Sau khi nàng rời đi, xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh. Tên Gầy vội túm lấy cánh tay lành lặn của Hạ Linh Xuyên, mắt tròn mắt dẹt hô lên: "Nhà? Nhà đấy! Tiểu tử được đấy nhỉ, sắp công thành danh toại đến nơi rồi, lại còn được hưởng ân huệ từ mỹ nhân nữa chứ!"
Vẻ ghen tị của kẻ độc thân hiện rõ mồn một trên nét mặt.
…
Trên bầu trời vang lên hai tiếng sấm rền.
Hạ Linh Xuyên ngồi dậy, vươn vai một cái.
Uống rượu trong mơ được cái lợi này, tỉnh dậy chẳng hề đau đầu.
Hồ Mân bày tiệc mừng công cho hắn ở Dật Hương Lâu. Ban đầu chỉ có bốn người, chẳng biết thế nào càng uống lại càng đông, cuối cùng ngay cả Liễu Điều và Môn Bản cũng tới.
Nhìn dáng vẻ liếc mắt đưa tình giữa hai người họ, Hạ Linh Xuyên dám khẳng định giữa hai kẻ này chắc chắn có gian tình.
Dĩ nhiên, đó là chuyện trước khi hắn say đến mức bất tỉnh nhân sự.
Đã uống bao nhiêu vò rượu? Bản thân Hạ Linh Xuyên cũng không nhớ rõ nữa, dù sao vừa mở mắt ra là hắn đã trở về với hiện thực.
Nói đi cũng phải nói lại, lời hứa của Tôn Phục Linh vẫn chưa được thực hiện.
Chẳng có chút cơ hội nào.
Hạ Linh Xuyên xoa mặt, ngồi dậy vén màn trướng nhìn ra ngoài, trời vẫn đang mưa tầm tã. Ông trời cứ đổ nước xuống đất liên tục suốt mấy ngày qua, không biết chán sao?
Hắn từng hỏi thăm binh lính bản địa, nghe nói phía bắc Hạ Châu đã bước vào mùa lũ. Mưa sẽ kéo dài liên tục từ ba mươi đến bốn mươi ngày, giữa chừng chỉ có đôi lúc tạnh ráo ngắn ngủi.
Mùa mưa ở thành Hắc Thủy chưa bao giờ kéo dài đến thế.
Thời tiết kiểu này rõ ràng là thử thách lớn đối với việc bảo quản lương thảo. Nhưng đó chưa phải việc cấp bách nhất lúc này, Hạ Linh Xuyên vừa sửa soạn xong xuôi thì Hạ Thuần Hoa đã phái người tới gọi.
Khi Hạ Linh Xuyên tới trung quân đại trướng, bên trong đang họp bàn. Hắn đứng đợi ở phó trướng một lát, nghe loáng thoáng bên trong chủ yếu thảo luận việc di dời doanh trại.
Hiện tại cơ bản đã có thể khẳng định mùa lũ chính của sông Hàm tới sớm hơn mọi năm. Sau vài ngày mưa lớn, bờ sông rất dễ bị sạt lở, thế nên quân Diên tốt nhất nên lùi lại thêm trăm trượng.
Xét về địa thế đóng quân, vùng đất phía nam sông Hàm do quân Diên trấn giữ đều là nền đất mềm, ngược lại phía bắc có núi đá. Những năm trước xảy ra lũ lụt đều ngập bờ nam trước rồi mới tới bờ bắc.
Vì vậy, Triệu Phán lúc này cũng vô cùng căng thẳng. Đại doanh bắt buộc phải dời đi, hơn nữa còn phải dời càng nhanh càng tốt, nhưng lại không thể lùi quá xa, tránh việc dâng không lợi thế cho kẻ địch bờ bên kia.
Chừng mực trong chuyện này phải do hắn ta tự mình cân nhắc.
Cuộc họp kết thúc, Hạ Thuần Hoa bước ra ngoài mới nhìn thấy con trai.
"Cha, có chuyện gì thế?"
Hai ngày qua hắn mải mê tu luyện, nên suýt quên mất nơi đây chính là tiền tuyến.
Hạ Thuần Hoa trải một phong thư nhăn nhúm lên bàn:
"Con phải đi với ta một chuyến rồi."
Lá thư này ướt sũng, chữ viết bên trên đã bị nhòe, nhưng vẫn đọc được:
“Giờ Thân hai khắc, đỉnh Tường Long ở thung lũng Bách Minh. Nếu ngươi không tới, tiền tuyến tất bại.”
