Thúy Trúc Lâu.
Toàn bộ tòa lầu đều được dựng nên từ trúc.
Bốn cây cột trúc chống đỡ tòa lầu, mỗi cây đều to đến mức sáu người trưởng thành nắm tay nhau thành vòng tròn cũng không thể ôm xuể.
Những giàn trúc đan xen, chằng chịt, tạo thành từng bậc thang uốn lượn bao quanh bên ngoài tòa lầu. Trông chúng chẳng khác nào một con thanh long đang tung mình múa lượn, từ tầng một vươn thẳng lên tầng ba, quanh co uốn khúc, khí vận sinh động.
Ninh Chuyết men theo cầu thang bằng trúc, dưới sự dẫn đường của tiểu nhị, đi thẳng lên tầng ba.
Nơi này đã được Song Tịnh bao trọn.
“Song tướng quân.”
Ninh Chuyết chắp tay hành lễ.
Lần này, hắn được Song Tịnh mời đến thưởng thức trà sáng.
Trước đó, tại Tiểu Điểu Lâu, Song Tịnh từng chiêu mộ Ninh Chuyết, muốn thu nhận hắn làm gia thần, nhưng Ninh Chuyết lấy cớ cần suy nghĩ thêm để khéo léo từ chối.
Nay Song Tịnh chọn ngày khác, tiếp tục mời hắn, dụng ý đã quá rõ ràng.
Song Tịnh mời Ninh Chuyết ngồi xuống.
Trà sáng cùng bánh ngọt nhanh chóng được tiểu nhị cung kính dâng lên.
Thế nhưng Song Tịnh lại nói:
“Chưa vội ăn uống. Hôm nay mời Ninh quân sư đến đây là để xem một màn kịch hay.”
Ninh Chuyết hơi sững người, ngay sau đó liền nghe thấy tiếng ồn ào náo động truyền tới.
Một đội tu sĩ cưỡi tuấn mã, xuyên qua phố phường đông đúc, phi thẳng đến kho quân lương đối diện Thúy Trúc Lâu.
Người dẫn đầu không ai khác, chính là Mục Lan.
“Mục tướng quân, xin hãy dừng bước…”
Tu sĩ canh giữ còn chưa nói hết câu, Mục Lan đã phất tay một cái, trực tiếp hất bay hắn ta.
Tuy nhiên, Mục Lan vẫn xuống ngựa, đi đến trước cánh cổng lớn đóng chặt của kho quân lương, bất ngờ tung một cú đá mạnh.
Ầm!
Cánh cổng lập tức bị nàng ta đá văng.
Ninh Chuyết kinh ngạc:
“Đã xảy ra chuyện gì? Vì sao Mục Lan tướng quân lại phẫn nộ đến vậy?”
Song Tịnh chỉ mỉm cười, không đáp.
Trưởng kho quân lương vội vã chạy ra: “Mục tướng quân, xin bớt giận, xin bớt giận!”
Mục Lan lạnh lùng hừ một tiếng: “Triệu Hy đâu? Bảo hắn cút ra đây! Hết lần này đến lần khác, hắn đều gây khó dễ, không cấp quân lương cho doanh trại của ta. Thật sự cho rằng Hồng Hoa Doanh ta là bùn đất dễ nặn hay sao?”
“Hừ! Bản giám quân ở đây! Mục tướng quân, chớ có ngậm máu phun người!”
Triệu Hy cũng xuất hiện.
Mục Lan và Triệu Hy lập tức lớn tiếng tranh cãi.
Nghe một hồi, Ninh Chuyết đã hiểu rõ đầu đuôi. Hóa ra Hồng Hoa Doanh chưa nhận được đợt quân lương mới nhất, nên Mục Lan mới đích thân tìm đến đây.
“Trước đó, Mục Lan từng phất tay áo bỏ đi ngay trước mặt mọi người, quan hệ giữa nàng ta và Triệu Hy vốn đã chẳng hòa thuận. Sau đó, phía quân nhu liền gây khó dễ cho Hồng Hoa Doanh một lần. Khi ấy, chính ta đã phải vận dụng bảo tài mới giải quyết được chuyện này.
Bây giờ lại giở trò cũ? Có chút kỳ quặc.
Đại quân vừa trải qua trận phục kích, trở về Thương Lâm Tiên Thành với thương vong vô số, đang rất cần quân lương để ổn định sĩ khí. Trong tình thế này, Triệu Hy lại tiếp tục dùng thủ đoạn cũ để làm khó Hồng Hoa Doanh, quả thực chẳng phải hành động sáng suốt!”
