Bang chủ đời đầu của Hạc Chủy Bang vốn là một người hái thuốc, trong tay sở hữu một món pháp bảo gia truyền tên gọi Hạc Chủy Trừ, nhờ đó việc thu hoạch linh thực dại đạt hiệu quả rất cao. Những người hái thuốc nương tựa lẫn nhau, cùng chống lại nạn tống tiền và hạch sách, cuối cùng dần dần hình thành nên Hạc Chủy Bang. Chính vì lẽ đó, nền móng của bang phái này từ đầu đã không hề vững chắc.
Thời kỳ Tôn Linh Đồng còn xưng bá, Hạc Chủy Bang dưới sự uy hiếp đã sớm quy hàng. Đến khi Tôn Linh Đồng bị truy nã, Độc Xà Bang bỗng nhiên vươn lên, mang dáng dấp như muốn độc chiếm chợ đen, Hạc Chủy Bang cũng là kẻ đầu tiên dâng lên lễ vật chúc mừng.
Mà lúc này, khi bang chủ Hầu Đầu Bang xách thủ cấp của bang chủ Độc Xà Bang tới như một món lễ gặp mặt tặng cho Hạc Chủy Bang, trong lòng bang chủ Hạc Chủy Bang lại chẳng hề có chút tức giận hay hổ thẹn nào vì bị đe dọa, mà chỉ tràn ngập cảm khái.
Trông người cất lầu cao, trông người đãi quan khách, lại trông lầu cao sụp đổ.
Mới cách đây không lâu, bang chủ Độc Xà Bang còn hăng hái trào dâng, giờ đây đã chỉ còn lại mỗi cái đầu, chết không nhắm mắt. Mới cách đây không lâu, Độc Xà Bang còn mang khí thế xưng hùng xưng bá ở chợ đen, vậy mà chỉ trong một đêm đã tan thành mây khói, sụp đổ tan tành.
“Lão bang chủ nói quả không sai! Kẻ thích chém giết, ắt có ngày bị kẻ khác chém giết. Mấy chuyện chém chém giết giết này, nếu không phải lúc đường cùng thì tuyệt đối không nên làm. Như ngày tháng của chúng ta thế này lại hay, hái ít linh thảo, bán lấy chút tiền, nộp thêm ít phí bảo hộ. Núi cao còn có núi cao hơn, luôn có kẻ mạnh hơn ngươi. Không có thiên tư, không có linh căn xuất sắc, cũng chẳng có chỗ dựa vững chắc, muốn tồn tại lâu dài trên thế giới này thì hãy tự biến mình thành thảo dược, làm một cây linh thực. Sau đó dâng hiến quả ngọt, thể hiện giá trị, chứ đừng có dại mà giương nanh múa vuốt.”
Bang chủ Hạc Chủy Bang thở dài trong lòng. Lão vốn có một bộ triết lý sinh tồn cho riêng mình.
Bang chủ Hầu Đầu Bang đưa ra lời cảnh cáo, cho lão biết Hầu Đầu Bang chuẩn bị nhúng tay vào chợ đen, đằng sau lại có Ninh gia làm chỗ dựa, hy vọng Hạc Chủy Bang hãy biết thời thế.
Bang chủ Hạc Chủy Bang lập tức đáp lại rằng cần phải triệu tập các trưởng lão trong bang để thảo luận, xin bang chủ Hầu Đầu Bang nhẫn nại chờ đợi đôi chút.
Bang chủ Hầu Đầu Bang chỉ đợi chừng một tuần trà đã nhận được câu trả lời từ bang chủ Hạc Chủy Bang: toàn bộ Hạc Chủy Bang đồng ý quy phục, nhưng các điều khoản cụ thể thì phải thương lượng trực tiếp với Ninh Chuyết.
Bang chủ Hầu Đầu Bang mừng thầm trong lòng. Hầu Đầu Bang sau khi tiêu diệt Độc Xà Bang cũng đã chịu thương vong nặng nề, đang rất cần nghỉ ngơi chỉnh đốn. Hạc Chủy Bang chịu cúi đầu đúng là chuyện không thể tốt hơn.
Hắn lập tức cười lớn: "Coi như ngươi thức thời! Đi theo ta, đừng để Chuyết thiếu gia phải chờ lâu."
...
Ninh Hướng Tiền đứng bên cửa sổ, dán mắt vào trú địa của Hạc Chủy Bang. Hắn nhíu chặt lông mày, thời thời khắc khắc chú ý đến diễn biến tình hình.
Bang chủ Hầu Đầu Bang đi vào trú địa đã được một khoảng thời gian khá lâu mà vẫn bặt vô âm tín, khiến nỗi lo âu trong lòng Ninh Hướng Tiền ngày một tăng lên.
