Màn đêm thăm thẳm. Tầng mây dày đặc tạm thời che khuất ánh trăng thanh.
Trên con đường núi gập ghềnh, Tiểu Cúc vội vã rảo bước. Nàng bước đi cẩn trọng, lòng tràn đầy thấp thỏm, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn quanh. Chiếc đèn lồng nàng xách trên tay vốn là một món pháp khí, có khả năng dò thám và cảnh báo nguy hiểm xung quanh. Cây cối hai bên đường xào xạc theo làn gió nhẹ; bên tai Tiểu Cúc, ngoài tiếng gió vút qua chỉ còn lại tiếng bước chân cùng nhịp tim đập liên hồi của chính mình.
Tiếng thác nước đổ ầm ầm mỗi lúc một lớn, lấn át mọi âm thanh khác của đại ngàn. Rất nhanh, một đầm nước sâu thăm thẳm xuất hiện trước mắt. Tiểu Cúc tăng nhanh bước chân, cố gắng không nán lại gần mép nước. Nàng đi vòng ra sau thác nước rồi cất bước lên dốc núi. Tiếng thác gầm rú vang vọng bên tai, giữa đêm tĩnh mịch càng thêm chấn động màng nhĩ.
Hơi nước mù mịt vương trên vách đá khiến đám rêu xanh cùng dây leo ướt đẫm. Ánh đèn lồng hắt lên vách đá tạo thành những bóng đen chập chờn. Tiểu Cúc tiếp tục tiến về phía trước, đến khi nhìn thấy cửa hang Vạn Yêu Động, lòng nàng mới mừng rỡ. Nhưng ngay sau đó, nghĩ đến sứ mệnh được Lâm San San phó thác, trong lòng nàng lại dấy lên một áp lực vô cùng nặng nề. Dù đã đứng ngay trước cửa động, nàng vẫn rơi vào do dự, cứ quẩn quanh ngoài lối vào mà không dám bước chân vào.
Đúng lúc này, từ sâu trong động truyền ra tiếng ngâm nga của Lệnh Hồ Tửu:
"Say nằm giường đá gió hây hây,
Mộng chốn động sâu khó tỏ đầy.
Tỉnh giấc bóng trăng in tùng bách,
Bước ai dồn dập ghé qua đây?"
Tiểu Cúc biết mình đã bị phát hiện, đành bấm bụng tự báo thân phận. Lệnh Hồ Tửu đương nhiên biết Tiểu Cúc là nha hoàn thân cận của Lâm San San, liền cất tiếng gọi nàng vào trong.
Tiểu Cúc ôm lòng thấp thỏm bước vào sơn động. Bên trong ngọn đèn ngả màu vàng nhạt, vách đá phủ đầy rêu phong lốm đốm như đang kể lại những biến thiên lịch sử. Tiểu Cúc nhanh chóng nhìn thấy chiếc giường đá.
Trên giường đá có một tu sĩ gầy gò đang nằm nghiêng. Tư thái hắn tiêu sái, tỏa ra nồng nặc mùi rượu, đôi mắt lờ đờ ngái ngủ, bộc lộ một phong thái lánh đời độc lập, tựa như mọi phiền não trần thế đều chẳng thể vướng bận. Người đó chính là Lệnh Hồ Tửu.
Hắn mỉm cười ôn tồn hỏi Tiểu Cúc: "Đêm đã khuya thế này còn đặc biệt đến động tìm ta, có phải tiểu sư muội muốn nhờ ta giúp việc gì chăng?"
Tiểu Cúc hít một hơi thật sâu, cúi đầu hành lễ trước rồi mới cắn răng đem lời thỉnh cầu của Lâm San San thuật lại một lượt.
Lệnh Hồ Tửu nghe xong liền im lặng: "..."
Tiểu Cúc lo lắng ngước nhìn Lệnh Hồ Tửu. Hắn nhíu chặt lông mày, thở dài một tiếng thườn lượt rồi bước xuống khỏi giường đá, chắp tay sau lưng chậm rãi rảo bước quanh hang động. Trong khoảnh khắc đó, Tiểu Cúc chợt cảm thấy phong thái siêu nhiên thoát tục của Lệnh Hồ Tửu như bị trần thế kéo ghì xuống, nhuốm đầy bụi hồng trần, tiên khí tan bớt mà chất người lại tăng thêm.
