Niên Tùng Ngọc kiêu ngạo nói: “Hạ đại nhân có biết biển Vô Tận ở phía nam Thiên Khung chăng? Nơi đó quanh năm suốt tháng bão tố không ngừng, sóng ngầm cuồn cuộn, lại có hải quái hoành hành, được mệnh danh là vùng biển cấm của người sống. Ta từng phụng vương mệnh nam hạ, hai lần ra vào biển Vô Tận mà vẫn có thể lui về an toàn.”
Mấy kẻ nhà quê này thật đúng là không biết trời cao đất dày.
Hạ Linh Xuyên ho một tiếng: “Niên đô úy ra vào biển Vô Tận, chắc hẳn là có người dẫn đường chứ?”
“Đương nhiên là có.”
“Nhưng từ tháng Chín đến tháng Hai, tháng Ba, có khi phải tới tận tháng Tư năm sau, sa mạc Bàn Long hoàn toàn không có người dẫn đườn, bởi vì không một ai dám đi!” Hạ Linh Xuyên nhìn cha mình, “Trong vòng năm mươi năm qua, vùng sa mạc này đã nuốt chửng ít nhất bốn nghìn mạng người, đây mới chỉ là con số thống kê được từ những vụ báo án của thân nhân người mất tích, còn số lượng thực tế thì không thể khảo chứng. Mà đến khi sa mạc thực sự nổi giận, các vị biết bao nhiêu người có thể sống sót trở về không?”
“Một người!” Hắn giơ một ngón tay lên, “Năm mươi năm qua chỉ có đúng một người, hơn nữa người đó đã phát điên rồi. Theo chẩn đoán của Tát Mãn, hắn ta đã bị mất đi một hồn một phách, cả đời này cũng không thể khôi phục thần trí được nữa.”
Tôn Phù Bình khẽ nâng mí mắt, phong thái Quốc sư tự nhiên lộ ra: “Đại Tư Mã đã phái người đi tìm một thứ đồ. Chỉ cần tìm được nó, chúng ta sẽ an toàn khi ra vào sa mạc Bàn Long. Hơn nữa, ta cũng sẽ tận lực bảo vệ đội ngũ chu toàn.”
Hạ Thuần Hoa thầm cười lạnh trong lòng. Vòng vo một hồi lâu, cuối cùng cũng lộ ra đuôi cáo rồi sao? Thế nhưng ngoài mặt ông vẫn tỏ vẻ kinh ngạc: “Đó là vật gì?”
Đại Tư Mã phái người đi tìm thứ gì mà lại hại con trai ông suýt nữa rơi xuống vách núi?
“Đó là di vật do Chung Thắng Quang lưu lại. Nhờ có nó, khi ra vào sa mạc Bàn Long, những oán linh canh giữ phế tích rất có thể sẽ cho phép chúng ta đi qua.” Niên Tùng Ngọc nói, “Manh mối mà Đại Tư Mã tìm được đều chỉ hướng về tộc Sa Báo trên đường Hồng Nhai. Hạ đại nhân có biết, linh sủng năm xưa của Chung Thắng Quang chính là một con Sa Báo không?”
“Có, ta cũng từng nghe loáng thoáng qua.”
“Hiện tại hậu duệ và tộc nhân của nó đều ở sa mạc Bàn Long, chúng ta tìm đến hỏi thăm thì có xảy ra một chút xung đột nhỏ.” Niên Tùng Ngọc nói một cách nhẹ nhàng bâng quơ, “Có mấy con Sa Báo đã rời đi, chúng ta phải mất bốn, năm mươi ngày để tìm kiếm từng con một, sau đó phát hiện ra có một con dường như đã tiến vào thành Hắc Thủy.”
Hạ Linh Xuyên bật cười: “Đơn giản thôi, vậy thì cứ dán thông báo tìm báo khắp thành là được. Thành Hắc Thủy ấy mà, yêu quái đi đầy đường.”