“Sao vẫn chưa có động tĩnh gì?” Hắn không khỏi quay sang nhìn Ninh Chuyết.
Ninh Chuyết đang ngồi xếp bằng ở vị trí chủ tọa, kể từ lúc ngồi xuống đến nay, hắn chưa từng đứng dậy. Từng cụm mây trắng muốt cuồn cuộn bao bọc lấy hắn, che chắn hoàn toàn mọi gợn sóng tu vi phát ra.
“Thật là khắc khổ…” Ninh Hướng Tiền thầm nghĩ.
Trước khi đến từ đường tông tộc công khai ủng hộ Ninh Chuyết, hắn chưa từng tiếp xúc gần với Ninh Chuyết bao giờ. Lần này, Ninh Chuyết mời họ cùng hành động để can thiệp vào chợ đen, đây là lần đầu tiên Ninh Hướng Tiền phối hợp làm việc với hắn. Những biểu hiện của Ninh Chuyết thật sự nằm ngoài dự đoán của hắn.
Tu hành khắc khổ, quả thực là tranh thủ từng giây từng phút! Lại vô cùng có thủ đoạn, hoàn toàn không giống một học tử vừa mới tốt nghiệp từ học đường ra. Tuy nhiên, dù sao vẫn còn quá trẻ, làm việc còn có phần xốc nổi!
Ninh Hướng Tiền cho rằng việc Ninh Chuyết phái bang chủ Hầu Đầu Bang đi chiêu hàng là một mệnh lệnh quá mức mạo hiểm.
Bởi lẽ, bang chủ Hầu Đầu Bang chính là nhân vật then chốt giúp Ninh Chuyết khống chế toàn bộ bang phái này. Trận chiến tiêu diệt Độc Xà Bang vừa qua đã giúp người Ninh gia thấy rõ giá trị của tên bang chủ này. Trong suốt trận chiến, hắn chỉ huy rất khá, có thể điều động tối đa toàn bộ bang chúng, liên tục cổ vũ sĩ khí, giữ vững quân tâm.
Từ điểm này có thể thấy, vị bang chủ đời thứ ba này rất được lòng người, sở hữu sức khống chế đầy đủ đối với toàn bộ Hầu Đầu Bang. Ngoài hắn ra, chẳng còn ai khác làm được điều đó nữa. Chuyện này cũng thể hiện rõ qua trận chiến vừa rồi: không một ai khác có đủ uy vọng hay biểu hiện nổi bật như hắn.
“Nếu bang chủ Hầu Đầu Bang mất mạng, toàn bộ Hầu Đầu Bang sẽ cực kỳ khó kiểm soát, không chừng lại biến thành một đám cát bụi. Ôi…”
Đây chính là điều Ninh Hướng Tiền lo lắng nhất.
Tiếng bước chân của vài người dần dần tiến lại gần, ngay sau đó là tiếng gõ cửa vang lên.
Giọng nói của Ninh Hướng Quốc truyền vào: "Chuyết thiếu gia, bang chủ Hầu Đầu Bang đã hoàn thành sứ mệnh, hắn đang dẫn theo bang chủ Hạc Chủy Bang tới bái kiến ngài."
Ninh Hướng Tiền trợn tròn mắt. Hắn vẫn luôn đứng bên cửa sổ quan sát, rõ ràng không thấy bất kỳ ai bước ra khỏi trú địa của Hạc Chủy Bang cả.
Hóa ra, bang chủ Hạc Chủy Bang đã dẫn bang chủ Hầu Đầu Bang đi qua con đường ngầm dưới lòng đất để tới đây.
Còn về các điều khoản cụ thể, họ vẫn cần phải thảo luận và đàm phán mới có thể định đoạt. Phải dựa theo các điều khoản này, trên dưới Hạc Chủy Bang mới xác định được bản thân nên hàng phục bằng tư thái nào.
Bang chủ Hạc Chủy Bang bước vào trong phòng, chắp tay hành lễ về phía làn mây trôi.
Làn mây tan đi từng chút một, giọng nói lạnh lùng của Ninh Chuyết cất lên trước: "Đã tới hàng phục, gặp ta sao còn không quỳ?"
“Quỳ xuống!” Ninh Hướng Tiền lập tức quát một tiếng.
Bang chủ Hạc Chủy Bang giật thót. Trong lẫn ngoài căn phòng, vô số luồng thần thức lập tức khóa chặt lấy hắn, ánh mắt của nhóm tu sĩ Trúc Cơ Ninh gia cũng đăm đăm giáng xuống người hắn. Dưới uy thế của đối phương, bang chủ Hạc Chủy Bang cắn răng, đành phải quỳ sụp xuống.