Nhìn Lệnh Hồ Tửu nhíu mày suy nghĩ, lòng Tiểu Cúc trào dâng niềm đồng cảm. Nàng tự dặn lòng, chỉ cần Lệnh Hồ Tửu tỏ ý từ chối dù chỉ một chút, nàng sẽ lập tức xoay người rời đi. Tuy là phận nữ nhi, nàng cũng cảm thấy chuyện này đối với Lệnh Hồ Tửu quá đỗi cay đắng và tàn nhẫn.
Lệnh Hồ Tửu bỗng khựng bước, thở dài: "Ta ở lỳ trong động đã lâu, chẳng rõ tình hình biến chuyển bên ngoài. Lần này, dù tiểu sư muội không tới cầu ta ra tay, ta vốn cũng nên nhúng tay vào."
“Tiểu Cúc, ngươi cầm yêu bài của ta đến Tàng Thư Lâu mượn các bản Ngộ Pháp Đồ thuộc hệ Kim và hệ Hỏa. Chỉ cần loại nào cho phép tu sĩ ngoại trú mượn đọc thì mượn hết đem cho Ninh Chuyết đi.”
“Lúc đưa cho hắn, ngươi hãy nhắn lại rằng: Do bậc huynh trưởng quá mức nóng lòng muốn bảo vệ sư muội nên mới mạo phạm, còn xin Ninh Chuyết công tử chớ trách. Cho mượn những Ngộ Pháp Đồ này, xem như là món quà tạ lỗi của Vạn Dược Môn vậy.”
Tiểu Cúc ngơ ngác đầy hoài nghi, chẳng hiểu vì sao Lệnh Hồ Tửu lại nói như thế.
Lệnh Hồ Tửu mỉm cười với nàng, xua xua tay: "Ngươi trở về cứ nói lại chuyện này với tiểu sư muội, bảo nàng lần này không cần bỏ ra tổn phí nào cả, mọi gánh nặng làm đại sư huynh như ta xin gánh vác hết. Sáng sớm mai ngươi đi giải quyết ngay, việc này nhất định phải thành. Sau khi trở về, nhớ báo lại với ta đầu tiên đấy.”
“Vâng, Tiểu Cúc đã hiểu.” Tiểu Cúc ôm một bụng nghi vấn, cầm lấy yêu bài trở về núi Nguyên Lai.
Sau khi gặp Lâm San San, nàng đem toàn bộ sự việc cùng lời dặn dò của Lệnh Hồ Tửu kể lại cho tiểu thư nhà mình. Lâm San San nghe xong hơi nghi ngại một chút, nhưng ngay sau đó đôi chân mày nhíu chặt liền giãn ra, nghĩ thông then chốt sự việc: "Hóa ra là vậy."
“Tiểu thư, cái gì mà 'hóa ra là vậy' ạ?” Tiểu Cúc không thể giải nổi câu đố này.
Lâm San San liền giải thích cho nàng: "Chắc hẳn là bọn người Tam sư huynh Lao Đức đứng sau giật dây, đẩy sóng ngầm dâng cao, tạo ra dư luận nhắm vào Ninh Chuyết công tử, khiến hàng loạt tu sĩ kéo đến khiêu chiến hắn. Đại sư huynh biết rõ ngọn ngành chuyện này nên mới bảo ngươi làm vậy, chính là muốn gửi lời tạ lỗi đến Ninh Chuyết công tử đó."
“Hả? Vạn Dược Môn chúng ta đường đường là danh môn, sao lại phải xin lỗi một kẻ ngoại nhân chứ?” Tiểu Cúc nghe xong thấy thật không thể tin nổi, trong lòng dâng lên bao nỗi bất bình thay cho Lệnh Hồ Tửu.
Lâm San San lắc đầu. Nàng từ nhỏ đã được bồi dưỡng bài bản, tầm mắt và nhận thức đương nhiên khác xa một nha hoàn.
“Đại sư huynh làm như vậy là đúng. Tu sĩ ngoại trú vốn là đặc sắc của môn phái ta, cũng là một trong những sách lược kinh doanh cốt lõi. Một khi chuyện này bị phơi bày, tổn hại đối với toàn bộ Vạn Dược Môn sẽ vô cùng to lớn và khôn lường.
Nếu Đại sư huynh muốn gánh vác khoản chi phí này thì cứ để huynh ấy gánh. Huynh ấy là Đại sư huynh của Vạn Dược Môn, quả thực cần phải làm như thế.”
Tiểu Cúc lúc này mới hiểu ra đôi phần.
