Đám hung đồ mở những chiếc hòm lớn trên xe, đổ hết đồ đạc lung tung bên trong ra ngoài, rồi nhét thi thể vào đó. Dù vậy, vẫn còn khoảng hai ba mươi cái xác không có chỗ chứa. Những người còn sống sót đứng run rẩy trên khoảng đất trống. Đám cướp hung tợn sai bảo họ dọn dẹp bãi chiến trường, xúc hết lớp đất cát đẫm máu ném xuống hồ.
Chưa đầy nửa khắc sau, khoảng đất trống ven hồ lại sạch sẽ như xưa, ngoại trừ đống xác chết chất cao như núi ở một bên.
Một tên cướp bỗng nhiên chỉ tay ra mặt sông: “Có kẻ trốn thoát kìa!”
Mọi người đồng loạt nhìn ra mặt nước, quả nhiên phát hiện một nam tử đang chèo thuyền bỏ trốn. Có lẽ gã đã thừa dịp hỗn loạn chạy ra bờ hồ, nấp vào bụi cỏ rậm rạp, rồi cởi dây buộc một con thuyền nhỏ.
Gió đẩy thuyền đi, chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng rời xa bờ cát.
Chu thị đứng trên bờ cắn chặt môi, nàng nhận ra bóng lưng đang chạy trốn kia chính là phu quân của mình.
Nam nhân ra sức khua mái chèo, hướng thẳng về phía lòng hồ.
Chỉ cần xa thêm chút nữa là an toàn rồi. Gã muốn đến thị trấn gần nhất để báo quan, cầu xin quan binh tới tiêu diệt lũ khốn kiếp này!
Thế nhưng gã nhanh chóng nghe thấy tiếng cười cợt từ trên bờ truyền đến. Ngoảnh đầu nhìn lại, gã thấy đám cướp đang chỉ trỏ về phía mình, chẳng hề có chút căng thẳng nào, ngược lại còn cười đùa vui vẻ.
Lũ khốn kiếp này bị điên rồi sao?
Chỉ vài hơi thở sau, mặt sông đang yên ả bỗng vang lên một tiếng “ào” thật lớn.
Thuyền lật.
Người trên thuyền biến mất.
Chu thị phải bịt chặt miệng mới không hét lên thành tiếng, còn mẹ chồng nàng thì trực tiếp ngất lịm đi.
Sau một hồi chao đảo dữ dội, chiếc thuyền nhỏ thế mà lại tự lật úp trở lại, nhưng trên thuyền giờ đây đã trống trơn, cô độc trôi nổi.
Những gợn sóng nước dập dềnh nhanh chóng vỗ vào bờ rồi tan biến.
Chỉ trong khoảng mười mấy hơi thở, mặt sông lại phẳng lặng như gương.
Dân làng trên bờ trợn mắt há hốc mồm, không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Đám hung đồ đi tới chỗ cầu bên sông, cởi dây neo mười mấy con thuyền, khuân các hòm gỗ lên, sau đó chèo thuyền ra giữa hồ rồi dìm hòm xuống.
Cũng là đi thuyền, nhưng thần thái bọn chúng thong dong, nói cười vui vẻ, thế mà lại bình an vô sự.
Trong hòm có xác chết, lại chèn thêm đá tảng lớn, nên chìm nghỉm xuống tận đáy sông. Còn về đống xác chết chất đống trên bờ, đám cướp cũng lần lượt ném tất cả xuống nước.
Rất nhanh, từng cái xác nổi lềnh bềnh cứ thế biến mất, giống như bị thứ gì đó dưới lòng hồ kéo tuột xuống, không bao giờ nổi lên nữa.
Trên mặt nước chỉ sủi lên vài vòng gợn sóng cùng mấy bong bóng khí, rồi lại khôi phục vẻ tĩnh lặng.
Lúc này, đám cướp đã cướp sạch trẻ con của các gia đình rồi gom lại một chỗ, xung quanh vang lên tiếng khóc lóc thảm thiết.
Thôn trưởng cũng từ từ tỉnh lại, vừa mở mắt ra đã sợ tới mức nghẹn họng. Gã thủ lĩnh thương đội vỗ vỗ vai lão, bảo: “Hợp tác cho tốt thì ngươi sẽ không phải chết, hiểu chưa?”
