Ngoại trừ việc miếng thịt muối do cha con nhà họ Hạ ném ra bị những con thổ long khác dưới đáy cát nẫng tay trên hai lần, gây ra một chút rắc rối nhỏ, mọi việc còn lại đều diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Ba chiếc thuyền hạc đào lướt đi trên biển cát, tốc độ bằng một nửa ngựa phi, nhưng ưu điểm là vô cùng thăng bằng, bền bỉ lại tương đối an toàn.
Thỉnh thoảng thuyền cũng chạm trán vài sinh vật kỳ quái, ban đầu chúng còn rục rịch muốn thử, nhưng mùi hôi thối của thịt muối quá mức kinh khủng khiến bọn chúng sợ mất mật, lúc tháo chạy chỉ hận cha mẹ sinh thiếu hai chân, làm sao còn tâm trí đâu mà để mắt tới con người trên thuyền?
Hầu hết mọi người ở đây tuy lớn lên bên rìa sa mạc, nhưng chưa từng được chiêm ngưỡng trọn vẹn biển cát từ góc độ này, ai nấy đều nhìn đến ngây người.
Hạ Linh Xuyên lẩm bẩm: “Còn có thể chơi kiểu này sao?”
Đi thuyền trên biển cát, hai kiếp người mới gặp lần đầu, cũng coi như mở mang tầm mắt. Điểm không hoàn mỹ duy nhất là mùi hôi thối bay tới từ phía trước mãi không chịu tan, khiến người ta khó lòng hít thở.
Người cầm lái của cả ba chiếc hạch đào đều vô cùng cẩn trọng, cố gắng tránh xa những cồn cát cao lớn. Cồn cát càng hùng vĩ thì bóng râm che phủ càng lớn.
Mà tất cả người dân thành Hắc Thủy đều hiểu rõ, tuyệt đối không được đặt chân vào bóng râm trong sa mạc Bàn Long. Ánh nắng gay gắt, gió nóng, khát khô cổ, sa phỉ hay dị thú tập kích, tất cả những thứ đó cộng lại cũng không đáng sợ bằng bóng râm trong sa mạc Bàn Long.
Thế nhưng dù người cầm lái có cao minh đến đâu, hơn một canh giờ sau, trên đường chân trời phía xa vẫn dần dần hiện lên những công trình kiến trúc. Khi đến gần hơn một chút, họ đã có thể nhìn rõ những bức tường thành và cổng thành đổ nát.
Đây chính là thành phụ nằm ở phía tây nam của thành Bàn Long, vốn cùng với thành chính tạo ra thế gọng kìm nương tựa lẫn nhau. Tất nhiên, nơi này đã hoang phế trăm năm, chỉ có gió cát là vị khách thường xuyên ghé thăm. Thế nhưng tường thành vẫn sừng sững rất cao, cổng thành bị bao phủ bởi một bóng râm dày đặc.
Nếu nhìn từ cổng thành vào, sẽ phát hiện bên trong vẫn còn một vài lầu các đổ nát, như thể không cam lòng bị cát vàng nuốt chửng hoàn toàn. Chúng nằm ngược sáng, bóng tối hiện hữu khắp nơi.
Đi đến đây đã là không thể né tránh, con đường duy nhất là băng qua cổng thành, xuyên qua tòa phế thành này.
Niên Tùng Ngọc đứng trên chiếc hạch đào đi đầu, quay đầu thổi ba tiếng còi dài hướng về phía sau. Đây là ám hiệu bọn họ đã hẹn trước từ lúc ở dịch trạm sa mạc.
Đã đến lúc khởi động bước đối phó tiếp theo. Cha con nhà họ Hạ đứng ở đầu thuyền, quát lớn với thuộc hạ: “Thắp sáng mệnh hỏa!”
Nói là “thắp sáng”, nhưng thực chất mọi người đều móc từ trong ngực ra một viên dược hoàn nhỏ màu đỏ, há miệng nuốt xuống.
