Hổ Thần ở núi Vụ Ẩn chính là ví dụ điển hình, nhưng kỳ lạ thay, nó dường như không có dục vọng gì với hương hỏa. Còn về Hồ Thần... theo lời trưởng lão trong thôn, thì trong khoảng mười năm trở lại đây, nó vốn là yêu tu thuộc loài hồ ly hoang dã, do đột phá Kim Đan kỳ thất bại, tàn hồn may mắn còn sót lại, bèn chuyển sang tu hành Thần Đạo mà thành. Nó kinh doanh rất có tâm, xét theo số lượng tín chúng thì đã vượt xa Hổ Thần. Cứ đà này, e rằng tương lai Hổ Thần sẽ bị nó đè bẹp. Đến lúc đó, Hồ Thần sẽ trở thành chính Sơn thần của núi Vụ Ẩn, còn Hổ Thần chỉ có thể làm phó thôi.
Trọng điểm trao đổi của Ninh Chuyết và Tôn Linh Đồng chính là ước tính thực lực của hai Sơn thần này. Thực lực của Hổ Thần dù có mạnh đến đâu cũng không nên vượt quá cấp Nguyên Anh. Nếu có thực lực cấp Nguyên Anh, thì phạm vi thế lực của Hổ Thần không chỉ dừng lại ở núi Vụ Ẩn này. Thực lực của Hồ Thần thì có thể ước tính chính xác hơn. Lúc sinh thời, nó là yêu tu Trúc Cơ kỳ, do xung kích Kim Đan thất bại nên mới chuyển tu Thần Đạo. Vào giai đoạn đầu chuyển tu Thần Đạo, chiến lực của nó chắc chỉ thuộc loại yếu kém trong hàng ngũ Trúc Cơ. Nhưng mấy năm nay, nó ra sức thu góp hương hỏa, bản thân lại đang ở sân nhà của mình, nên chiến lực được đánh giá cao hơn một bậc. Theo lẽ thường, Hồ Thần hẳn phải có chiến lực ngang ngửa cấp Kim Đan.
"Không cần lo lắng quá." Tôn Linh Đồng nói, "Ta là Trúc Cơ hậu kỳ, có pháp thuật của Bất Không Môn bảo vệ, cho dù đối mặt với tu sĩ Kim Đan cũng có thể chạy trốn. Tiểu Chuyết, chiến lực bản thể của ngươi không đủ. Nếu thật sự muốn đánh nhau, ngươi cứ thả cơ quan ra. Mặc kệ là Trọng Trang Huyết Viên - Đại Thắng, U Minh Sứ Tiết - Thích Bạch, hay Nhũ Điệp Nương đều có chiến lực Chuẩn Kim Đan. Chưa nói đến Phật Y và Vạn Lý Du Long nữa."
Ninh Chuyết lại tỏ ra rất thận trọng: "Lão đại, đừng chủ quan. Đừng quên, chúng ta đang ở bên ngoài, không phải ở trong thành. Trong thành có đại trận Tiên Thành áp chế, chênh lệch giữa các cảnh giới sẽ bị thu hẹp một cách dữ dội, chúng ta thậm chí có thể tự đối kháng chính diện vài chiêu với tu sĩ Kim Đan. Nhưng ở bên ngoài, không có đại trận Tiên Thành áp chế, chênh lệch giữa cấp Kim Đan và Chuẩn Kim Đan sẽ rất rõ ràng. Càng không cần phải nói đến những tu sĩ Trúc Cơ như chúng ta. Vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn."
Tôn Linh Đồng cười ha hả, nói: "Ngươi nghĩ nhiều quá rồi, Tiểu Chuyết. Mười mấy năm nay, ngươi sống khổ cực lắm rồi. Chuyện đoạt lấy Dung Nham Tiên cung quá khó khăn với cả ngươi lẫn ta. Thả lỏng một chút đi. Tạm thời chúng ta không cần phải nghĩ đến Dung Nham Tiên cung nữa, nơi này chỉ là núi Vụ Ẩn thôi. Hai vị kia đều là chính thần, làm sao có thể tùy tiện ra tay với chúng ta được? Chúng ta chỉ đến núi Vụ Ẩn tìm đồ, hơn nữa đã chuẩn bị lễ vật một cách tỉ mỉ, cũng không phải là đến để khai chiến. So với Hỏa Thị Tiên Thành, điều này hoàn toàn là hai độ khó khác nhau, một cái dưới đất, một cái trên trời. Tiểu Chuyết, dây cung trong lòng ngươi căng chặt quá rồi, đã đến lúc nên thả lỏng, ngươi cứ xem như đang đi nghỉ dưỡng đi."