Tuy Ninh Chuyết chỉ gặp Triệu Hy vài lần, nhưng hắn từng thu thập tình báo về người này. Triệu Hy tuy keo kiệt, tham lam, song vẫn có năng lực, cũng biết cân nhắc đại cục. Nếu không, hắn đã chẳng nhiều lần được hoàng thất tin tưởng, liên tục giao phó trọng trách.
Ầm!
Mục Lan giận dữ tột độ.
Triệu Hy đã sớm chuẩn bị sẵn, liên tục lấy thủ tục và quy định ra làm cái cớ để thoái thác. Nàng ta không nhịn được nữa, lập tức xuất thủ, một chưởng đánh bay Triệu Hy.
“Triệu cẩu! Ngươi hết lần này đến lần khác thoái thác như vậy, chẳng lẽ thật sự không coi Thượng Tướng Quân phủ của ta ra gì? Đợt quân lương hôm nay, Hồng Hoa Doanh ta nhất định phải nhận!”
Nói xong, nàng trực tiếp xông vào kho quân lương.
“Không! Ngươi không thể vào!”
Triệu Hy ngã dưới đất, miệng phun máu tươi, lớn tiếng ngăn cản.
Đám binh sĩ theo sau Mục Lan thấy vị giám quân bị đánh thành bộ dạng thê thảm như vậy, trong lòng đều cảm thấy vô cùng hả hê, lập tức nối đuôi nhau tiến vào kho.
Thế nhưng, sau khi xông vào bên trong, Mục Lan lại phát hiện kho quân lương trống không, chẳng có lấy một hạt lương thực.
Sắc mặt nàng ta lập tức biến đổi, trong lòng chợt dâng lên dự cảm chẳng lành.
Triệu Hy bò dậy, chắn ngay cửa kho, lớn tiếng quát mắng:
“Mục Lan! Ngươi ngang ngược kiêu ngạo, to gan làm càn! Không chỉ đánh đập thượng quan, mà còn tự tiện xông vào kho quân lương! Đợt quân lương mới nhất của đại quân chúng ta đã bị Thạch Trung Lão Quái cướp mất trên đường vận chuyển từ hôm qua!”
“Quân tình trọng đại, để tránh lòng quân dao động, ta mới che giấu chuyện này, chỉ lấy lý do thủ tục để yêu cầu các ngươi tạm hoãn nhận quân lương. Vậy mà ngươi lại vu khống ta cố tình gây khó dễ cho ngươi! Triệu Hy ta làm việc từ trước đến nay luôn đường đường chính chính, rõ ràng minh bạch. Khi nào ta từng cố ý làm khó ngươi?”
“Ngươi đánh ta, chẳng coi vị giám quân này, chẳng coi sứ giả của vương đô ra gì! Rốt cuộc ngươi muốn làm gì? Muốn tạo phản hay sao?!”
Sắc mặt Mục Lan trắng bệch. Nàng ta đột ngột quay người, ánh mắt sắc như mũi tên, gắt gao nhìn chằm chằm Triệu Hy.
Đám binh sĩ phía sau nàng ta hoàn toàn không ngờ sự tình lại xoay chuyển như vậy, ai nấy đều ngơ ngác, không biết phải làm sao.
Triệu Hy bày ra vẻ mặt như thể bản thân chịu oan khuất vô cùng lớn. Thế nhưng, Mục Lan vẫn có thể nhận ra trong ánh mắt hắn ta những cảm xúc mãnh liệt: đắc ý, âm hiểm, hả hê khi thấy người khác gặp họa.
Trên Thúy Trúc Lâu, Song Tịnh thấy sự việc phát triển đúng như mong muốn, khóe môi không khỏi cong lên thành nụ cười. Hắn nâng chén trà, ung dung thưởng thức.
Ninh Chuyết cũng giống Song Tịnh, vận dụng thần thức để dò xét diễn biến bên dưới.
“Thạch Trung Lão Quái tập kích đội vận lương? Sau trận phục kích, phe ta ắt phải phái cường giả đi khắp nơi lùng sục. Vậy mà lão ta vẫn to gan đến mức chưa chịu rời đi sao?”
Ninh Chuyết quay sang hỏi Song Tịnh.
Song Tịnh lập tức lộ vẻ căm phẫn: “Thạch Trung Lão Quái thủ đoạn cao siêu, đặc biệt là thuật Thổ Hành của lão. Khi độn thổ, hoàn toàn không để lộ dấu hiệu, vừa nhanh vừa kín đáo. Có điều, may mắn là tổn thất của đội vận lương lần này không lớn.”