Thôn trưởng vội vàng gật đầu.
“Suýt nữa thì quên hỏi, nhà ngươi có đứa trẻ nào dưới mười một tuổi không?”
Thôn trưởng lại gật đầu.
Gã thủ lĩnh cười nói: “Thế thì ta yên tâm rồi.”
Gã hắng giọng ho khan hai tiếng, cười híp mắt nói với những người còn sống sót: “Từ bây giờ trở đi, chúng ta chính là người nhà của các ngươi! Chỉ cần phối hợp diễn tốt vở kịch này, các ngươi không những giữ được mạng, mà còn có thể đón con cái trở về, những đứa trẻ bằng xương bằng thịt đấy nhé, người nhà thân yêu!”
Nửa canh giờ sau, hai tên cướp phát hiện Chu thị đang trốn trong từ đường, liền lôi nàng ra ngoài.
…..
“Trời sắp tối rồi, chúng ta không phải ngủ lại giữa núi rừng hoang dã đấy chứ?” Ứng phu nhân vén rèm trúc trên xe ngựa nhìn lên bầu trời với vẻ lo lắng.
Cảnh núi non tuy đẹp nhưng nhìn nhiều cũng đâm chán. Đi cả ngày trời trong khu rừng rậm vừa oi bức vừa ẩm ướt, lúc này bà chỉ muốn được tắm một bồn nước nóng thật thoải mái.
“Chưa biết nữa.” Hạ Linh Xuyên nghiêng người ngồi đối diện bà, sau lưng còn đệm một chiếc gối mềm. Khoang xe chật hẹp, hắn tay dài chân dài, muốn tìm một tư thế thoải mái thật không dễ dàng. “Con nghe nói trong thâm sơn cùng cốc có rất nhiều hang tối, chỉ cần tìm đúng chỗ, tối nay chúng ta sẽ có món tay gấu nướng để ăn rồi.”
Ứng phu nhân không hài lòng: “Con tự có ngựa cơ mà, sao cứ bám lấy chỗ này thế?”
“Lão Nhị cũng có ngựa, đệ ấy chẳng phải cũng đang ở đây sao?” Cưỡi ngựa xóc nảy vô cùng, cưỡi lâu còn bị rách cả da đùi, Hạ Linh Xuyên đương nhiên sẽ chọn ngồi xe ngựa cho thoải mái.
Hạ Việt khẽ ho một tiếng: “Đường núi bùn lầy làm chậm trễ hành trình. Người dẫn đường nói phía trước chính là thôn Tiên Linh, tối đa một hai khắc nữa là tới nơi.”
Hạ Linh Xuyên có hơi thất vọng: “Xem ra tối nay không được ăn tay gấu nướng rồi.”
Hạ Việt mỉm cười: “Đại ca có thể tự mình vào rừng săn bắn.”
Hạ Linh Xuyên hậm hực, chống cằm nhìn bầu trời đang tối dần bên ngoài.
Mấy ngày nay hắn đều không thể mộng thấy hoang nguyên Bàn Long, ban ngày chỉ có lên đường và lên đường, chán vô cùng.
Thanh đao gãy kia như biết rõ sự nôn nóng của hắn, nhưng lại cố tình không cho hắn đạt được ước nguyện.
Bên tai, Ứng phu nhân và Hạ Việt đang trò chuyện vặt vãnh như sau khi tới Hạ Châu thì sẽ làm gì.
Ứng phu nhân thích phương Đông ấm áp, hy vọng có thể mua được một tòa đại trạch ưng ý ở thành Đôn Nghĩa - thủ phủ của Hạ Châu, trang hoàng thật đẹp, rồi thuê thêm mười bảy mười tám gia nhân hầu hạ…
Hạ Linh Xuyên đột nhiên “Suỵt” một tiếng, ngắt lời hai người: “Đừng lên tiếng!”
“Con lại dọa dẫm ai đấy?” Ứng phu nhân lườm hắn một cái. Bên ngoài có hơn ba trăm vệ sĩ hộ tống, bà chẳng có gì phải sợ.