Đây chẳng lẽ là...? Hắn ngẩng đầu nhìn Hạ Thuần Hoa, nghe phụ thân mình nói: "Hồng Thừa Lược khăng khăng muốn gặp chúng ta một lần."
Quả nhiên.
"Nói chính xác hơn, hắn muốn gặp thê tử của mình để xác nhận nàng vẫn bình an vô sự." Hạ Thuần Hoa trầm giọng, "Hôm kia ta đã sai người bắn mười mấy mũi tên truyền thư vào các khu rừng xung quanh, yêu cầu gã rút khỏi Hạ Châu. Hồng Thừa Lược quả nhiên đã nhận được, thứ con đang xem chính là thư hồi âm của gã."
Hạ Thuần Hoa khẳng định rằng sau khi đoàn vận lương tới tiền tuyến, du kỵ binh Tầm Châu vẫn lảng vảng rình rập ở gần đây.
Quả nhiên, những mũi tên truyền thư bắn đi khắp nơi đã lọt vào tay Hồng Thừa Lược.
"Nếu phụ thân không đi, tiền tuyến tất bại?" Hạ Linh Xuyên bật cười kinh ngạc, "Khẩu khí của kẻ này lớn thật đấy. Chuyện mà mấy vạn đại quân Tầm Châu phía đối diện còn làm không xong, gã có thể dễ dàng làm được sao?"
Hạ Thuần Hoa không đáp, ánh mắt biến ảo trầm ngâm.
"Nhưng phụ thân vẫn muốn đi gặp hắn?"
"Thà tin là có còn hơn không." Hạ Thuần Hoa vốn cẩn trọng, "Hơn nữa gã chỉ có hơn trăm kỵ binh, ta có gì phải sợ?"
"Con đi chuẩn bị đi, một canh giờ sau xuất phát."
Hạ Linh Xuyên định nói lại thôi, đành nhận lệnh lui ra.
...
Một canh giờ sau, Hạ Thuần Hoa dẫn theo hơn sáu trăm kỵ binh, đội mưa gấp rút lên đường tới thung lũng Bách Minh.
Trong số này, ngoại trừ bốn trăm người của đoàn vận lương, Triệu Phán còn điều cho ông hai trăm tinh binh. Hạ Linh Xuyên nhìn thấy trên lưng họ đều đeo đại cung.
"Nơi như thung lũng Bách Minh, dùng cung binh là thích hợp nhất." Đây là nguyên văn lời Triệu Phán.
Đi cùng đoàn còn có một cỗ xe ngựa, thê tử A Kim của Hồng Thừa Lược đang nằm bên trong. Tất nhiên đây không còn là chiếc xe tồi tàn. Trước khi xuất phát, bà vú đã giúp nàng tắm rửa, thay y phục, dặm thêm chút phấn son cho nét mặt hồng hào hơn.
A Kim vô cùng im lặng, mặc cho người ta sắp đặt.
Trôi qua một canh giờ nữa, đội ngũ đã tới thung lũng Bách Minh.
Đến đây rồi, Hạ Linh Xuyên mới hiểu được nỗi khổ tâm của Triệu Phán. Thung lũng Bách Minh được bao bọc bởi những ngọn núi lớn, vách đá lộ thiên lởm chởm, đá lạ dựng đứng như rừng, sườn núi lại vô số hang hốc.
Địa hình thế này vô cùng thuận lợi cho việc ẩn nấp, thảo nào Hồng Thừa Lược lại chọn gặp mặt ở nơi đây.
Nhờ có người bản địa dẫn đường, họ nhanh chóng biết đỉnh Tường Long là ngọn núi thấp đầu tiên khi vừa tiến vào thung lũng Bách Minh, việc leo lên chẳng hề khó khăn.
Hạ Thuần Hoa phái vài trinh sát lên núi, tin báo về là mọi thứ bình thường, không có mai phục.
Thế nhưng Hạ Thuần Hoa không hề lên núi, chỉ ra lệnh cho đội ngũ dừng lại tại khoảng đất trống ngay lối vào thung lũng Bách Minh.
Ông lại sai người khiêng chiếc ghế từ trên xe ngựa xuống, nghễu nghện ngồi vào.
Ý đồ vô cùng rõ ràng: Ta đã theo hẹn tới thung lũng Bách Minh, nhưng sẽ không đi sâu vào trong, chẳng đời nào chuyện gì cũng nghe theo ngươi sắp xếp. Muốn gặp thê tử thì tự mình ra đây!