Ngay sau đó, một luồng khí chua cay từ trong bụng dâng lên, cuồn cuộn như lật sông đổ bể. Nhưng họ bắt buộc phải nhịn xuống, không được phép ợ ra ngoài.
Mọi người đều cảm thấy mắt nóng mũi cay, trong miệng liên tục ứa ra nước chua, nhưng cơ thể lại từng đợt phát lạnh. Rõ ràng ánh mặt trời trên đầu vô cùng độc địa, thế mà không ít binh sĩ lại bắt đầu run bần bật.
May mà triệu chứng này chỉ kéo dài mười mấy nhịp thở rồi bình phục trở lại.
Mọi người nhìn nhau, phát hiện trên đỉnh đầu và hai vai của đối phương đều sáng lên một ngọn u hỏa.
Ngọn lửa của mọi người đa phần đều có màu chủ đạo là màu xanh lá nhạt, có cái hơi tối, có cái hơi sáng, có cái ngả vàng, có cái ngả lam, nhưng đều là những đốm lửa nhỏ cao bằng ngón tay út, run rẩy lơ lửng giữa không trung, trông như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ tắt ngấm. Thế nhưng gió sa mạc lớn đến mức tát vào mặt đau rát, vậy mà lại không thể thổi tắt ba ngọn u hỏa này.
Thậm chí khi ba ngọn lửa bùng lên, mọi người đều cảm thấy nhiệt độ xung quanh giảm xuống vài độ, luồng khí nóng ập vào mặt cũng không còn bỏng rát như trước.
Đây chính là mệnh hỏa, hay còn gọi là mệnh đăng, ngày thường ẩn giấu trong linh táo của con người, cũng chính là ngọn lửa sinh mệnh theo cách gọi dân dã. Lửa còn người còn, lửa tắt người vong. Câu nói “người chết như đèn tắt” chính là từ đây mà ra.
Sau khi mệnh hỏa được thắp sáng, đội trưởng các tiểu đội đều quay lưng lại, đối mặt với đội viên của mình gầm lớn: “Không được quay đầu!”
Trên cả ba chiếc thuyền hạch đào đều truyền đến tiếng hô đồng thanh chỉnh tề của binh sĩ:
“Không được quay đầu!” Câu này được hô lại ba lần. Đây là lời cảnh báo lặp đi lặp lại cho người khác, cũng là cho chính bản thân mình.
Nhớ kỹ, nhớ kỹ, nhớ kỹ!
Hạ Thuần Hoa đứng ở phía trước bên phải của Hạ Linh Xuyên, hắn hỏi phụ thân mình: “Phụ thân à, người có biết màu mệnh hỏa của người hơi ngả vàng không?”
Hạ quận thủ vừa định lắc đầu, bỗng nhớ ra động tác này vô cùng nguy hiểm, vội vàng giữ cứng đầu mình lại, rồi lườm đứa con một cái sắc lẹm: “Thằng ranh con!”
Hạ Linh Xuyên nhe răng cười: “Tập dượt trước một chút, còn hơn là lát nữa gặp nguy hiểm lại luống cuống.”
Thực ra lời hắn nói rất có lý.
“Mệnh hỏa của con có màu vàng pha lẫn sắc đỏ.” Hạ Thuần Hoa cười nói, “Trẻ tuổi đúng là tốt thật.”
Mệnh hỏa phản ánh trực quan tình trạng sức khỏe của chủ nhân. Cơ thể càng cường tráng, khí huyết càng vượng thì màu sắc của mệnh hỏa đương nhiên sẽ càng đậm.
Người trẻ tuổi mà, hỏa khí bừng bừng.
Lúc này đã không thể quay đầu sang trái hay sang phải nữa, nếu không thì Hạ Linh Xuyên thực sự muốn xem thử mệnh hỏa của Niên Tông Ngọc và Tôn quốc sư có màu gì.
Thuyền đi tới dưới chân thành, Hạ Thuần Hoa hít sâu một hơi, gầm lớn: “Đừng cử động, tất cả đừng cử động!”