“Không đúng lắm.” Vẻ mặt Hạ Linh Xuyên nghiêm nghị, “Lúc hoàng hôn chim mỏi về tổ, nhưng tại sao núi rừng lại yên tĩnh đến thế này?”
Tầm chiều tà, chim chóc đi kiếm ăn trở về tổ, đáng lẽ phải ríu rít rộn ràng khắp cả khu rừng, ồn ào chẳng kém gì các bà hàng xóm cãi nhau, thậm chí âm lượng còn lớn hơn gấp mấy lần.
Nhưng từ lúc nào mà cánh rừng bọn họ đi qua lại lặng ngắt như tờ thế này?
Chỉ có tiếng móng ngựa lộc cộc và tiếng bánh xe lăn đều đều, thứ âm thanh có quy luật này mới càng khiến người ta thêm căng thẳng. Ứng phu nhân nuốt nước bọt, Hạ Việt đang định lên tiếng thì ngoài cửa sổ xe bỗng xuất hiện khuôn mặt lớn của Tăng Phi Hùng:
“Phu nhân, thiếu gia, phía trước chính là thôn Tiên Linh.”
Ứng phu nhân thò đầu nhìn ra ngoài, phía trước là một hồ nước lớn trong vắt như gương, ven hồ thấp thoáng bóng dáng của những ngôi nhà.
Chẳng phải đã tới nơi rồi sao, còn nói gì mà không đúng với chả đúng?
Bà thở phào một hơi, suýt chút nữa đã bị đứa trưởng tử hay bày trò này dọa cho khiếp vía.
...
Băng qua cánh đồng lúa mạch đã gặt được một nửa, đoàn người nhanh chóng tới bên ngoài thôn, tất cả kỵ sĩ đều xuống ngựa.
Phụ tử Hạ gia cùng Tăng Phi Hùng tiến lên phía trước, trong thôn nhanh chóng có người ra nghênh đón.
Hạ Thuần Hoa lấy Xã Tắc Lệnh ra tự giới thiệu thân phận, nói rõ ý định muốn nghỉ trọ qua đêm, quản gia Lão Mạc cũng đưa tiền phòng. Xã Tắc Lệnh có thể chứng minh thân phận quan viên của ông, thôn trưởng liền gật đầu đồng ý rất dứt khoát. Gã nam tử cao lớn đi bên cạnh tự xưng là cháu ngoại của thôn trưởng, họ Lư, tên gọi Lư Hàm.
Lư Hàm tươi cười rạng rỡ, nói trong thôn không đủ phòng ốc, binh lính có thể ra sân phơi lúa và kho lương phía sau thôn để nghỉ tạm qua đêm.
Còn quan viên và nữ quyến đương nhiên sẽ được sắp xếp ở trong nhà dân.
Lúc này trời đã tối hẳn, ánh đèn ấm áp hắt qua giấy dán cửa sổ của từng nhà, vẽ nên một khung cảnh sinh hoạt thôn quê không thể ấm cúng và bình thường hơn.
Gia quyến họ Hạ cùng Tăng Phi Hùng được sắp xếp ở những gian nhà có điều kiện tốt nhất. Dân làng bưng cơm nước lên cho họ, nhưng thần sắc ai nấy đều có vẻ sợ sệt người lạ, đặc biệt là ánh mắt cứ láo liên, né tránh. Ứng phu nhân có ý tốt muốn trò chuyện dăm ba câu với nữ chủ nhà, nhưng hỏi ba câu mới đáp được một câu, vẻ mặt lại vô cùng gượng gạo.
Phu quân bà ta thấy vậy liền “Xùy” một tiếng mắng mỏ: “Nói chuyện với quý nhân kiểu gì thế hả? Đúng là đồ đàn bà vô tri!” Rồi gã quay sang cười bồi với Ứng phu nhân: “Nhà ta chưa từng ra khỏi núi bao giờ, tính khí cứ rụt rè như vậy, xin ngài đừng chấp nhặt!”
Ứng phu nhân xua tay, thưởng cho họ hai thỏi bạc vụn, rồi nói với Hạ Thuần Hoa: “Đêm lạnh sương dày, cũng cần chuẩn bị nước nóng và cơm ấm cho các vệ binh nữa.”