Địa hình thung lũng Bách Minh phức tạp, Hạ Thuần Hoa chắc chắn không để Hồng Thừa Lược dắt mũi. Ai biết trên đỉnh Tường Long kia có cơ quan cạm bẫy kỳ quái gì?
Đám tinh binh ông mang theo liền tiến tới chiếm lĩnh các điểm cao xung quanh, cung thủ cũng đã vào vị trí sẵn sàng mai phục.
May sao ông trời nể mặt, Hạ Thuần Hoa vừa tới thung lũng Bách Minh thì mưa tạnh hẳn.
Mùi đất ẩm thoang thoảng vương vấn, trong núi rừng vang lên tiếng chim hót líu lo.
Thung lũng thâm sâu tịch mịch, không một bóng người.
Nóng vội hỏng việc, Hạ Thuần Hoa dứt khoát nhắm mắt dưỡng thần.
Cứ thế trôi qua hai khắc, mặt đất cách Hạ Thuần Hoa năm trượng đột nhiên rung chuyển, sỏi đá bắn tung tóe. Thân vệ lập tức tiến lên, vây chặt bảo vệ Hạ Thuần Hoa ở giữa.
Cát đá dưới đất nhanh chóng gom lại một chỗ. Chỉ trong phút chốc, mặt đất sụt xuống tạo thành cái hố lớn rộng hơn một trượng, sâu vài thước. Từ trong hố, một người đá cao hơn người thường tới hai cái đầu bò ra, sải từng bước nặng nề tiến về phía Hạ Thuần Hoa.
Thân vệ tuốt binh khí, quát lớn: "Đứng lại!"
Hạ Thuần Hoa lại khoát tay: "Để nó qua đây."
Thứ này dường như không có ác ý.
Người đá thô kệch vạm vỡ tiến thêm vài bước mới dừng lại, cất giọng trầm đục tựa như tiếng cối đá nghiền qua:
"Hạ đại nhân!"
Hạ Thuần Hoa nhướng mày: "Hồng Thừa Lược?"
"Phu nhân của ta đâu?"
"Bàn chuyện chính sự trước đã."
Ánh mắt Hạ Thuần Hoa lướt qua phía xa. Người đá này chẳng qua chỉ là khôi lỗi do đối phương triệu hoán ra để đối thoại. Nhưng loại pháp thuật này có giới hạn khoảng cách khống chế, bản thân Hồng Thừa Lược chắc chắn đang ẩn nấp cách đây không xa. Lúc này chắc Tăng Phi Hùng đã dẫn thủ hạ âm thầm tìm kiếm vị trí của Hồng Thừa Lược xung quanh.
"Ta không lấy tính mạng của ngươi, cũng chẳng làm khó ngươi chuyện gì, chỉ cần ngươi rút khỏi Hạ Châu, trong vòng một năm không được quay lại." Hạ Thuần Hoa thong thả nói, "Thê tử của ngươi ở chỗ ta được đối đãi như thượng khách, cơm ngon áo đẹp phụng dưỡng, bảo đảm không chịu nửa điểm tủi hờn, thậm chí còn tốt hơn nhiều so với việc theo ngươi dầm mưa dãi nắng. Một năm sau, ta sẽ trả nàng lại cho ngươi."
Hồng Thừa Lược tung hoành ngang dọc ngay sau lưng Triệu Phán, đối với Hạ Châu mà nói chính là mối họa cực lớn. Hạ Thuần Hoa căm hận gã thiêu hủy quân lương, nhưng lại càng lo lắng gã sẽ tiếp tục quấy rối phía sau.
Khốn nỗi kẻ này lại trơn như lươn, rất khó bắt. Vậy thì dứt khoát lùi một bước, đuổi gã đi cho rảnh nợ.
"Không." Hồng Thừa Lược thông qua miệng người đá dứt khoát từ chối, "Bây giờ hãy trả A Kim lại cho ta, bằng không ta sẽ giúp người Tầm Châu phá địch, trong vòng nửa tháng đánh bại Triệu Phán."
Hạ Thuần Hoa không nén nổi nụ cười.
Niên Tán Lễ nắm giữ trọng binh ở ngay bờ bắc sông Hàm còn chẳng vượt nổi thiên hiểm sông Hàm, không phá nổi phòng tuyến của Triệu Phán, vậy mà Hồng Thừa Lược lại dám bảo chứng chuyện này?
Hồng Thừa Lược cũng không lên tiếng, lẳng lặng đợi ông cười xong.
Người đá vốn không có biểu cảm, điều này càng khiến Hạ Thuần Hoa khó lòng đoán biết tâm tư đối phương.