Hai chiếc thuyền còn lại cũng truyền đến lời nhắc nhở tương tự. Ba người cầm lái quăng cần lần cuối cùng, để thổ long nhắm thẳng hướng cổng thành mà lao tới.
Khói lửa chiến tranh ngày trước, sự xói mòn của gió cát ngày nay, khiến bức tường thành vốn vuông góc với mặt đất nay càng thêm nghiêng về phía trước, trông có vẻ lung lay sắp đổ, nhưng nó đã sừng sững ở đây suốt trăm năm, kiên cường, lặng lẽ, chưa từng chịu khuất phục.
Khoảng cách ngày càng gần, vòm cổng lớn giống như cái miệng máu khổng lồ đang lặng lẽ há ra của một con quái thú. Hạ Linh Xuyên thậm chí có thể nhìn thấy những vết bẩn mờ nhạt ở hai bên cổng thành.
Đó có lẽ là những lớp máu bắn tung tóe hết lớp này đến lớp khác, ban đầu đỏ tươi, sau đó chuyển sang đen tím, dưới sự gột rửa qua năm rộng tháng dài của gió cát, chúng đã phai nhạt đi sắc màu dữ tợn, chỉ còn sót lại chút dấu vết tàn dư. Mọi sự ồn ào và mãnh liệt, cuối cùng đều phải trở về với cát bụi bình lặng.
Tầm mắt mọi người tối sầm lại, thuyền hạch đào cuối cùng cũng tiến vào bóng râm dưới cổng thành. Luồng âm khí lạnh lẽo ập thẳng vào mặt.
Các binh sĩ đã thắp sáng mệnh hỏa, lúc này mới có thể nhìn thấy trong bóng tối hiện ra từng luồng khói nhẹ, lao thẳng về phía con thuyền.
Khi đến gần mới nhìn rõ, những luồng khói nhẹ này đều giống như hư ảnh của con người, có thân mình, có tứ chi, nhưng lại không có khuôn mặt. Chúng không hề bận tâm đến những con thổ long kéo thuyền, nhưng lại vô cùng tò mò với mọi thứ trên thuyền hạch đào, bao gồm cả từng con người, từng khúc gỗ.
Chỉ trong chớp mắt, bên cạnh mỗi người đã bị vây quanh bởi bốn, năm luồng khói nhẹ. Chúng lượn lờ trước mắt, sau lưng con người, rình rập với ý đồ xấu xa. Tuy rằng chúng không có mắt, nhưng ai nấy đều cảm giác bản thân đang bị nhìn chằm chằm, da gà nổi khắp người.
Những thứ này chính là Tam Thi Trùng!
Trong truyền thuyết của sa mạc Bàn Long, chúng còn là những oán hồn ẩn nấp dưới bóng râm. Khách qua đường cho dù có tránh được các sinh vật trong sa mạc, nhưng một khi đứng vào bóng râm của cồn cát, cũng sẽ bị chúng xâm nhập.
Trên thực tế, những người không thắp sáng mệnh hỏa thì không thể nhìn thấy thứ này bằng mắt thường, do đó cũng không có cách nào phòng ngự.
Sau khi thành Bàn Long biến mất, loài người mà chúng ưa thích nhất đã rời đi, Tam Thi Trùng chỉ đành chuyển sang xâm nhập vào các loại sinh vật khác, tuy không hoàn toàn phù hợp nhưng cũng tạm chấp nhận được. Mọi sinh linh trong sa mạc đều chịu ảnh hưởng của chúng, dần dần xảy ra những biến dị kỳ lạ, ví dụ như những con thổ long kéo thuyền phía trước.
Tôn Phù Bình và Niên Tông Ngọc không hề lo lắng mà ngược lại còn vui mừng. Sự hiện diện của những thứ này đã gián tiếp chứng minh cho sự tồn tại của Đại Phương Hồ, chuyến đi này của bọn họ không hề uổng phí.
Bên tai mỗi binh sĩ đều vang lên những tiếng thì thầm khe khẽ, như thể có ai đó đang nói chuyện với chính mình.