Đám mây tan hết, lộ ra Ninh Chuyết. Đối với Ninh Chuyết mà nói, vị bang chủ này vốn là một người quen cũ. Bang chủ Hạc Chủy Bang từng gặp Thùy Thiều Khách rất nhiều lần, nhưng đây lại là "lần đầu tiên" nhìn thấy Ninh Chuyết. Hắn hoàn toàn không hề hay biết Ninh Chuyết chính là Thùy Thiều Khách.
“Trẻ quá!” Đó là ấn tượng đầu tiên nảy lên trong đầu bang chủ Hạc Chủy Bang. Ninh Chuyết chỉ mới mười sáu tuổi, thực sự quá trẻ. Khuôn mặt trẻ măng này lập tức làm bang chủ Hạc Chủy Bang bớt đi phần nào e sợ, sinh ra thêm nhiều dũng khí.
Hắn liền cất lời đưa ra các yêu cầu của bản thân, mưu đồ giữ lại chút quyền hạn tự chủ hành sự.
Ninh Chuyết cười nhạo: "Xem ra ngươi vẫn chưa nhìn rõ cục diện hiện tại. Những điều ngươi giữ lấy chẳng qua chỉ là mơ tưởng hão huyền mà thôi!"
Bang chủ Hạc Chủy Bang vội nói: "Ninh Chuyết đại nhân, lão hủ có lẽ có thể mang lại cho ngài sự giúp đỡ ngoài ý muốn. Như ngay lúc này, có vẻ như ngài muốn nhất thống chợ đen. Song ngài có lẽ chưa biết, chợ đen vốn có ba đại bang phái. Bất kỳ ai hay thế lực nào muốn chưởng khống chợ đen đều không thể bỏ qua ba đại bang phái này. Hiện nay, trong ba bang phái, Độc Xà Bang đã bị ngài diệt trừ, Hạc Chủy Bang chúng ta cũng thần phục với ngài. Mà cái bang phái thứ ba này vô cùng thần bí, xưa nay ít ai biết đến, nhưng ảnh hưởng lại cực kỳ lớn."
Ninh Chuyết khẽ cười: "Ý ngươi muốn nói tới Quy Tức Bang?"
“Á…” Bang chủ Hạc Chủy Bang nghẹn lời, nét mặt cứng đờ.
Ninh Chuyết ngước mắt nhìn ra ngoài cửa, ánh mắt như có thể xuyên thấu hư không: "Tính toán thời gian, hắn cũng sắp tới rồi."
Khoảnh khắc tiếp theo, tu sĩ Ninh gia gác ngoài cửa quát lớn: "Người nào?!"
“Tại hạ là bang chủ Quy Tức Bang, nhận lời khuyên của sứ giả, đến đây quy thuận Ninh Chuyết đại nhân.” Giọng nói của một nam nhân trung niên truyền vào.
Ninh Chuyết cười ha hả: "Mời hắn vào."
Bang chủ Quy Tức Bang mặc hắc y bước vào. Phía sau hắn là hai tu sĩ Trúc Cơ của Ninh gia với vẻ mặt đầy cảnh giác, họ lập tức truyền âm cho những người khác: "Cẩn thận! Kẻ này sở hữu công phu tiềm hành cực kỳ ghê gớm, áp sát tới trong vòng một trượng quanh ta mới kích hoạt pháp khí cảnh báo."
Dàn tu sĩ Trúc Cơ Ninh gia nghe vậy liền biến sắc mặt, toàn bộ ánh mắt cùng thần thức tức thì bao trùm lên người bang chủ Quy Tức Bang.
Bang chủ Quy Tức Bang mặt không chút biểu cảm, nhưng trong lòng lại tỏ ra khinh khỉnh. Hắn từng được Tôn Linh Đồng đích thân chỉ dạy nên thuật tiềm hình nặc tích cực kỳ cao cường. Vừa rồi chẳng qua là hắn chủ động để lộ chút khí tức nên mới bị phát hiện mà thôi. Bằng không, nếu hắn thi triển toàn bộ thực lực, e rằng dù có đứng ngay sau lưng đám tu sĩ Ninh gia này thì họ cũng chẳng thể nào hay biết.
“Thật sự là ngươi?!” Bang chủ Hạc Chủy Bang trợn tròn mắt, cảm thấy vô cùng kinh ngạc.
Bởi lẽ trong hiểu biết của hắn, Quy Tức Bang cực kỳ thần bí, không hề có địa bàn hay tổng bộ cố định, ngay cả thành viên nội bộ cũng không nắm rõ danh tính của nhau mà thường chỉ liên lạc đơn tuyến. Ngay cả trong thời kỳ Tôn Linh Đồng nắm quyền, Quy Tức Bang vẫn hoàn toàn giữ vững thế độc lập.