Ninh Chuyết im lặng.
Quả thực, hắn đang mưu tính chuyện liên quan đến Mục Lan, nhưng việc này tuyệt đối không phải do hắn ra tay!
Để tranh đoạt vị trí trong Thượng Tướng Quân phủ, đám cao tầng Lưỡng Chú Quốc này thậm chí còn ra tay phục kích chính đội vận lương của nước mình.
Không ngờ đấu đá chính trị bên trong Lưỡng Chú Quốc lại khốc liệt đến mức này!
Song Tịnh mời ta đến đây lần này, cố ý để ta tận mắt chứng kiến tình cảnh của Mục Lan, là muốn mượn chuyện này để cảnh cáo ta sao?
Vừa đấm vừa xoa, quả nhiên là thủ đoạn quen thuộc. Ha ha.
Ninh Chuyết thầm cười lạnh.
Quả nhiên, ngay sau đó, Song Tịnh chậm rãi lên tiếng, lời nói đầy thâm ý:
“Mục lão tướng quân của nước ta đã nằm liệt giường nhiều năm. Khi còn tung hoành sa trường, ông ấy chính là trụ cột quân đội của nước ta, dẫn dắt Hồng Hoa Doanh quét ngang chiến trường, bình định yêu họa phương Bắc, trấn áp đầu lĩnh quân địch ở phương Tây, quét sạch ma khí phương Đông, dẹp yên chư man Nam Lĩnh. Có thể nói, chiến công hiển hách, danh chấn thiên hạ.”
“Anh hùng tuổi xế chiều, cũng chỉ đến thế mà thôi. Người thừa kế duy nhất của ông ấy là Mục Lan, quả thực chí lớn nhưng tài mọn. Chỉ dựa vào tu vi Kim Đan nhỏ nhoi, nàng ta làm sao có thể gánh vác nổi Thượng Tướng Quân phủ?”
Nói đến đây, Song Tịnh thở dài: “Lưỡng Chú Quốc ta vốn là một nước nhỏ, vì thế mỗi một phần quốc lực đều phải được trân trọng. Thượng Tướng Quân phủ chiếm dụng quá nhiều quốc lực, nhưng lại cống hiến quá ít cho đất nước. Vì đại nghiệp quốc gia, lẽ ra nên mời Mục Lan nhường lại vị trí cho người tài đức hơn, như vậy mới là đạo lý chính đáng.”
“Chỉ tiếc quân chủ nhân hậu, không nỡ ra tay. Chúng ta là thần tử, đã hưởng bổng lộc của quân vương thì phải tận trung với quân vương, đương nhiên nên thay người phân ưu.”
“Hy vọng lần này, Mục Lan tướng quân có thể hiểu rõ thời thế, biết tiến biết lùi, chủ động lui bước khi còn giữ được thể diện.”
Ninh Chuyết im lặng không nói.
Song Tịnh tiếp tục:
“Thời cuộc biến đổi, mạnh yếu luân chuyển, vốn là chuyện thường tình trên đời. Theo ta thấy, những thiếu niên tài tuấn như Ninh quân sư mới chính là tương lai, mới là hy vọng.”
“Giống như chim khôn biết chọn cành lành mà đậu, chỉ cần tìm đúng chỗ dựa thì ắt có thể đạt thành tựu lớn. Còn những cành cây nhỏ bé như Tam Tướng Doanh, hay cành cây đã mục ruỗng như Hồng Hoa Doanh, nếu vì chúng mà cản trở tiền đồ của Ninh quân sư, vậy thì đáng tiếc biết bao!”
“Không biết Ninh quân sư nghĩ thế nào?”
Ninh Chuyết lắc đầu, chăm chú nhìn Song Tịnh, chậm rãi đứng dậy.
Hắn chắp tay thi lễ trước, sau đó nghiêm giọng nói:
“Song Tịnh đại nhân, thần tử ngu trung, biết quốc sự trọng đại, một lòng hướng về quân chủ. Nhưng tâm ý của quân chủ, há có thể để người khác tùy tiện suy đoán?”
“Bậc trung thần, ắt phải thẳng thắn can gián, chứ không phải âm thầm mưu tính, thao túng mọi chuyện sau lưng. Vì nước tận trung, há có thể tùy tiện làm càn, mưu đồ hãm hại người khác?”