Tôn Phù Bình nói với Hạ Thuần Hoa: “Việc đó phải nhờ vào lực lượng của Quận thủ rồi. Thời gian quý báu, trận chiến ải Ngọa Lăng đã vô cùng khẩn cấp. Ngay trong lúc chúng ta đang nói chuyện thế này, nơi chiến trường kia không biết lại có thêm bao nhiêu sinh mạng bị tước đoạt. Chỉ có nhanh chóng tìm được Đại Phương Hồ mới có thể kết thúc cuộc chiến phi nghĩa này.”
Hạ Thuần Hoa ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: “Nếu như tìm được tín vật, ta sẽ phái những người dẫn đường tốt nhất để chỉ đường cho các vị.”
“Chỉ có khoảng hai mươi người chúng ta thì không đủ, ít nhất phải có một đội quân.” Niên Tùng Ngọc có hơi không hài lòng, “Phế tích Bàn Long là nơi cực kỳ tà môn, chỉ có quốc vận mới có thể trấn áp được!”
Như vậy ít nhất cũng phải cần tới hai trăm người, hơn nữa võ tướng dẫn đội còn phải đeo Xã Tắc Lệnh, nếu không thì làm sao có thể điều động khí vận hộ thể?
Hạ Thuần Hoa lộ vẻ khó xử, loại công việc rõ ràng là đi nộp mạng thế này, phải là vị tướng lĩnh có lá gan lớn cỡ nào mới dám tiếp nhận đây?
Tôn Phù Bình thấy vậy liền nói :”Có câu này tuy không nên nói, nhưng năm xưa Hạ đại nhân có thể bình an vô sự thoát khỏi vụ án Thù Thần, trên đường bị giáng chức tới quận Thiên Tùng lại được chuẩn bị đầy đủ lộ phí, có người lo liệu chu toàn mọi bề, rồi sau đó hai lần được phá lệ đề bạt, chưa biết chừng trong đó có công lao thuyết phục nhiều lần của Đại Tư Mã.”
Tội nhân bị lưu đày biên cương, trên mặt phải thích chữ bôi mực, đồng thời phải lao dịch khổ sai ở nơi khỉ ho cò gáy hơn mười năm. Hạ Thuần Hoa tuy không phải là kẻ xui xẻo đến mức ấy, nhưng từ quốc đô đến thành Hắc Thủy đâu chỉ ngàn dặm? Khi đó ông mới chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi, lại gặp cảnh gia môn bị diệt, nếu không có người ở bên cạnh chăm sóc, đưa tiễn lộ phí, đút lót cho quan sai áp giải, thì những gian nan trắc trở trên dọc đường đi đã dễ dàng lấy mạng của Hạ Thuần Hoa rồi.
Oán hồn trên con đường lưu đày nhiều không đếm xuể, có thêm một mình ông cũng chẳng là gì.
Càng không cần nói tới việc lập công thăng chức, phá lệ đề bạt về sau, tuy rằng bản thân Hạ Thuần Hoa cũng rất nỗ lực, nhưng nếu trong triều không có người nâng đỡ thì khó mà lọt vào mắt xanh của Thiên tử.
Hữu xạ tự nhiên hương? Hừ, toàn là lời nói nhảm.
Hạ Thuần Hoa cũng đã đoán được chuyện phía trên có quý nhân nói đỡ, nhưng ông không ngờ người đó lại là Đại Tư Mã.
Tôn Phù Bình tiếp tục nói: “Lấy được Đại Phương Hồ, đoạt lại ải Ngọa Lăng, đây là đại công lớn bằng trời. Đại vương đã đích thân hạ khẩu dụ, người có công trong chuyến đi này sẽ được thăng quan một cấp.”
Hạ Thuần Hoa im lặng một lát, cuối cùng lên tiếng: “Hạ quan lập tức đi bố trí nhân thủ, xin Tôn quốc sư và Niên đô úy dời gót sang biệt quán nghỉ ngơi trước. Lát nữa chúng ta sẽ hội ngộ tại Tùng Hạc Lâu để hạ quan tẩy trần cho hai vị.”
Đạt được mục đích, hai người vui vẻ đứng dậy, được cha con họ Hạ tiễn ra tận ngoài đại môn rồi nghênh ngang rời đi.
…..
Nhìn bóng lưng hai người biến mất nơi góc phố, Hạ Linh Xuyên hỏi phụ thân: “Phụ thân định phái người đi theo vào sa mạc Bàn Long thật à?”