Năm đó, khi Độc Xà Bang thừa thế vươn lên, xâu xé địa bàn của Tôn Linh Đồng, đang lúc kiêu ngạo nghênh ngang nhất thì bang chủ của họ vừa tỉnh giấc đã giật mình thấy một lá thư đặt ngay đầu giường, do chính tay bang chủ Quy Tức Bang gửi tới. Chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp chợ đen khiến Độc Xà Bang phải khiêm tốn lại rất nhiều, không còn dám phô trương hống hách như trước.
Một bang phái kiêu ngạo như vậy, một bang chủ xuất thần nhập quỷ như thế, sao lại tự dưng quy thuận Ninh Chuyết cơ chứ?! Bang chủ Hạc Chủy Bang tràn ngập hoang mang.
“Hóa ra Ninh Chuyết thật sự đã có mưu đồ và an bài từ trước! Ngoài chúng ta ra, thiếu niên thiên tài này hình như còn nắm trong tay một thế lực khác ngầm cống hiến cho hắn! Thật là ghê gớm! Hành động nhúng tay vào chợ đen của hắn tuyệt đối không phải bộc phát nhất thời, mà là đã tính toán kỹ lưỡng rồi mới hành động!”
Trong thoáng chốc, dàn tu sĩ Trúc Cơ Ninh gia có mặt tại đó cũng liên tục dành cho Ninh Chuyết những ánh mắt đầy tán thưởng. Tuy Ninh Chuyết chỉ sở hữu tu vi Luyện Khí tầng ba, nhưng thủ đoạn thâm sâu bộc lộ ra lần này đã ép bọn họ phải kiêng dè coi trọng.
Bang chủ Hầu Đầu Bang hoàn toàn bị Ninh Chuyết chấn nhiếp. Những lời đồn đại liên quan đến Quy Tức Bang, hắn cũng từng nghe không ít. Việc Ninh Chuyết có thể âm thầm thu phục một bang phái ghê gớm như vậy đã vượt xa giới hạn tưởng tượng của hắn.
“Quy Tức Bang chuyên về mảng tình báo, giờ có tai mắt ghê gớm như vậy giám sát xung quanh, sau này sống dưới trướng Ninh Chuyết, chúng ta bắt buộc phải cẩn trọng tới mức tối đa!” Tâm trạng bang chủ Hầu Đầu Bang càng thêm trĩu nặng. Hắn vốn định âm thầm giở trò tiểu nhân, nhưng sự quy thuận của Quy Tức Bang đã giội một gáo nước lạnh, ép hắn phải ngoan ngoãn thu mình lại.
Bang chủ Hầu Đầu Bang hít sâu một hơi, bất ngờ lớn tiếng chúc mừng Ninh Chuyết đã nhất thống chợ đen, chỉ trong một đêm đã xoay chuyển càn khôn.
Bang chủ Quy Tức Bang im lặng đứng yên không nói một lời, còn mặt mũi bang chủ Hạc Chủy Bang thì đã xám ngắt như tro tàn.
Việc Quy Tức Bang quay sang đầu nhập khiến hắn rối loạn trận thế. Ninh Chuyết ngày càng thể hiện thái độ cường thế, trong khi Hạc Chủy Bang do hắn đại diện lại quá đỗi yếu thế, còn tư cách gì để đứng ra đàm phán nữa?
Nào ngờ sau khi nghe lời tâng bốc của bang chủ Hầu Đầu Bang, Ninh Chuyết lại lắc đầu:
“Còn kém xa lắm. Muốn nắm trọn chợ đen, ít nhất phải khống chế được ba bang ba tán tu. Hiện tại Độc Xà Bang đã bị Hầu Đầu Bang thay thế, Hạc Chủy Bang và Quy Tức Bang đều đã thần phục ta. Tiếp theo, chúng ta phải ra tay với Phùng Hắc Tử, Độc Tí Tượng và Bất Can Bất Tịnh.”
Nghe thấy vậy, các tu sĩ Ninh gia không khỏi nhìn nhau ngơ ngác. Họ vốn không mấy am hiểu nội tình chợ đen, đây mới là lần đầu tiên nghe tới những điều này.
Sắc mặt bang chủ Hạc Chủy Bang lại càng tái đi mấy phần. Bang chủ Quy Tức Bang vẫn mặt không cảm xúc như cũ, chỉ là đồng tử khẽ co lại một cách khó mà nhận ra.
Sự hiểu biết sâu sắc của Ninh Chuyết về chợ đen khiến tất cả bọn họ đều bất ngờ.