Đàm phán là một nghệ thuật, không nhìn thấy nét mặt đối phương sẽ bỏ lỡ rất nhiều thông tin. Hạ Thuần Hoa vô cùng bất mãn với việc này:
"Ngươi nắm chắc đánh bại Triệu tướng quân, nhưng lại không dám lộ mặt trước ta sao? Ra đây nói chuyện tử tế đi, ta chẳng tin tưởng kẻ giấu đầu hở đuôi!"
Người đá im lặng không đáp.
Chỉ một lát sau, phía xa thấp thoáng có bóng người di động.
Phụ tử Hạ gia dồn ánh mắt nhìn sang. Trên ngọn núi nhỏ cách đó hơn mười trượng xuất hiện hai bóng người.
Đó chính là Hồng Thừa Lược sao?
Hạ Linh Xuyên chưa từng gặp Hồng Thừa Lược, nhưng nhận ra kẻ đi cùng chính là Đổng Duệ.
Tên này đúng là mạng dai như gián, thế nào cũng không bắt được, đánh mãi không chết.
Ánh mắt Hạ Thuần Hoa quét sang hai bên tả hữu, lập tức có người ngầm hiểu, lặng lẽ lẻn về phía ngọn núi kia.
Người đá lại cất tiếng: "Hạ đại nhân, không cần chơi mấy trò vặt vãnh này, ông không bắt được ta đâu."
Không thử sao biết? Hạ Thuần Hoa cười nói: "Hồng tướng quân quả nhiên có khí phách. Nhưng ngươi vốn cũng là người Diên quốc, tại sao lại đi giúp tên bại tướng dưới tay mình là Niên Tán Lễ tấn công nước nhà? Thế này đi, chỉ cần ngươi chịu rút khỏi Hạ Châu, trong vòng ba tháng ta nhất định thả thê tử ngươi ra."
Cục diện chiến trường biến chuyển trong chớp mắt, nếu Hồng Thừa Lược thực sự dẫn binh rút khỏi Hạ Châu, sau này có muốn hay có thể quay lại lần nữa hay còn chưa biết chừng.
Vì vậy , mấu chốt cuộc đọ sức giữa hai bên lúc này thực chất nằm ở chữ "lui" của Hồng Thừa Lược.
Gã vừa lui, Hạ Thuần Hoa liền lập được đại công "không tốn một binh một tốt mà thuyết phục được mãnh tướng địch rút quân", vừa ăn nói thỏa đáng với tiền tuyến, Hạ Châu lẫn Vương đình, mà danh uy lại chẳng tổn hại tí nào.
Nhưng cái "lui" này cũng mang đến vô số rắc rối cho Hồng Thừa Lược. Trước hết, binh lính gã đang thống lĩnh đều là du kỵ binh Tầm Châu chứ không phải quân Bối Già. Hai bên phối hợp chưa đầy mười ngày, lại thêm sự cố hầm mỏ bỏ hoang mấy hôm trước khiến người Tầm Châu vốn đã bất mãn với vị thủ lĩnh này, sau lưng không ít kẻ lẩm nhẩm câu "không phải tộc ta, tất có lòng khác".
Hồng Thừa Lược nếu vì tư sự mà rút khỏi Hạ Châu, đám người Tầm Châu làm sao chịu nghe lệnh?
Thứ hai, tác chiến du kích sau lưng địch là chỉ thị của nước Bối Già. Gã tự ý rút lui chính là kháng lệnh, điều đại kỵ trong quân ngũ. Hồng Thừa Lược chỉ vừa mới tái xuất, há lại tự chặt đứt tương lai của mình?
Thế nhưng điểm yếu mà Hạ Thuần Hoa nắm thóp lại quá đỗi chân thực.
Người ngoài căn bản không thể tưởng tượng nổi tình cảm gắn bó sâu sắc giữa gã và thê tử.
Tên khốn Hạ Thuần Hoa này rõ ràng muốn chặt đứt tiền đồ của gã! Hồng Thừa Lược vốn dĩ là kẻ dứt khoát, nhưng lúc này cũng lộ rõ vẻ do dự.
Đổng Duệ dùng khuỷu tay huých huých gã: "Này..."
Hồng Thừa Lược lập tức giơ tay ngắt lời đối phương.
Hạ Linh Xuyên thấy vậy liền hiểu ra, cái gọi là "giúp người Tầm Châu đánh bại Triệu Phán" kia, rất có thể gã chẳng đưa ra nổi bằng chứng thực tế nào cho quân Tầm Châu tin tưởng.