“Nếu quân chủ chưa từng đích thân hạ lệnh, sao chúng ta dám tự tiện hành động? Nếu chỉ dựa vào suy đoán của bản thân mà tự ý quyết định quốc sự, chẳng phải sẽ làm hại cả nước lẫn chính mình hay sao?”
Ninh Chuyết nghiêm nghị, chính khí lẫm liệt, từng lời từng chữ đều đầy vẻ cương trực:
“Chuyện ‘nhường vị cho người tài’, thứ lỗi cho ta không thể cùng đại nhân chung tay mưu tính.”
“Bề tôi trung thành chỉ nên tận trung với quân chủ, phụ tá người cai trị đất nước, há có thể tự tiện quyết định quốc sự?”
“Đạo bất đồng, bất tương vi mưu. Xin thứ cho vãn bối vô phúc, không thể đảm đương vị trí gia thần của đại nhân. Ninh Chuyết xin cáo từ!”
Nói xong, Ninh Chuyết phất tay áo, dứt khoát quay người rời đi, bước nhanh xuống lầu theo những bậc thang bằng trúc.
Song Tịnh sững sờ tại chỗ.
Mãi đến khi tận mắt nhìn thấy Ninh Chuyết đi ra phố, không hề ngoảnh đầu, dần khuất vào dòng người đông đúc, hắn mới khẽ bật cười.
“Ta cứ tưởng xuất thân từ đại tộc thì phải hiểu đạo quyền mưu. Không ngờ lại chỉ là một tên tiểu tử non nớt. Ừm... Ninh Chuyết mới mười sáu tuổi, trong lòng còn đầy nhiệt huyết, cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Có lẽ Ninh gia cho hắn ra ngoài du lịch, chính là để rèn giũa hắn, khiến hắn hiểu rõ thế đạo và lòng người? Ha ha, thôi vậy.”
Sở dĩ Song Tịnh hứng thú với Ninh Chuyết, chủ yếu là bởi bài sấm ngôn thi của hắn.
Nhưng chuyện bói toán, ngay cả tu sĩ tinh thông đạo này nhất cũng không thể lần nào cũng đoán trúng.
Đối với Song Tịnh, Ninh Chuyết không giống như đối với Lưu Nhĩ. Hắn không phải nhân vật bắt buộc phải có, mà chỉ là một nét tô điểm thêm cho cục diện vốn đã tốt đẹp.
Bản thân Song Tịnh vừa là người Song gia, vừa là tu sĩ cấp bậc Nguyên Anh. Hắn hai lần mở tiệc mời Ninh Chuyết, lại hạ mình chiêu mộ với thái độ như vậy, đã có thể xem là lễ hiền hạ sĩ.
Đáng tiếc, lần cảnh cáo thứ hai này lại phản tác dụng.
Song Tịnh tuy có chút thất vọng, tiếc nuối, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Mục tiêu thực sự của hắn vẫn là Hồng Hoa Doanh, vẫn là Mục Lan!
“Vốn tưởng rằng phải đợi đến sau đại chiến mới có thể khiến Hồng Hoa Doanh suy yếu. Không ngờ chỉ một trận phục kích đã đủ rồi. Thượng Tướng Quân phủ, Mục Lan, tất cả đều sẽ thuộc về ta!”
Cùng lúc đó.
Trên đỉnh một ngọn núi, một Yêu tu lão giả đang đứng lặng, phóng tầm mắt nhìn xa về phía Thương Lâm Tiên Thành.
Lão khoác trường bào màu vàng trắng, hai tai nhọn dài, trên tai phủ một lớp lông tơ ánh vàng. Phía sau trường bào còn thò ra một chiếc đuôi hồ ly.
Trong đôi mắt lão, mây khói cuồn cuộn, huyễn diệt vô thường.
Sau một hồi quan sát, Yêu tu lão giả hài lòng gật đầu:
“Khí vận sinh sôi, tích tụ đến tận lúc này... Thời cơ đã đến, cuối cùng cũng đến rồi!”
Dứt lời, lão xuống núi, thong thả đi về phía Thương Lâm Tiên Thành.
Nơi lão đi qua, thân hình tựa như hoàn toàn ẩn hình. Người xung quanh chẳng ai phát hiện ra sự tồn tại của lão, ngay cả đại trận hộ thành cũng không hề có phản ứng.
Trong một con ngõ nhỏ của thành trì, lão nhìn thấy Mục Lan cùng những người khác không thể nhận được quân lương, đang rời khỏi thành.
