc thời gian chúng ta đang đứng còn sớm hơn cả thời điểm trước khi thành Bàn Long bị công phá.” Hạ Linh Xuyên đưa mắt nhìn quanh quất bốn phía, “Nó vẫn chưa được xây dựng nhiều công trình phòng thủ kiên cố đến vậy.”
Tòa thành Bàn Long mà bọn họ nhìn thấy giữa sa mạc hoang vu được vũ trang tận răng, lúc nào cũng phô bày vẻ ngoài oai hùng, phòng bị nghiêm ngặt. Còn thành Bàn Long nơi này trông lại có vẻ ôn hòa thân thiện hơn rất nhiều. Cùng là một tòa thành trì, nhưng ở những thời không khác nhau lại biểu hiện ra dáng vẻ hoàn toàn khác nhau.
Mọi người đi qua quảng trường. Nơi này cũng không có hồ nước như ở thành Bàn Long giữa sa mạc, may mắn là đồ đằng Hắc Giao vẫn còn nguyên vẹn. Ngay gần đó là từng dãy nhà dân san sát nhau, phía trước là dịch trạm và khách điếm, các dãy nhà dân nằm ở phía sau.
“Bố cục nhà cửa cũng không giống.” Niên Tùng Ngọc dẫn đầu bước thẳng vào một tửu quán nhỏ bên đường, “Lúc ta mới vào đây, lò bếp vẫn còn nóng hôi hổi.”
Cửa lớn tửu quán mở toang, treo hai tấm rèm bằng vải cũ kỹ, bên trong bày sáu bảy cái bàn, ghế ngồi xiêu vẹo không được ngay ngắn chỉnh tề. Hạ Linh Xuyên tinh mắt nhìn thấy trên ba chiếc bàn trong đó vẫn còn bày vò rượu, trong chén uống dở vẫn còn lại chút cặn rượu, trên đĩa đựng mười mấy hạt lạc rang vàng. Phía sau quầy thu ngân đặt một cuốn sổ sách, chữ “Tửu” mới viết được một nửa, cây bút lông bị vứt bừa một góc, vết mực chỉ vừa mới khô.
Niên Tùng Ngọc bước tới cạnh bàn, cong ngón tay gõ lên mặt bàn gỗ phát ra tiếng cùm cụp giòn giã.
“Tất cả đều là vật thật, thế này cũng chân thật quá rồi.” Nói xong, hắn ta cầm chén rượu lên, nhét thẳng vào tay Mao Đào, ra lệnh, “Uống đi.”
Mao Đào giật nảy mình: “Uống ấy hả?”
Đồ vật không rõ lai lịch ai mà dám ăn uống bừa bãi cơ chứ?
Nhưng ánh mắt của Niên Tùng Ngọc lại lạnh lùng tàn nhẫn, hoàn toàn không phải đang nói đùa. Mao Đào đành phải ngửa cổ nhấp một ngụm nhỏ, dè dặt tặc lưỡi đánh giá: “Đúng là rượu, có điều vị rượu nhạt tuếch, thứ này đem bán ở thành Hắc Thủy giỏi lắm cũng chỉ đáng ba đồng bạc lẻ một bầu.”
“Uống hết đi.” Niên Tùng Ngọc hừ lạnh, ý bảo không phải chỉ nếm thử chút hương vị cho qua chuyện.
Hạ Linh Xuyên lặng im không hé nửa lời. Mao Đào dưới sự giám sát áp bức của cả ba người đành phải nhắm mắt nuốt ực chén rượu kia vào bụng.
“Ta uống xong rồi, giờ chúng ta làm sao... Ối, ôi chao bụng ta đau quá!” Lời còn chưa dứt, Mao Đào đã hú lên một tiếng, ném phắt cái chén rượu rồi ôm bụng cắm đầu chạy thốc ra phía sau. Nhà xí đều được xây ở phía sau quán.
Đợi một lúc lâu cũng chẳng thấy bóng dáng Mao Đào đâu, Niên Tùng Ngọc hếch cằm với Hạ Linh Xuyên: “Đi xem thử coi hắn ta đã chết chưa.” Thái độ đó phải gọi là kiêu căng hống hách tột cùng.