Ninh Chuyết trầm mặc một lát: "Đi nghỉ dưỡng sao..."
Hắn thở dài: "Lão đại, ta cũng hy vọng chuyện tiếp theo sẽ phát triển như ngươi dự đoán."
Ngày hôm sau.
Hai người Tôn Ninh từ biệt trưởng lão trong thôn, rời khỏi sơn thôn, trực tiếp leo núi. Mặt trời mọc từ hướng Đông, ánh sáng nhạt xuyên qua kẽ lá, rải xuống thành ánh sáng vàng dịu dàng. Sương mù trên núi mịt mờ, tựa như dải lụa trắng sữa, quấn quanh những hàng tùng bách xanh um, đung đưa theo gió, lúc tụ lại, lúc tan ra, biến ảo khôn lường. Lá cây xanh biếc trên núi nhờ sự tưới mát của sương sớm, càng thêm mọng nước. Những giọt sương long lanh đọng lại trên đầu lá, gió nhẹ lướt qua, giọt sương khẽ trượt xuống, lấp lánh ánh sáng trong nắng sớm.
Hai người Tôn Ninh cũng không che giấu khí tức của mình, tu vi Trúc Cơ cũng coi như có chút mặt mũi, ít nhất đã khiến không ít dã thú yêu tinh phải sợ hãi bỏ chạy. Đợi đến khi hai người đến trước miếu Hổ Thần ở phía Bắc ngọn núi, mặt trời đã lên cao. Sương mù trên núi đã tan bớt, tầm nhìn trở nên rộng mở. Bầy chim tự do bay lượn giữa núi rừng, tiếng hót vang vọng bên tai. Giữa sườn núi, có một vùng hoa dại rộng lớn, muôn màu rực rỡ.
Miếu Hổ Thần tường trắng gạch xám, giản dị và sạch sẽ. Cửa miếu làm bằng gỗ, mộc mạc không hoa mỹ, chính giữa cửa treo một tấm biển, viết năm chữ "Miếu Sơn Thần Dạ Hổ", nét chữ cứng cáp mạnh mẽ. Hai người Tôn Ninh hành lễ xong, mới đẩy cửa bước vào. Trong sân nhỏ của miếu, không một bóng người, chỉ có một lư hương bằng đồng lớn, trên đó phủ một lớp rêu xanh.
Hai người tiếp tục đi sâu, bước vào chính điện, thấy tượng Hổ Thần. Nó đầu hổ thân người, là một tráng hán vạm vỡ, tượng cao hơn một trượng, thần thái uy nghiêm, ánh mắt sáng quắc. Hương án bằng gỗ sạch sẽ không chút bụi. Trên án có một lư hương, vài món đồ cúng, đều là hoa quả sản vật trong núi, chất phác tự nhiên. Bốn vách tường vẽ đầy tranh, trong tranh Hổ Thần bảo vệ rừng núi, trừ tà trấn yêu, hình tượng sinh động.
Ninh Chuyết và Tôn Linh Đồng dò xét một phen, rồi lấy Thỉnh Thần Hương đã chuẩn bị từ trước ra, đốt lên, cắm vào lư hương, lại bày tam sinh và các lễ vật khác lên. Phẩm cấp của lễ vật đạt đến cấp Trúc Cơ, cũng đã được chuẩn bị tỉ mỉ.
Ninh Chuyết đứng trước tượng thần, lấy ra bài văn tế, trịnh trọng đọc: “Nay là buổi sớm mai, ngày Tân Hợi, mùa thu năm Giáp Thìn. Ninh thị bất tài, kính cẩn sửa soạn lễ vật gồm tam sinh, hương nến và vàng mã, y phục thay rửa, nghiêm trang cúi lạy trước miếu Cúi mong Sơn thần uy linh, che chở một phương, bảo hộ chúng sinh, ban ân trạch cho muôn vật… Sơn thần uy linh, thông tỏ chuyện xưa nay, thấu rõ những chuyện xưa nơi núi rừng. Ninh thị có một điều nguyện cầu, mong Sơn thần chỉ dẫn những chuyện xưa trong núi, giúp tìm kiếm di vật của tổ tiên. Vì vậy mới thành tâm tế lễ Sơn thần, khẩn cầu ngài rủ lòng thương xót, mượn thần lực chỉ rõ nơi chốn của vật ấy, phù hộ cho Ninh thị sớm ngày tìm được. Nay kính cẩn dâng lễ, cúi mong Ngài chứng giám và thụ hưởng!”