Lão âm thầm tính toán một hồi, sau đó lại hài lòng gật đầu:
“Khí số suy bại, đại nạn sắp giáng xuống. Tốt, tốt, tốt!”
Cuối cùng, lão đi tới bên ngoài Tam Tướng Doanh, phóng thích thần thức truyền niệm gọi người.
Lưu Nhĩ vừa biết tin Ninh Chuyết lại đến chỗ Song Tịnh dự tiệc, lúc này đang đi đi lại lại trong doanh trướng, trong lòng phiền muộn bất an.
Bất chợt, nghe thấy tiếng truyền niệm của Yêu tu lão giả, hắn vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
Lưu Nhĩ lập tức làm theo chỉ dẫn, thu liễm khí tức, âm thầm rời khỏi doanh trại, lặng lẽ tiến vào một khu rừng núi để gặp lão giả.
“Lão sư, sao người lại đến đây?”
Lưu Nhĩ cung kính bái kiến.
Yêu tu lão giả vuốt râu, mỉm cười:
“Tiểu Lục, ngươi lập chí muốn trùng kiến Huyết Lục Tiên Quốc. Vậy hiện giờ đã có tiến triển gì chưa?”
Lưu Nhĩ lập tức kể lại toàn bộ tình hình gần đây của mình cho lão sư nghe.
Yêu tu lão giả khẽ gật đầu:
“Ngươi mang mệnh cách vương giả. Một khi xuất sơn, tất sẽ có mãnh tướng quy phục. Hiện tại xem ra, Quan Hồng và Trương Hắc chính là hai cánh tay đắc lực đã được định sẵn trong mệnh số của ngươi.”
Lưu Nhĩ kinh ngạc kêu lên:
“Lão sư, người đã xem mệnh cho con rồi sao? Vậy tiếp theo sẽ thế nào? Quân sư Ninh Chuyết có rời bỏ con không?”
“Ninh Chuyết?”
Yêu tu lão giả lắc đầu:
“Hắn không quan trọng. Lần này ta đến đây là vì một chuyện khác. Đây là Âm Dương Nhất Khí Hồ, trọng bảo của hoàng triều. Nay ta giao nó cho ngươi. Sau này, ngươi phải biết tận dụng bảo vật này!”
“Lão sư! Lão sư!”
Lưu Nhĩ ngẩn người trong chốc lát. Đến khi hoàn hồn, hắn chỉ thấy trong lòng mình có thêm một chiếc hồ lô báu, còn Yêu tu lão giả đã biến mất không dấu vết.
Hắn gọi mấy tiếng, sau đó lắc đầu thở dài:
“Lão sư vẫn luôn xuất quỷ nhập thần như vậy... Thôi, bỏ đi.”
Hắn cất kỹ hồ lô, rồi lặng lẽ quay trở về doanh trại.
Yêu tu lão giả vẫn chưa rời đi, mà tiếp tục đứng nhìn cho đến khi Lưu Nhĩ khuất khỏi tầm mắt.
Trong lòng lão âm thầm thì thầm:
“Lưu Nhĩ, Mục Lan chính là hoàng hậu đã định sẵn trong mệnh cách của ngươi.
Nhờ Âm Dương Nhất Khí Hồ, ngươi có thể cầu thân thành công, trở thành nữ tế của Thượng Tướng Quân phủ. Nhờ đó, ngươi có được danh phận chính đáng, thoát khỏi cảnh khó xử vì mang huyết thống nửa người nửa yêu, chân chính hòa nhập vào tầng lớp quyền quý.
Thiên hạ ngày nay đã sớm trở thành thiên hạ của nhân tộc.
Hy vọng trùng kiến Huyết Lục Tiên Quốc của ta đều đặt trên vai ngươi. Ngươi nhất định phải gánh vác nổi trọng trách này!”
Yêu tu lão giả không thể trực tiếp tiết lộ nội dung số mệnh cho Lưu Nhĩ.
Lão kế thừa di trạch của Huyết Lục Hoàng Triều, vô cùng tinh thông thuật bói toán. Khi xem mệnh cho người khác, xác suất đoán trúng có thể đạt sáu, bảy phần trong mười.
Thế nhưng, môn công pháp này cũng có một nhược điểm: Không thể nói ra thiên cơ.
Một khi tiết lộ trước những lời phán đoán, chúng sẽ mất đi linh nghiệm.
Bởi vậy, mãi đến khi biết Quan Hồng và Trương Hắc đã kết nghĩa huynh đệ với Lưu Nhĩ, Yêu tu lão giả mới nói ra câu phê mệnh đầu tiên.