Hạ Thuần Hoa không đáp, trông có vẻ tâm sự nặng nề. Ông vẫn còn quận vụ cần xử lý, chỉ dặn dò con trai một câu: “Chuyện này đừng để cho phu nhân biết”, rồi vội vã rời đi.
Hạ Linh Xuyên đi trở vào trong phủ, Hạ Việt đang dìu mẫu thân đi ra ngoài, vừa vặn gặp được huynh trưởng ở trong vườn hoa.
Ứng phu nhân hỏi con trai lớn: “Khách nhân có lai lịch thế nào?”
Hạ Linh Xuyên nghiêm mặt nói: “Là Quốc sư và thứ tử của Tầm Châu mục, tìm phụ thân để bàn bạc cơ mật yếu vụ!”
“Quốc sư?” Ứng phu nhân ngẩn ra, “Quốc sư nào?”
“Phải hỏi là vị Quốc sư nào mới đúng.” Hạ Linh Xuyên sửa lời bà, “Là Tôn Phù Bình Tôn quốc sư, không quản ngại dặm trường ngàn dặm từ đô thành tới đây.”
Đó là nhân vật lớn hàng đầu, ngay cả vương hầu cũng phải tôn kính tiếp đón như khách quý. Ứng phu nhân vô cùng kinh ngạc, nhưng không truy hỏi sâu thêm, chỉ hỏi Hạ Linh Xuyên: “Là chuyện tốt hay chuyện xấu?”
Đã là “cơ mật”, phận nữ nhân như bà cũng không tiện tùy tiện hỏi han. Ngày thường Hạ Thuần Hoa xử lý quận vụ, Ứng phu nhân cũng chưa từng can thiệp hay chỉ trỏ bao giờ.
“Tốt xấu lẫn lộn.” Hạ Linh Xuyên rất nghiêm túc, “Việc này phải xem lão phụ thân xử lý thế nào.”
Ứng phu nhân đảo mắt hỏi: “Tại sao lại gọi con đi cùng?”
Chuyện liên quan đến cơ mật, trượng phu đáng lẽ phải gọi đứa con thứ chín chắn, trầm ổn hơn đi cùng mới đúng.
“Con cũng bị cuốn vào trong đó. “Sắc mặt Hạ Linh Xuyên hơi trầm xuống, “Mẫu thân nói vậy là có ý gì, phụ thân có việc thì không nên gọi con sao?”
Trong lòng hắn có chút bực bội.
“Con cũng bị cuốn vào?” Ứng phu nhân đánh giá hắn từ trên xuống dưới, “Không phải là con lại gây ra họa lớn gì đấy chứ?”
“Mẫu thân nghĩ con là hạng người đó ư?” Hạ Linh Xuyên xụ mặt xuống,”Con chỉ biết gây họa thôi à?”
Thế nhưng lần này dường như Ứng phu nhân đã nói trúng rồi.
Ứng Hồng Thiền dịu giọng xuống, ân cần khuyên bảo: “Linh Xuyên, con đã lớn rồi, phải hiểu chuyện một chút, trầm ổn một chút, như vậy mới có thể chia sẻ nỗi lo toan với phụ thân con.”
Bà liếc về phía đại môn: “Ta ra ngoài cửa phát thức ăn đây, hai huynh đệ con trò chuyện với nhau đi.”
Bà được tỳ nữ dìu đi, Hạ Việt thì ở lại.
“Đại ca, chúng ta đi uống chút trà nhé?”
Hạ Linh Xuyên hiểu ý, cùng cậu đi về phía thiên sảnh.
Mới đi được hai bước, Hạ Việt đã nói với hắn: “Mẫu thân tính tình thẳng thắn, không có ác ý đâu, đại ca đừng để trong lòng.”
“Mẹ của đệ cũng là mẹ của ta, đệ cần gì phải tới an ủi ta?” Hạ Linh Xuyên liếc xéo cậu, “Mẫu thân ghét ta chết đi được, song lại thương đệ như bảo bối, từ nhỏ đến lớn đều như vậy. Thôi, đệ không cần phải giải thích, giải thích chính là che giấu đấy!”