Văn tế vừa dứt, sơn phong bỗng nổi lên. Hai người Tôn Ninh nghe bên tai truyền đến một tiếng hổ gầm, như sấm sét nổ vang. Ngay sau đó, hư ảnh của một đại hán đầu hổ bước ra từ trong thân hình. Nó đứng trên cao nhìn xuống hai người, rồi há miệng hút một cái, một lực hút vô cùng mãnh liệt cuốn lấy tam sinh và các lễ vật mà Ninh Chuyết dâng cúng, nuốt gọn vào bụng. Nén Thỉnh Thần Hương cũng cháy thành tro tàn trong nháy mắt.
Hổ Thần ăn uống no nê, thản nhiên xoay người, quay về hoà vào trong tượng thần, chỉ để lại một câu: “Đồ vật ta nhận rồi, đi tìm phó thủ Hồ Thần của ta đi, cứ nói là ta bảo, để hắn giúp các ngươi tìm xem.”
Hư ảnh nhanh chóng hòa vào tượng thần, không còn dị biến nào nữa. Ninh Chuyết, Tôn Linh Đồng nhìn nhau, không nói nên lời. Hai người bất đắc dĩ, chỉ đành lên đường rời đi. Vừa bước ra khỏi miếu thờ, cửa miếu đã tự động khép lại sau lưng hai người. Ninh Chuyết lắc đầu, thở dài.
Đi được một quãng khá xa, hắn mới truyền âm cho Tôn Linh Đồng: “Không ngờ Hổ Thần này lại lười biếng như vậy. Theo ta thấy, e rằng những lần cầu khấn thông thường, hắn đều chuyển giao cho Phó Sơn thần xử lý. Cũng khó trách, hương hỏa gần như do Hồ Thần độc hưởng.”
Tôn Linh Đồng vòng hai tay ra sau đầu: “Ha ha, không có việc gì thì ngủ say, có việc thì nuốt lễ vật, để phó thủ làm việc. Cuộc sống như vậy đúng là khiến người ta hơi hâm mộ đấy.”
Ninh Chuyết bất đắc dĩ: “Đành đến miếu Hồ Thần vậy.”
Hai người đi về phía Nam ngọn núi, không lâu sau đã đến đích. Miếu thờ nhiều tầng, quy cách cực cao. Cổng chính cao lớn, chống đỡ bằng những cây cột đỏ son, chạm khắc hoa văn và thú lành, phía trên treo một tấm biển lớn, viết năm chữ “Miếu Hồ Thần Vân Hồ”, kim quang lấp lánh, uy nghiêm hiện rõ. Hai người Tôn Ninh vừa bước vào cổng chính, đã có hai con hồ ly tiếp khách, mặc đạo bào, đứng thẳng như người, tiến lên hành lễ, chủ động dẫn đường cho hai người vào trong thắp hương. Bước vào tiền điện, hai người đã thấy bốn pho tượng bùn, lần lượt là Ngô Công Đao Phủ Thủ, Yết Tử Đơn Thương Tướng, Tiêm Tị Xuyên Sơn Giáp, Kiều Chủy Hoàng Thử Lang.
“Đây là tứ đại hộ pháp thần tướng dưới trướng của thần chúng ta.” Hồ ly tiếp khách nói năng văn vẻ, chủ động giới thiệu.
Xuyên qua tiền điện, tiến vào sân trong, hai người Tôn Ninh thấy hai cây cổ tùng, một trái một phải, tán thông như đình, tràn đầy sức sống. Họ nhìn về phía chính diện thì thấy chính điện mái hiên đôi cong góc, lợp ngói vàng, chuông gió lơ lửng, tiếng leng keng du dương tựa như tiên nhạc. Hai người Tôn Ninh bước vào chính điện, trong điện hương án rộng rãi, trên án bày biện lễ vật cao lương mỹ vị, lư hương, chân nến đều được chế tác từ vàng ròng, điêu khắc tinh xảo. Hai bên hương án, nến đỏ cao chót vót, ánh nến lung linh, khói hương nghi ngút. Trên tường điện treo các bức tranh thêu, kể về những truyền thuyết kỳ diệu về việc Hồ Thần hiển linh phù hộ.
Tôn Linh Đồng truyền âm cho Ninh Chuyết, giọng cảm khái: “Không có so sánh, thì không có tổn thương.”
Hai mắt Ninh Chuyết lóe lên tinh quang: “Học đi đôi với hành quả không sai. Trải nghiệm hôm nay, đối chiếu với những gì trong sách vở ghi chép, khiến ta có cảm nhận sâu sắc hơn. Tu hành Thần Đạo, coi trọng lòng người hướng về. Tương lai khi ta lãnh đạo nhà phụ Ninh gia cũng có thể noi theo nơi này.”