Sáng sớm hôm sau, nàng liền bắt đầu hành động. Đầu tiên, nàng dùng yêu bài của Lệnh Hồ Tửu, tiêu tốn một lượng lớn môn công để nhận các Ngộ Pháp Đồ thuộc hệ Hỏa và hệ Kim. Sau đó, nàng mang theo những bức đồ này bước vào trận pháp truyền tống, trực tiếp xuất hiện tại Tiểu Tranh Phong.
Nàng khéo léo che giấu dung mạo, ăn mặc lạ lẫm, đi thẳng tới động phủ nơi Ninh Chuyết đang trú, phóng ra một lá phi tín bày tỏ thân phận cùng ý định bái phỏng.
Ninh Chuyết lúc này đang ở trong động tu hành Tam Công, nhận được thư liền lập tức truyền âm mời Tiểu Cúc vào trong.
Tiểu Cúc vừa ngồi xuống phòng tiếp khách thì nghe thấy tiếng bước chân, ngay sau đó thấy một thiếu niên bước ra từ sau bức bình phong, xuất hiện trước mặt nàng. Đôi mắt Tiểu Cúc chợt sáng lên. Ninh Chuyết khoác trên mình bộ áo dài tay rộng trắng tinh như mây, ngũ quan thanh tú, đôi mắt đen trắng rõ ràng, trong vắt như nước hồ, tỏa ra ánh sáng chân thành.
Hắn mỉm cười nhẹ nhàng, thân thiết và dịu dàng như gió xuân, khiến người ta bất giác nảy sinh cảm tình.
“Thảo nào tiểu thư lại có cảm tình đặc biệt với hắn đến vậy, vì hắn mà bôn ba khắp nơi, cống hiến nhiều như thế!” Trong lòng Tiểu Cúc thầm cảm thán. Trước khi tận mắt nhìn thấy Ninh Chuyết, nàng chưa từng hiểu được hành động của Lâm San San, lại càng cảm thấy bất bình thay cho Đại sư huynh Lệnh Hồ Tửu. Nhưng hiện tại nhìn thấy chính bản thân Ninh Chuyết, nàng lập tức thấu hiểu cho Lâm San San hơn nhiều.
“Ta cứ tưởng hắn là công tử gia tộc tu chân, địa vị tương đương với Đại tiểu thư thì ăn mặc phải hoa quý, ngờ đâu lại giản dị thanh đạm đến thế. Hóa ra tiểu thư thích kiểu người như thế này! Thật ra theo ta thấy, Ninh Chuyết và Lệnh Hồ Tửu hoàn toàn ngang tài ngang sức.”
Tiểu Cúc thầm so sánh hai người trong lòng. Nàng cảm thấy Lệnh Hồ Tửu tựa như một luồng gió mát, sảng khoái khoáng đạt, tự do nhu hòa. Còn Ninh Chuyết lại giống như ánh sáng ban mai, thuần khiết trong trẻo, chân thành ấm áp.
Thiếu niên bạch y dáng phong lưu,
Mày ngài mắt sáng tựa trăng tròn.
Thanh phong lãng nguyệt đều xứng hợp,
Đều là hảo hán chốn nhân gian.
Tiểu Cúc đứng dậy thi lễ với Ninh Chuyết, giọng nói cũng trở nên ngoan ngoãn dịu dàng hơn hẳn. Ninh Chuyết mỉm cười, sau khi ngồi vào chủ vị liền ra hiệu cho Tiểu Cúc cùng ngồi.
Tiểu Cúc lại không dám ngồi xuống: "Nô tì chỉ là nha hoàn của tiểu thư, sao dám ngồi ngang hàng với Ninh Chuyết công tử. Lần này nô tì tới đây là để mang bảo vật đến cho công tử!"
Tiểu Cúc lấy ra tất cả Ngộ Pháp Đồ thuộc hệ Kim và hệ Hỏa, trao vào tay Ninh Chuyết.
Ninh Chuyết cảm thấy hiếu kỳ liền hỏi: "Lâm cô nương đã bị phạt cấm túc, làm sao có thể mượn giúp ta nhiều Ngộ Pháp Đồ như vậy?"
Dù sao trước đây khi hắn mượn Ngộ Pháp Đồ hệ Mộc cũng chỉ có ba bức, lại còn phải đưa ra hai bức Lăng Sương Đồ và Ngạo Tuyết Đồ của bản thân để trao đổi. Thao tác lần này lớn hơn trước rất nhiều, chẳng có lý nào sau khi Lâm San San bị phạt cấm túc, năng lực cùng thủ đoạn của nàng lại gia tăng được.
Tiểu Cúc mỉm cười: "Nô tì vừa hay muốn thưa với công tử chuyện này."