Hạ Thuần Hoa cùng đội quân thành Hắc Thủy đều không ở đây nên hắn ta chẳng thèm khách sáo với Hạ Linh Xuyên. Thậm chí nếu tên này dám cự tuyệt hay ra vẻ kiêu ngạo, Niên Tùng Ngọc sẽ lập tức ra tay đánh cho hắn răng rơi đầy đất, xả bớt cơn giận u uất tích tụ mấy ngày qua. Nào ngờ Hạ Linh Xuyên chẳng hề giận dữ cũng chẳng đùn đẩy cự tuyệt, hắn xoay người đi ngay ra phía sau quán, hoàn toàn không cho Niên Tùng Ngọc bất kỳ cái cớ nào để phát tác. Niên Tùng Ngọc ngẩn cả người, thầm nghĩ tên tiểu tử này cũng biết thức thời đấy.
Hạ Linh Xuyên đi được nửa đường, gió thổi qua làm lá cây rung lên xào xạc. Đột nhiên, hắn cảm nhận được phía sau lưng có một luồng kình phong vụt tới, theo bản năng nghiêng người né tránh, rút đao nắm chặt trong tay để phòng thủ. Ồ, hóa ra chỉ là một cành cây lay động theo làn gió, suýt chút nữa quẹt trúng lưng hắn mà thôi.
Hạ Linh Xuyên không vội thu đao vào bao. Kể từ khi đặt chân vào tòa thành trì này, hắn cứ luôn cảm thấy có điểm gì đó kỳ lạ, cứ như thể bản thân bị ánh mắt vô hình nào đó theo dõi chăm chú không rời. Cái cảm giác âm hồn bất tán như hình với bóng ấy khiến hắn cảm thấy chán ghét vô cùng.
Mao Đào bước tới từ phía đối diện, tay vẫn đang kéo quần lên. Trông thấy vị đại thiếu gia lăm lăm cầm đao trong tay, gã liền ngẩn người hỏi: “Đại thiếu gia, có chuyện gì à?”
“Không có gì.” Hạ Linh Xuyên cất đao, lui lại nửa bước. Tên tiểu tử này không chỉ vẻ mặt xám xịt như tro tàn mà trên người còn phảng phất một mùi hôi thối, có thể thấy màn oanh tạc vừa rồi kinh thiên động địa thế nào, “Còn ngươi thì sao?”
“Chưa chết được, có điều ruột gan bây giờ trống rỗng cồn cào lắm.” Mao Đào xoa cái bụng, lủi thủi cùng hắn đi ra ngoài.
Hai người quay lại tửu quán. Tôn Phù Bình quan sát kỹ lưỡng sắc mặt của Mao Đào, lại vạch mí mắt và bảo gã thè lưỡi ra kiểm tra rồi nói: “Trúng độc rồi.”
Mao Đào sợ tới mức nhảy dựng lên. Cũng may quốc sư nhanh chóng bổ sung: “Độc tính khá yếu, ngươi không chết được đâu, nhưng chắc phải chạy ra nhà vệ sinh thêm vài chuyến nữa.”
Chẳng phải đều tại tên họ Niên kia ép gã uống rượu hay sao? Trong lòng Mao Đào đã ân cần hỏi thăm tổ tông mười tám đời của đám người này không sót một ai, nhưng ngoài mặt lại nhe răng cười bồi: “Vậy thì tốt, vậy thì tốt quá.”
“Ngươi đã ăn đồ của người chết.” Tôn Phù Bình nhặt một hạt lạc trên đĩa lên rồi bóp nát, sau khi phủi nhẹ thì trên tay chỉ còn dính ít tro tàn: “Những thứ này không phải chuẩn bị cho người sống ăn. Thảo nào trong thành trống trơn không một bóng người.”
Niên Tùng Ngọc cũng hiểu ra: “Ý quốc sư là, cư dân trong thành này chính là những oán hồn đã lao ra khỏi thủy trì?”
“Cực kỳ có khả năng. Sau khi bọn chúng rời đi, nơi này liền biến thành một tòa thành trống.”
“Những linh hồn kia chính là cư dân của tòa thành này sao?” Hạ Linh Xuyên lấy làm lạ hỏi, “Không thể nào! Ta trông đám vong hồn kia kẻ nào kẻ nấy đều điên cuồng dữ tợn. Chẳng lẽ ở trong thành này, bọn chúng lại đột biến trở thành những người dân lương thiện tuân thủ luật pháp?”