Ninh Chuyết lấy Thỉnh Thần Hương ra, lại lấy thêm tam sinh và các lễ vật khác. Lần này, hắn vừa mới châm đốt Thỉnh Thần Hương, pho tượng bùn Hồ Thần đã hoạt động, phát ra thanh âm dịu dàng: “Hai vị hương khách, có điều gì cầu xin?”
Ninh Chuyết bèn thuật lại lời thỉnh cầu của mình. Cuối cùng, hắn còn bổ sung thêm lời hứa hẹn của chính Sơn thần mà hắn nhận được sau khi tế bái ở miếu Sơn thần Dạ Hổ.
Hồ Thần mỉm cười: “Cho dù Dạ Hổ đại nhân không đồng ý, bổn thần thấy hai ngươi thành tâm như vậy cũng sẽ ra tay tương trợ. Hãy nói xem các ngươi cần tìm kiếm vật gì?”
Thái độ tích cực phối hợp như vậy, trái ngược hoàn toàn với Hổ Thần.
Ninh Chuyết bèn nói: “Ta cũng không rõ vật cụ thể trông như thế nào. Ta đến từ Ninh gia, mười sáu năm trước, Ninh gia ta di cư, đi ngang qua núi Vụ Ẩn, từng bị sơn vụ mê hoặc vây khốn nhiều ngày. Thứ ta muốn tìm lại, chính là tất cả những vật dụng mà đội ngũ Ninh gia làm rơi khi đi qua nơi này. Mong Sơn thần đại nhân thành toàn!”
Hồ Thần lộ ra vẻ mặt hồi ức: “Mười sáu năm trước… Ta có ấn tượng sâu sắc. Khi đó, ta vẫn còn là một yêu tu Trúc Cơ kỳ, mượn sơn vụ để rèn luyện thiên tư, may mắn được một Kim Đan tỷ tỷ tương trợ, uống chút Vân Trà, ngộ ra đạo lý trong mây, khiến uy năng thiên tư tăng mạnh. Tiểu lang quân, ta thấy khí tức của ngươi vô cùng giống tỷ tỷ kia của ta. Nói xem ngươi và tỷ ấy có quan hệ gì?”
Ninh Chuyết “a” lên một tiếng, vô cùng bất ngờ: “Mẹ của ta họ Mạnh tên Dao Âm, có lẽ chính là người mà thần thượng vừa nhắc tới. Không ngờ mẫu thân ta và Hồ Thần đại nhân lại có mối giao tình như vậy.”
Lúc này Hồ Thần mới gật đầu, vui mừng nói: “Đã là con của cố nhân, bổn thần càng phải tận lực tương trợ! Không biết bây giờ mẫu thân ngươi…”
Ninh Chuyết: “Mẹ ta đã đi du ngoạn phương xa, lần này vãn bối đang nhận nhiệm vụ của mẹ, phải sưu tầm những vật cũ năm xưa trên dọc đường để phục vụ cho việc suy diễn tính toán.”
Hồ Thần gật đầu: “Ra là vậy. Phong thái của tỷ tỷ, tiểu hồ đến nay vẫn khó quên… Đã là mệnh lệnh của tỷ tỷ, bổn thần lập tức thi pháp, sưu tầm khắp cả núi Vụ Ẩn! Tiểu hữu hãy đến thiên điện nghỉ ngơi một lát, chờ tin tốt.”
Hồ Thần nói được làm được, lập tức thi pháp. Trong nháy mắt, sơn vụ trở nên nồng đậm với tốc độ mắt thường có thể thấy, nhanh chóng lan tràn, che trời lấp đất, bao phủ toàn bộ núi Vụ Ẩn.
Tôn Linh Đồng thấy sương trắng mịt mờ qua cửa sổ, giọng điệu nặng nề truyền âm: “Hồ Thần này chắc chắn có chiến lực Kim Đan, còn khá là phi phàm!”
Ninh Chuyết lẩm bẩm: “Không ngờ Hồ Thần và mẫu thân lại có giao tình. Vậy thì tốt quá, sau chuyện này, ta phải hỏi cho rõ ràng…”
Còn chưa nói xong, sương dày đặc chui vào từ khe cửa sổ, ép về phía hai người Ninh Chuyết, Tôn Linh Đồng.
Thanh âm của Hồ Thần truyền tới: “Tiểu hữu, năm xưa mẫu thân ngươi từng tặng ta một vật, hình như cánh hoa, khiến thiên tư của ta tăng vọt. Tiểu hữu đã nhận mệnh đến đây, ắt hẳn đã được mẫu thân ngươi dặn dò. Có thể lại lấy cánh hoa đó ra làm thù lao không?”