Tiếp đó, nàng tường tận kể lại nguyên do sự việc Ngộ Pháp Đồ, cũng như chuyển lời xin lỗi của Lệnh Hồ Tửu đến Ninh Chuyết.
Ninh Chuyết tỏ vẻ kinh ngạc: "Thế mà lại có chuyện như vậy sao? Nói như thế, việc hôm nay ta bị đông đảo người đến khiêu chiến là do có môn đồ Vạn Dược Môn đằng sau đẩy sóng thả gió rồi. Thì ra là thế, ha ha ha!”
Ninh Chuyết giả vờ như vừa mới biết chuyện, cất tiếng cười to. Hắn đứng dậy, nhét lại toàn bộ Ngộ Pháp Đồ vào tay Tiểu Cúc: "Nếu đã như vậy, những bức Ngộ Pháp Đồ này ta càng không thể nhận."
Tiểu Cúc vô cùng kinh ngạc: "Nô tì mạn phép hỏi công tử, cớ làm sao lại như vậy?"
Ninh Chuyết liền nghiêm túc đáp: "Trước đó, nhờ có Lâm cô nương coi trọng, dốc lòng giúp đỡ ta, giúp một kẻ ngoại nhân như ta nhanh chóng hòa nhập vào Vạn Dược Môn và Tiểu Tranh Phong. Tại hạ luôn ghi nhớ ân tình này, khắc cốt ghi tâm, không dám quên lỡ, trong lòng luôn tự nhủ tương lai nếu có cơ hội nhất định sẽ báo đáp. Ta sao có thể không biết Lâm cô nương đã bỏ ra cái giá to lớn thế nào để giúp ta cơ chứ?
Nghe tin nàng bị phạt cấm túc, lòng ta sốt sắng lo lắng vô cùng. Hằng ngày đến núi Nguyên Lai đều bị chặn lại, e rằng ngay cả những bức phi tín ta gửi đi cũng chẳng có lá nào tới được tay Lâm cô nương.”
Tiểu Cúc gật đầu. Chuyện Ninh Chuyết hầu như ngày nào cũng tới núi Nguyên Lai, mà toàn bộ thư từ gửi đi đều bị bọn người Lao Đức chặn lại, nàng đều biết rõ.
Ninh Chuyết cất lời: "Ta từng tự hỏi bản thân, nếu trước đó biết được Lâm cô nương vì giúp ta mà bị phạt cấm túc, liệu ta có còn nhận sự giúp đỡ của nàng nữa hay không? Ta vẫn sẽ nhận.”
Tiểu Cúc không khỏi "a" lên một tiếng. Nàng vốn tưởng Ninh Chuyết sẽ phủ nhận, không ngờ hắn lại trực tiếp khẳng định như vậy.
Ninh Chuyết nhìn thẳng vào mắt Tiểu Cúc: "Tất cả là bởi ta hiểu rõ, việc Lâm cô nương giúp ta hoàn toàn xuất phát từ tận đáy lòng! Tấm chân tình ấy chẳng khác nào đóa Vụ Tú Lan ta tặng nàng, chính là trân bảo giữa thiên địa, là thứ cần phải trân trọng nâng niu.
Thử hỏi trên đời này, có mấy mối tình bằng hữu vừa gặp đã như cố nhân, chỉ mới tiếp xúc thời gian ngắn ngủi mà đã hết lòng hết sức giúp đỡ nhau như thế?
Nếu ta từ chối sự giúp đỡ của Lâm cô nương, chẳng khác nào giương mắt nhìn món trân bảo ấy bị tiêu tán.
Đó mới đúng là chuyện phí hoài của trời.
Nàng giúp ta lúc này, tương lai ta sẽ quay lại giúp nàng, đây mới là biểu tượng của tình bằng hữu, là cách tốt nhất để lưu giữ món trân bảo chốn nhân gian này!”
Tiểu Cúc ngơ ngác, trợn mắt há hốc miệng.
Nàng thật không ngờ Ninh Chuyết lại có thể thốt ra một tràng lý lẽ như vậy.
Nhìn thiếu niên bạch y ươi sáng như ánh bình minh trước mắt, ngắm nhìn đôi mắt trong trẻo của hắn, Tiểu Cúc có thể cảm nhận trọn vẹn tấm lòng chân thành ấy.
“Hóa ra là vậy.” Nàng hoàn toàn bị thuyết phục.
Nàng cũng lờ mờ hiểu ra lý do vì sao lúc này Ninh Chuyết lại từ chối những bức Ngộ Pháp Đồ kia.
Chỉ là... tình bằng hữu thôi sao?