Thành Bàn Long trước mắt tuy là một tòa không thành, nhưng mọi thứ đều ngăn nắp trật tự, chỉ là thiếu vắng đi hơi thở con người mà thôi. Đám oan hồn hắn chạm trán bên ngoài tên nào tên nấy đều có hận thù thấu xương thấu tủy, chỉ hận không thể xé xác thiên địa ra thành trăm mảnh. Nếu như bọn chúng thường xuyên sinh sống tại đây thì sao trong thành có thể sạch sẽ gọn gàng thế này?
“Xem ra là do Đại Phương Hồ tác oai tác quái.” Niên Tùng Ngọc nhận định, “Thành Bàn Long ngoài kia vốn đã bị hủy diệt từ lâu rồi, sự bình yên của tòa thành nơi này mới là điểm bất thường lớn nhất.”
Mao Đào lí nhí hỏi: “Vậy làm thế nào để chúng ta tìm được Đại Phương Hồ?” Gã cứ ngỡ nhảy xuống huyết trì kia sẽ có manh mối rõ ràng, ngờ đâu lòng giếng sâu lại xuất hiện cả một tòa thành trì lớn, biết tìm ở đâu bây giờ?
Hạ Linh Xuyên kiến nghị: “Đi tới thần miếu Di Thiên xem sao. Lúc trước chúng ta phát hiện cửa vào cũng ngay tại nơi đó, biết đâu giờ đây lại tìm được chỉ dẫn mới.”
“Ta đã đến đó tìm kiếm rồi, không có thần miếu nào cả.” Niên Tùng Ngọc thẳng thừng phủ quyết.
Hạ Linh Xuyên ngơ ngác: “Không có thần miếu? Nghĩa là sao?”
“Nghĩa là căn bản không có ngôi miếu đó ở đây, nghe không hiểu à?” Niên Tùng Ngọc nhàn nhạt nói, “Ngay tại vị trí kia hiện giờ là hai tòa tửu lâu lớn, một gánh hát, hai cửa tiệm buôn bán sầm uất, một bên bán trang sức châu báu, một bên bán lụa là gấm vóc.”
Phải rồi, nếu như dễ dàng phát hiện manh mối như vậy, hai kẻ này sao có thể tốt bụng đứng chờ hắn ở cổng thành chứ? Hạ Linh Xuyên trầm ngâm suy tính: “Vậy phủ đệ của Hồng tướng quân thì sao?”
“Cũng tìm rồi, không có luôn.”
“Là không có phủ đệ, hay là không tìm thấy manh mối gì?” Hạ Linh Xuyên kiên nhẫn hỏi.
“Cả hai đều không.” Tôn Phù Bình nói đỡ một câu để giảng hòa, “Hồng tướng quân vốn có thân thể bán thần được thần Di Thiên ban cho. Nếu nơi này ngay cả thần miếu Di Thiên còn chưa được xây dựng lên, tự nhiên cũng chưa từng tồn tại vị Hồng tướng quân này. Không có Hồng tướng quân, dĩ nhiên phủ đệ của Hồng tướng quân cũng không tồn tại.”
“Vậy thì chỉ còn lại một nơi cuối cùng mà thôi.” Hạ Linh Xuyên gãi đầu suy đoán, “Nơi cư ngụ của Chung Thắng Quang?”
Tôn Phù Bình đứng dậy: “Đi thôi.”
Ảo cảnh này đã phục dựng lại gần như nguyên vẹn toàn cảnh của thành Bàn Long xưa kia. Hạ Linh Xuyên không ngờ bản thân mình lại có một ngày đi du ngoạn khám phá tòa thành trì truyền thuyết này dưới hình thức kỳ lạ như thế. Nhìn từ những dãy phố, kiến trúc nhà cửa, sông hồ mà bọn họ đi qua, cùng với vô số loại dụng cụ, bình lọ đặt bên bờ sông hay ngoài chợ, có thể thấy thành Bàn Long trước khi bị lửa chiến tranh thiêu rụi đã từng cực kỳ phồn hoa tấp nập, thương mại phát đạt, nhân khẩu đông đúc.
Hắn thậm chí còn nhìn thấy mấy guồng nước lớn bên bờ sông, thế nhưng đây không phải dùng để dẫn nước tưới ruộng, mà dùng để dẫn nước sinh hoạt cung cấp cho các cửa tiệm ở gần đó, giảm bớt công sức gánh nước thủ công của con người. Để phối hợp vận hành hệ thống này, người ta còn thiết kế những đường ống bằng tre nối liền từ bờ sông đến thẳng máng nước của các cửa hàng.